La scène se déplace dans un coin de canal souterrain glacial.
« Alors, as-tu trouvé le repaire du maître des bas-quartiers, Gaion ? »
Assise sur un canapé en cuir noir, les longues jambes croisées, Riz interroge son subordonné, un grand gaillard.
« Euh, eh bien, probablement... »
Avec un air un peu embarrassé, Gaion hoche la tête.
« "Probablement" ? Je n'aime pas les hommes qui ne se décident pas. »
« Ne, n'arrêtez pas de m'apprécier, s'il vous plaît. »
« Tu as bien fait exactement comme je te l'ai dit, n'est-ce pas ? »
« Euh, oui. »
Gaion hoche la tête plusieurs fois de suite.
« Comme convenu, j'ai attendu que les compagnons de l'orque évanoui le découvrent, puis je les ai suivis. »
« Bien. Puisque leur camarade était inconscient, ils se sont empressés de le ramener à leur repaire. Il avait l'air de se souvenir de moi ? »
« N, non, il ne semblait pas s'en souvenir très clairement. »
« Enfin, quand mon sang entre en jeu, les souvenirs d'avant et d'après deviennent flous. Et alors ? »
« Ensuite, je les ai suivis et j'ai d'abord atteint le repaire des orques. »
Le repaire des orques se trouvait dans une zone où s'élançaient des pics rocheux.
« Hum, l'extraction de pierres magiques est le métier des orques, donc c'était prévisible. »
« Je n'ai pas pu entrer à l'intérieur, je suis resté caché à l'extérieur. »
« Pendant ce temps, l'information selon laquelle un camarade avait été retrouvé inconscient en patrouille a dû parvenir au chef des orques. »
« O, oui. Du coup, j'ai attendu dehors tout le temps, et comme je m'ennuyais, j'ai regardé une file de fourmis et j'ai compté les fourmis, mais je sais compter que jusqu'à dix, donc... »
« Ce genre d'histoire m'est bien égal. »
« To, toutes mes excuses. »
Riz plisse les yeux et exhale une respiration humide.
« Au même moment, du côté des hommes-lézards et des loups-garous aussi, l'information selon laquelle un subordonné avait été évanoui en patrouille a dû être transmise. »
« H, hai. »
« Ces trois races qui s'opposaient autrefois semblent maintenant être en collusion, donc l'information selon laquelle chacun de leurs subordonnés a été assommé est partagée. »
« C, c'est exact. »
« Il est donc naturel qu'ils trouvent ça louche. »
« E, oui. »
« C'est là qu'intervient le maître des lieux. »
Riz dit cela et change de jambe croisée.
« L'information que les trois races ont été ciblées va être rapportée au maître, c'est inévitable. »
« Comme on s'y attend de vous, Riz-sama. »
« Cependant, seul un chef de clan peut probablement avoir une audience directe avec le maître qui règne par la terreur. »
« C, c'est pour ça qu'on attend que le chef des orques, Reve, sorte, et qu'on le suive pour atteindre le repaire du maître. »
Gaion le dit avec entrain.
« Tu as l'air de comprendre. Tu te souviens de l'apparence de Reve ? »
« H, hai. Lors de l'attaque de la fête, c'était la grande femme qui était là avant, je pense. »
« C'est pour ça que je t'ai fait participer à l'attaque. Je suis soulagée de voir que tu as assez de cervelle pour la reconnaître. »
« A, merci beaucoup ! »
« Je ne te fais pas un compliment, ceci dit. »
Riz se lève lentement.
« Donc, tu as réussi à suivre Reve ? »
« E, oui, c'était un type méfiant, il a fallu faire très attention, mais en mobilisant plusieurs hommes de main, on a réussi... »
« Alors, tu as pu identifier le repaire du maître, non ? »
« C, c'est ce que je crois... »
Riz jette un regard de travers à Gaion qui se gratte la tête vigoureusement.
