« Heu, enfin… »
Dans un coin du canal souterrain où gouttaient des gouttelettes d'eau, le grand gaillard restait coi face à la femme à la voix miellée.
« C'est… comme il faisait sombre, je n'ai pas bien vu… Il portait comme un manteau noir… »
L'homme à la peau verdâtre, un genou à terre, répondit respectueusement.
« Peu m'importe. Je te demande s'il était beau. »
« Co-comment dire… Son visage non plus je n'ai pas trop… Je crois que c'était un humain. »
« Haa… Vraiment bon à rien. »
« To-tooutes mes excuses. »
La femme garda le silence un moment, puis reprit posément.
« Mais, comme prévu, un nouveau maître est né dans les bas-quartiers. Fufufu, c'est intéressant. »
« Un maître ? »
« Parce que c'est pas normal que les demi-humains fassent la fête ensemble la nuit. Jusqu'à il y a peu, ils s'entre-tuaient. Je me disais qu'il devait y avoir un nouveau meneur, et c'est sûrement lui. S'il peut s'interposer dans les bagarres des demi-humains, c'est qu'il a la puissance pour. »
« Na-naturellement. »
« T'as oublié qu'on fait ce raid pour le tester ? Si on fait du grabuge, le chef sortira forcément. »
« C'est, c'est vrai, pour ça…さすがです »
Le grand gaillard loua la femme et releva le visage.
« Mais, ce maître dont tu parles, une fois qu'on l'aura démasqué, tu comptes en faire quoi ? »
« Prosterne-toi. »
« Gwa, guh. »
Le corps du grand gaillard se plia soudain en deux, et il s'effondra au sol.
La femme posa sur son dos des yeux glacés.
« T'es bête ou quoi ? Au temps des guerres entre demi-humains, les factions pullulaient, et où qu'on tape, ça finissait jamais. Mais maintenant que les bas-quartiers sont unifiés, si on écrase le chef, tout s'effondre d'un coup. »
« C'est, c'est vrai… »
« Je vais le mettre sous mon joug. Comme ça, la ville sera toute à nous. On commence à s'ennuyer, confinés dans le sous-sol. »
Le grand gaillard, toujours prosterné, fit briller ses yeux à blanc.
« C'est, c'est génial, une idée géniale. »
La femme sembla satisfaite, claqua des doigts. Libéré comme d'une paralysie du sommeil, le grand gaillard posa enfin les mains au sol et se redressa. Il avala sa salive d'un trait.
« