Trente minutes plus tard, la cloche de fin perçante retentit.
Moins de quarante personnes étaient encore debout dans l'arène.
Black Crow regarda les classements sur l'écran de lumière et annonça sans expression : « ...An Changqing, troisième ; Long Ao, quatrième ; Su Yuehe, dix-neuvième ; Chen Guan, trente-deuxième ; Liu Feiyu, cinquante-quatrième. »
Tout le monde pensa que la cérémonie d'ouverture était terminée, mais une autre silhouette s'avança sur l'estrade.
L'homme portait un uniforme d'instructeur impeccable et une paire de lunettes à monture dorée.
Un sourire doux et amical était aux coins de ses lèvres, ce qui semblait totalement déplacé dans l'atmosphère lugubre de l'arène.
Il n'avait pas plus de vingt-sept ou vingt-huit ans, une allure raffinée et élégante.
Pourtant, dès qu'il apparut, les paupières de Chen Guan tressaillirent involontairement.
Pourquoi le trouvait-il si familier...
L'instructeur applaudit doucement, le bruit net attirant l'attention de tous sur lui.
« Bon travail, les étudiants. »
Sa voix était mélodieuse, mais portait clairement jusqu'aux oreilles de chacun.
« Ai-je raté la meilleure partie ? »
Son regard balaya doucement l'arène, s'attardant un instant sur le visage de chaque survivant.
Son expression était celle de quelqu'un admirant une collection de chefs-d'œuvre parfaits.
Le sourire sur ses lèvres s'accentua, mais le sens qui se cachait derrière était insondable.
« Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Jing, et vous pouvez m'appeler Instructeur Jing. Certaines personnes sont très douées pour se cacher dans le sable, pensant qu'elles ne seront pas découvertes. »
Ses mots firent se crisper plusieurs étudiants cachés aux abords de l'arène.
L'instructeur Jing repoussa ses lunettes, un éclat de lumière traversant les verres.
Il continua sur ce ton doux : « C'est une forme de sagesse, savoir éviter les risques. C'est digne de louanges. »
Il fit une pause, son ton toujours doux, mais ses mots glaçèrent le sang de tous.
« Mais vous avez oublié que ceci est un camp d'entraînement. »
« Et mon devoir est de prendre chaque morceau d'or qui refuse de rester silencieux tout en essayant vainement de se cacher... »
Son regard perça la foule et se posa droit sur Chen Guan.
Comme un scalpel tranchant les tissus, il l'isola du reste de la foule.
« ...et de les en extraire, un par un. »
Il pointa un doigt dans la direction de Chen Guan.
Le sourire sur son visage était radieux, mais cela ne faisait que le rendre encore plus dangereux.
« Je vais personnellement vous aider... à briller. »
Avant même que les mots de l'instructeur Jing ne s'éteignent.
Sur le terrain d'entraînement, toutes les têtes se tournèrent d'un seul mouvement.
Près de cent regards tissèrent un filet, enfermant solidement Chen Guan dans un coin.
Certains malins avaient déjà fait le lien avec ce qui s'était passé plus tôt, leurs visages se décomposant.
Cette personne qui s'était cachée tout du long était enfin démasquée. Elle allait être jetée sous les yeux de tous, sans nulle part où se cacher.
[Ça y est, l'instructeur le prend personnellement pour cible.]
[Mon Guan est en danger. Cet instructeur est un hypocrite total, cachant son pourri intérieur derrière un faux sourire.]
[Hahaha, c'est bien fait d'avoir joué la sécurité. Maintenant, il sert d'exemple. Exécution publique.]
[Pourquoi est-ce que je me sens un peu excité ? J'adore voir Frère Guan forcé de bosser. Quelle excitation.]
An Changqing fronça profondément les sourcils et fit un pas en avant. « Instructeur Jing, Chen Guan est juste introverti. Il n'avait pas l'intention de se cacher. »
Le sourire sur les lèvres de l'instructeur Jing ne diminua pas le moins du monde, pas plus que son regard ne se détacha de Chen Guan une seule seconde.
Il leva simplement la main et appuya légèrement dans les airs, et une lourde pression s'abattit immédiatement.
Le corps d'An Changqing s'affaissa, sa gorge ayant la sensation d'être bloquée par quelque chose.
Ils ouvrirent la bouche, mais aucun son n'en sortit.
« J'admire votre esprit d'équipe », dit doucement l'instructeur Jing. « Mais pour l'instant, c'est le temps de l'individuel. »
Il repoussa les lunettes à monture dorée sur l'arête de son nez.
Un reflet pâle des luminaires traversa les verres, dépourvu de toute chaleur.