« Je t'ai dit que je n'aimais pas les hommes qui ne se décident pas. »
« To, toutes mes excuses. En fait, je l'ai trouvé, disons... mais... »
Baissant les sourcils d'un air penaud, Gaion dit :
« Comment dire... ça n'a pas l'air d'être le repaire d'un maître des lieux... »
***
« C'est ça, le repaire... ? » Ce soir-là, au crépuscule.
Guidée par Gaion, Riz marmonne d'un air hébété.
L'endroit est une ville jadis détruite par une épidémie. Un quartier de ruines situé entre les quartiers résidentiels et les bas-quartiers.
« C'est vraiment le bon endroit ? »
« C, c'est vrai que c'est bizarre, non... ? »
Cachés dans l'ombre de ruines serrées les unes contre les autres, Riz et Gaion se regardent.
Ce qui s'offre à leur vue, c'est une unique maison penchée.
De fines vitres cliquètent sous le vent, les murs extérieurs sont entièrement décolorés.
Un bâtiment tellement confondu avec le quartier des ruines qu'on passerait devant sans le remarquer.
Devant ce manoir qui menace de s'effondrer d'un instant à l'autre, Gaion dit avec anxiété :
« C, c'est certain, Reve est bien entré là-dedans... m, mais c'est peut-être une erreur de ma part ? »
« C'est peut-être embêtant... »
« Em, embêtant ? »
« Gaion. Quand tu entends "repaire du maître", tu t'imagines quoi ? »
« B, ben... un truc énorme, avec une sale gueule, plein de gardes... »
« C'est ça. »
Riz dirige un œil sans faille vers le manoir.
« Mais regarde. Il a délibérément installé son repaire dans une ville déjà morte, pour ne pas se faire remarquer. Tu sais pourquoi ? »
« C, parce qu'il n'a pas de fric ? »
« Tu es bête ? Si mon hypothèse est bonne, c'est qu'il agit en maître de l'ombre. »
« L, l'ombre... »
Gaion avale sa salive bruyamment. À côté de lui, Riz ronge proprement l'ongle de son pouce.
Installer sa base dans un tel endroit ne peut signifier qu'une chose : il se cache intentionnellement.
Un homme qui manipule les bas-quartiers depuis l'ombre sans jamais se montrer.
En l'observant sous cet angle, le manoir penché semble enveloppé d'une étrange maléficience.
« ... Cela risque d'être un adversaire plus coriace que prévu. Je me demande quelle quantité de malice tourbillonne dans ce manoir. »
***
« Zenos, merci pour ton travail aujourd'hui. Le thé est prêt. »
« Oh, merci. Lili. »
Dans le cabinet de soins que Riz et les siens observent, Zenos et Lili sont attablés dans une atmosphère détendue.
L'instant de soulagement après le travail. L'arôme d'agrumes qui s'élève des tasses enveloppe doucement la table.
Lili souffle sur son thé.
« Au fait, de quoi parlait Reve-san ? »
« Ah. Il parait qu'un subordonné en patrouille aux abords de la ville a été retrouvé évanoui. Zofia et Ringa sont venues dire la même chose. »
« Qu'est-ce qui se passe, je me demande ? »
« Aucune idée... Ils ont dit ça tout en se goinfrant de déjeuner ici avant de repartir. Ils finissent par croire que c'est une cantine. »
Zenos lève sa tasse et regarde autour de lui.
« Au fait, Carmilla ? Elle débarque toujours à l'heure du thé. »
« Elle a dit qu'elle avait un pressentiment, alors elle reste au deuxième étage à attendre. »
« Elle doit encore mijoter quelque chose de pas net... »
Zenos aspire une gorgée de thé et relève le visage.
« Hein ? L'arôme est différent, je me demandais, mais le goût non plus n'est pas le même que d'habitude. »
« C'est vrai. J'ai essayé de nouvelles feuilles, qu'est-ce que tu en penses ? »
« Ouais, c'est bon. C'est frais et facile à boire. »
« Ehehe, trop bien ! »
Dans le manoir du maître, une ambiance insouciante régnait jusqu'au bout.