[Qu'ai-je vu, là ? Un pro, cette posture d'arnaqueur est d'un professionnalisme effrayant. On voit tout de suite qu'il est acteur de métier.]
[Cette chance... Je lui conseille d'aller acheter un billet de loterie. Il pourrait gagner de quoi faire faillite à la Banque mondiale.]
[Je soupçonne qu'il fait semblant pour nous berner, mais je n'ai aucune preuve. Même s'il a l'air de se débattre sans espoir, la direction dans laquelle l'emportent les flots, chaque fois, est d'une précision terrifiante.]
[Celui du dessus, si c'était n'importe qui d'autre, je te dirais que c'est une coïncidence. Mais là, c'est Frère Cercueil.]
Pendant la minute qui suivit, tout le monde assista à une performance sous-marine bizarre.
Chen Guan était balloté dans les courants turbulents, roulant sans cesse. Ses mouvements étaient totalement erratiques, lui donnant un air parfaitement ridicule.
Pourtant, au tout dernier moment, il parvenait toujours à heurter par hasard ces points sources sonores fugaces, de mille façons bizarres — avec les coudes, les genoux, le dos, et même les talons.
Trois minutes s'écoulèrent.
[Test terminé. Sources sonores capturées : trente fois. Évaluation finale : Excellent.]
La porte de la cabine s'ouvrit, et Chen Guan en sortit, trempé de la tête aux pieds.
Toute la salle retomba dans un silence de mort.
Ce résultat, même dans un test de difficulté normale, suffisait à figurer parmi les meilleurs.
Et il l'avait obtenu sous une difficulté triplée, avec une méthode que personne ne comprenait.
Ce type est vraiment un stagiaire ?
Quel instructeur utilise un compte secondaire pour écraser des débutants ?!
Le sourire sur le visage de l'instructeur Jing s'effaça. Il se contenta de regarder Chen Guan, le fixant pendant trois bonnes secondes.
Puis il sourit à nouveau et lança les premiers applaudissements.
Clap, clap, clap.
Les applaudissements nets perçaient le silence du terrain d'entraînement d'une façon particulièrement criarde.
« Une... une chance spectaculaire, vraiment. » L'instructeur Jing repoussa ses lunettes, ses yeux derrière les verres insondables. « Étudiant Chen Guan, tu m'as encore surpris. »
Son ton restait doux, mais Chen Guan ressentit un pressentiment de danger sans précédent.
« Il semble qu'un simple test individuel soit encore trop facile pour toi. Il ne te permet pas de briller véritablement. »
Le ton de l'instructeur Jing changea, et son regard balaya les deux silhouettes les plus remarquables de la foule.
Il pointa du doigt, d'abord la fille aux cheveux roux portant une hache géante, Hong Yuan.
Puis il désigna le garçon aux cheveux argentés à ses côtés, Yin Chen.
Enfin, son doigt se posa sur Chen Guan.
« Vous trois, formez une équipe. »
À peine ces mots prononcés, toute la salle s'enflamma.
Dans la foule, Yin Chen se frotta le menton avec intérêt, un sourire entendu aux lèvres.
Mettre les deux monstres les plus forts et le type à la chance la plus bizarre dans le même groupe ?
Qu'est-ce que cet instructeur essaie de faire, au juste ?
Le cœur de Chen Guan s'affaissa peu à peu.
Son pressentiment s'était réalisé.
Il était propulsé de force dans l'œil du cyclone.
Il avait un souvenir de ces deux personnes ; c'étaient les premier et deuxième du test tout à l'heure. Évidemment, c'étaient les nouveaux génies réservés au protagoniste après le changement de carte.
Bien que le mauvais classement d'An Changqing tout à l'heure fût en partie dû à sa propre personnalité, la force de ces deux-là n'était pas à sous-estimer non plus.
Avant qu'il n'ait le temps d'y voir clair, une silhouette d'un rouge flamboyant s'était déjà approchée de lui, amenant un coup de vent.
La fille aux cheveux roux, Hong Yuan, abattit sa hache de guerre géante au sol avec un fracas lourd, faisant légèrement trembler le plancher.
Elle était plus petite que Chen Guan d'une demi-tête, mais elle leva le visage, le fixant sans ciller de ses yeux cramoisis flamboyants.
« Hé, toi. »
Sa voix était claire, mais portait une oppression qui interdisait toute réplique.
« Demain, ne nous freinez pas. »
« Sinon, » elle sourit, découvrant une rangée de dents blanches, « ma hache ne fera pas de quartier. »
Son sourire débordait de sauvagerie, laissant transparaître une intention de combat sans fard.
Chen Guan : « ... »
Pourquoi avait-on l'impression que cette personne était la sœur biologique de Long Ao, mais née d'autres parents ?