« Afin de mieux exploiter le potentiel de chaque étudiant, nous allons procéder à un second test, appelé Écoute des Abysses. »
Dès que son annonce s'acheva, le sol métallique devant tous se fendit.
Une cabine sphérique, trois mètres de diamètre et moulée entièrement dans un métal noir mat, s'éleva en douceur.
Sa coque était sans couture, avec seulement une porte de cabine hermétiquement close juste en face.
« Le testeur entrera dans la cabine, qui sera plongée dans le noir total et remplie de courants turbulents à haute pression. Ce que vous devez faire, c'est vous fier uniquement à votre ouïe pour capter et toucher des sources sonores apparaissant aléatoirement en trois minutes. Les sources sonores se manifesteront sous forme de bips extrêmement brefs, chacun durant au maximum 0,1 seconde. »
Ces règles draconiennes arrachèrent une inspiration collective sur le terrain d'entraînement.
Obscurité, courants d'eau à haute pression, et ces sons fugaces...
Cela testait non seulement l'ouïe, mais aussi le contrôle corporel, la conscience spatiale et la vitesse de réaction en environnement extrême. Ceux dont la force mentale était plus faible grimacèrent de détresse.
« Bien sûr, par souci d'équité, et pour offrir à notre chanceux une scène où se montrer. »
Le regard de l'instructeur Jing restait rivé sur Chen Guan.
« L'étudiant Chen Guan, vous passerez le premier. De plus, la difficulté de votre test sera triplée, l'intensité des sources sonores affaiblie de soixante-dix pour cent, et la pression turbulente doublée. »
« Ah, au fait, si vous échouez, vous serez renvoyé. »
Ces mots firent tourner la tête vers eux à la fille aux cheveux rouges, qui était restée dans les vapes tout du long, lui lançant un regard intrigué.
Comment ça, un test ? C'était clairement un meurtre.
Face au regard perçant de l'instructeur Jing, la pomme d'Adam de Chen Guan bougea, mais il finit par garder le silence.
Il comprit que toute protestation ne servirait que de prétexte à l'autre pour aller plus loin, ne faisant qu'ajouter à son amusement. D'ailleurs, pourquoi cet humour malade lui semblait-il vaguement familier ?
Le sentiment de déjà-vu se renforçait.
Chen Guan marcha en silence vers la sphère de métal noir.
Sous les regards compatissants ou gouailleurs de tous, il posa son cercueil à la porte et entra lui-même dans la cabine de test.
La porte se referma, émettant un bruit sourd de verrouillage mécanique.
Immédiatement après, toute la surface de la sphère s'illumina de fins flux de données bleues.
Le flux interne fut projeté sur l'écran géant au centre du terrain d'entraînement.
C'était un espace noir de jais, isolé de toute lumière, où seul résonnait le bruit puissant de l'eau qui s'engouffrait.
« Test, début », annonça doucement l'instructeur Jing.
À l'intérieur de la cabine, Chen Guan se sentit avalé par des rapides glacés, d'un froid mordant.
La force de l'eau jaillissait de toutes parts, déchirant son corps et l'empêchant de se tenir stable.
Technique de Visualisation Universelle.
La pensée traversa son esprit tandis qu'il fermait les yeux dans l'obscurité sans fin.
Le monde extérieur était une mer déchaînée, mais son cœur était un ciel étoilé silencieux.
Dans sa perception, toute la cabine sphérique se transforma en un modèle miniature de l'univers.
Les courants d'eau étaient des galaxies en furie, et lui-même un bateau solitaire naviguant dans ces galaxies.
Bzzz...
Un bip faible, si faible qu'il faillit être avalé par le bruit de l'eau, apparut à son arrière-gauche et disparut.
Sur l'écran de lumière, tous regardèrent Chen Guan être repoussé vers l'arrière et la gauche par un courant.
Son corps culbutait sans contrôle dans l'eau, comme s'il allait s'écraser contre la paroi.
Cependant, juste au moment où il perdit le contrôle de son corps et que ses mains battaient l'eau...
Ses doigts, à un angle impossible, tapèrent précisément sur un point précis de la paroi.
[Source sonore capturée avec succès.]
La notification mécanique retentit.
On aurait entendu une mouche voler dans le terrain d'entraînement.
Tous fixaient intensément la silhouette dans une posture improbable sur l'écran de lumière.
Est-ce que ça... pouvait vraiment marcher ?
Bzzz...
Une seconde source sonore apparut en haut à droite.
Le corps de Chen Guan fut de nouveau soulevé, emporté par un autre courant d'eau.
Ses membres battaient sauvagement tandis qu'il flottait vers le haut dans une posture contorsionnée.
Puis, son front vint heurter pile la seconde source sonore.