L'harmonie du moment reposait davantage sur leur éducation personnelle.
Chen Guan, cependant, s'en moquait.
Son but n'avait jamais été de se fondre dans une petite coterie, mais de gagner des points de popularité et d'améliorer sa force.
Entretenir des échanges convenables et cordiaux avec le protagoniste, c'était simplement le traiter comme un déclencheur de caméra.
Après un repas rapide au réfectoire, les trois se séparèrent.
An Changqing et Su Yuehe semblaient avoir d'autres affaires à régler ; Chen Guan rentra seul au dortoir.
De retour dans la chambre 304, il vérifia comme d'habitude l'état de son corps principal, le nourrit d'aliments liquides et fit un peu de ménage.
Ce n'est qu'une fois ces tâches accomplies qu'il se détendit un peu et appela le panneau du système.
[Points de popularité : 1892]
Depuis la fin du test, ses points de popularité continuaient de croître régulièrement.
Chen Guan réfléchit un instant, puis ajouta encore 1,8 point à son endurance.
L'attribut d'endurance monta lentement.
[Endurance : 3,2]
Une endurance plus abondante signifiait que son identité secondaire pourrait soutenir plus longtemps des activités de haute intensité. Son cercueil était à la fois une lance acérée et un bouclier inflexible ; à court terme, il valait ce qui se fait de mieux comme arme et comme armure.
Ce serait seulement un peu dur pour le vieux moi.
Il enfila un uniforme propre. L'illusion avait beau n'être qu'une illusion, il avait tout de même transpiré, alors il se changea. Voyant qu'il était presque quatorze heures, il hissa de nouveau le cercueil de fer noir sur son dos et prit la direction du bâtiment Tianshu.
Le complexe du bâtiment Tianshu était magnifique, enveloppé d'une aura spirituelle dense.
Guidé par la carte de son terminal, Chen Guan arriva à la salle 101, au rez-de-chaussée du bâtiment principal.
La salle était vaste et lumineuse, meublée avec simplicité mais avec goût, et près de vingt personnes étaient déjà assises.
Quand il entra avec sur le dos ce cercueil noir devenu son emblème, la salle, où l'on chuchotait encore, se tut instantanément.
Les regards fusèrent sur lui comme autant de projecteurs invisibles.
L'expression de Chen Guan ne changea pas tandis que son regard calme balayait la pièce.
An Changqing était assis au premier rang, près de la fenêtre ; il lui adressa un léger signe de tête.
Long Ao occupait un coin du fond, se reposant les yeux fermés, apparemment indifférent à ce qui l'entourait.
Su Yuehe était assise en diagonale derrière An Changqing. En voyant Chen Guan entrer, ses yeux s'allumèrent et elle lui fit un petit signe de la main.
Outre eux, il y avait quelques visages inconnus, beaux garçons ou jolies filles, de tempéraments variés, portant pour la plupart l'arrogance particulière des prodiges.
Il trouva une place vers le fond, près de la fenêtre, et posa soigneusement le cercueil de fer noir debout à côté de lui.
L'endroit était discret et commode pour entrer et sortir.
À peine installé, une voix un peu désinvolte s'éleva du premier rang, sur la droite : « Eh bien, notre Classe Tianshu regorge vraiment de talents. Même un cercueil a droit à une place ? Cette boîte noire, c'est censé être un bureau ou un lit ? »
Le propriétaire de la voix était un jeune homme tapageur en chemise rose, avec quelques mèches blondes dans les cheveux. Le regard frivole, il observait Chen Guan de biais, un ricanement sans retenue aux lèvres.
Quelques jeunes gens tout aussi tapageurs, à côté de lui, enchaînèrent par des rires moqueurs et étouffés.
« Liu Feiyu, parle moins. »
An Changqing avait légèrement froncé les sourcils et pris la parole pour l'arrêter. Son ton avait beau être doux, il possédait une autorité convaincante.
Le jeune homme en chemise rose appelé Liu Feiyu fit la moue. Il semblait se méfier d'An Changqing et cessa de se moquer à voix haute, mais il marmonna tout de même : « L'admission spéciale nous ramène ce genre de chose ? À quoi pense le vice-principal Situ... »
Chen Guan ne cilla même pas et ignora complètement le bruit.
Ce niveau de provocation ne valait pas d'être mentionné, à côté des regards glacés qu'il avait autrefois endurés. Inutile de se chamailler avec ces gens-là, et de toute façon il n'avait pas encore la force de renverser la table.
Pour l'heure, il était plus attentif à l'instructeur à venir et à l'atmosphère de la Classe Tianshu.
Et... plus important encore, aux points de popularité.
[C'est qui, ce type en chemise rose ? De quel droit il parle comme ça de notre Porteur de Cercueil ?]
[Liu Feiyu. Un expert du forum a compilé sa fiche. Son père serait l'homme le plus riche ?]
[Et alors, même s'il est l'homme le plus riche ? Il est plus balèze que le père du petit An ? Même le petit An reste aimable.]