Le petit test s'acheva vite, et l'instructeur Jing annonça l'attribution des dortoirs.
Les dortoirs étaient des chambres individuelles.
Il n'eut pas cette chance-là ; Chen Guan fut placé assez loin d'An Changqing et des autres.
En revanche, Yin Chen fut assigné à la chambre juste à côté de la sienne.
...
Tôt le lendemain matin.
Le vent glacial leur lacérait la peau, apportant une douleur piquante.
La neige de la nuit avait recouvert la forteresse d'acier d'une nouvelle couche blanche. Rien n'allait dans ce lieu du Territoire Nord ; le froid mordant toute l'année n'était que le plus insignifiant de ses défauts.
L'instructeur Jing fit faire un grand tour au groupe et s'arrêta devant une tour noire imposante.
Le corps de la tour était enserré par les silhouettes tordues d'innombrables bêtes démoniaques. Rien qu'à la regarder, on avait la poitrine oppressée.
« C'est la Tour des Myriades de Démons. C'est un autre petit test de qualification. »
La voix de l'instructeur Jing était plate, mais son regard était comme un fer rouge, marquant au fer tous les nerfs.
« À l'intérieur, les bêtes démoniaques sont partout. Votre but est de progresser jusqu'au sommet de la tour. »
Son regard passa lentement sur la foule.
« Cette mission teste l'esprit d'équipe. La moindre erreur de qui que ce soit entraînera l'échec de toute l'équipe. Et comme je l'ai dit, tous les échecs seront renvoyés. »
« La bonne nouvelle, c'est que ce n'est qu'un entraînement. Par conséquent, ces bêtes démoniaques sont toutes des illusions et ne peuvent déployer cent pour cent de la force qu'elles avaient de leur vivant. Cependant, souvenez-vous de ne pas baisser la garde. »
Le regard de l'instructeur Jing se posa enfin sur le trio Chen Guan, Hong Yuan et Yin Chen.
« Escouade Un, vous partez en premier. »
Hong Yuan haussa les épaules et hissait sa hache géante en réponse.
Ses yeux cramoisis brûlaient d'une impatience fiévreuse, fixés droit sur Yin Chen.
« Hé, c'est toi qui passes devant, ou moi ? »
Un sourire taquin apparut sur le visage de Yin Chen, ses cheveux argentés laissant une traînée flottante dans l'air.
« La brute fonce tête baissée, l'élégant chasseur couvre les arrières. C'est du bon sens. »
« Qui traites-tu de brute ? »
La lame de la hache de Hong Yuan racla le sol, faisant jaillir une étincelle, comme prête à en découdre au moindre désaccord.
« Naturellement, pas toi. »
Yin Chen écarta les mains, son ton révélant son désinvolture.
Les deux échangèrent des piques verbales, et l'odeur de poudre dans l'air était assez épaisse pour étouffer.
Chen Guan se tenait sur le côté, portant son cercueil noir sur le dos, se faisant invisible.
Qu'ils se disputent tant qu'ils veulent, pourvu qu'ils ne l'embarquent pas dedans.
Les traits du visage de l'instructeur Jing se détendirent, laissant voir une expression satisfaite.
Il aimait regarder ce genre de scène. Plus ils étaient rebelles, plus il tirait de satisfaction à les polir.
À l'entrée de la Tour des Myriades de Démons, un vortex noir pitch tournait lentement en plein air.
En y pénétrant, le décor environnant s'étira et se déforma.
Lorsqu'ils rouvrirent les yeux, c'était un monde complètement différent.
Chen Guan et les deux autres apparurent dans un corridor de pierre de style gothique.
L'air humide et froid était mêlé à une odeur de sang.
L'éclairage était tamisé, et les sculptures sur les murs ressemblaient à des visages tordus par la douleur, ajoutant une ambiance inexplicablement glauque.
« Hmph. »
Hong Yuan fonça la première, sa hache géante raclant le sol avec un bruit sourd et lourd.
Elle n'attendit pas les deux autres. Sa posture disait qu'elle voulait fendre en deux chaque bête démoniaque de la tour.
Yin Chen la suivit sans se presser, une brise légère enroulée au bout des doigts, chaque pas tombant à l'endroit le plus sûr.
Chen Guan, lui, se comportait en spectateur non concerné, flânant nonchalamment tout au fond.
« Attention aux pièges », rappela Yin Chen, d'un ton si plat qu'il n'y perçait aucune once d'inquiétude.
À peine eut-il fini de parler que Hong Yuan marcha dans le vide.
La dalle sous ses pieds s'effondra, et des rangées de pointes acérées jaillirent des murs des deux côtés.