En même temps que les commentaires défilants, la porte de la salle s'ouvrit sans bruit.
Situ Ming, vêtu d'une robe pourpre sombre, entra lentement.
En un instant, tous les bruits de fond s'évanouirent. L'air parut se figer, et une pression invisible se répandit, obligeant ces prodiges arrogants à redresser instinctivement le dos et à se composer un visage.
Situ Ming monta sur l'estrade. Son regard, pareil à un bassin profond et paisible, balaya lentement chacun des jeunes visages en contrebas.
Ses yeux s'attardèrent un instant sur Chen Guan et le cercueil à côté de lui, puis se détournèrent.
« Je suis Situ Ming. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle entrait nettement dans toutes les oreilles, avec une puissance étrange qui apaisait l'esprit tout en lui interdisant de se relâcher. « Pendant l'année qui vient, je serai l'instructeur responsable de votre Classe Tianshu. »
Après cette présentation sommaire, il fit l'économie des politesses et entra dans le vif du sujet.
« La Classe Tianshu est le sommet de Huaqing. Ceux qui en franchissent les portes doivent posséder un talent, un caractère et un potentiel de tout premier ordre. Mais être assis ici aujourd'hui ne représente que la ligne de départ. »
Le ton de Situ Ming était égal, et pourtant chaque mot pesait son poids. « Huaqing n'élève pas de médiocres, et la Classe Tianshu tolère encore moins les déchets. Il y aura des évaluations internes chaque mois. Les derniers au classement seront rétrogradés en Tianxuan, et les meilleurs de Tianxuan pourront monter en Tianshu. La survie du plus apte n'a pas changé depuis l'Antiquité. »
[Qu'est-ce qu'il marmonne, ce vieux ? Il souffre d'un syndrome de prétention artistique ?]
Chen Guan acquiesça intérieurement. C'était la remarque la plus juste que les commentaires défilants eussent jamais produite.
Bien des regards s'aiguisèrent, sous le poids d'une pression nouvelle, en particulier chez quelques-uns entrés par la petite porte grâce à l'influence familiale ; leurs visages se décomposèrent légèrement.
'Les promotions précédentes n'avaient pas cette règle. On nous vise ?'
« Outre la compétition interne à la classe, en tant que membres de la Classe Tianshu, vous obtenez automatiquement la qualification de candidat au Classement du Dragon Caché. »
Situ Ming poursuivit : « Voir son nom au classement n'est pas seulement une affaire d'honneur : cela signifie aussi une allocation concrète de ressources. Le classement est mis à jour chaque trimestre, et tous les étudiants de l'académie peuvent le défier. »
Le Classement du Dragon Caché ! Une flamme ardente s'alluma dans bien des regards.
C'était le symbole de la force, un laissez-passer sur la voie de la puissance. Le Classement du Dragon Caché se moquait des origines familiales et des relations : la force y était la seule règle absolue !
C'était un classement propre à Huaqing pour évaluer les étudiants. Plus le rang était élevé, plus les privilèges l'étaient. On pouvait dire qu'il n'était pas impossible que le premier du classement vienne en cours sur le dos d'un professeur.
Long Ao finit par ouvrir les yeux, comme s'il se voyait déjà au sommet du classement.
« Pour la première leçon d'aujourd'hui, nous ne parlerons pas de théorie de la cultivation. »
Situ Ming changea de sujet, le regard devenu profond. « Je ne vous poserai qu'une seule question. »
Il marqua un temps, comme pour laisser à chacun le loisir de s'y préparer. « Pourquoi recherchez-vous la puissance ? Pour quelle raison voulez-vous devenir plus forts ? »
Cette question était bien plus vaste que celle qu'on avait posée à Chen Guan dans l'illusion.
La salle s'enfonça dans un silence méditatif.
Certains fronçaient les sourcils, plongés dans leurs pensées ; d'autres avaient le regard vacillant ; d'autres encore jetaient malgré eux un coup d'oeil à leur voisin.
Situ Ming ne les pressa pas ; il attendit simplement, comme s'il observait les échos au plus profond de chaque âme.
Chen Guan baissa les yeux, lui aussi.
'Pourquoi ? Pour des points de popularité ? Pour réveiller mon corps principal ?' C'étaient des buts et des moteurs, mais cela ne semblait pas être le véritable sens de la puissance.
Il se remémora l'échange dans cet espace d'un blanc pur, à la fin de l'illusion.
Il songea à lui-même, endormi dans le cercueil, aux épreuves qu'il avait traversées sur ce chemin à travers deux vies, et au mince espoir, tenace, qu'il gardait pour l'avenir.
Un moment plus tard, une voix claire et ferme rompit le silence.
An Changqing se leva, droit comme un pin. Le regard limpide, il croisa celui de Situ Ming et déclara d'une voix sonore : « Je crois que la recherche de la puissance a pour but de nous donner la force de protéger. »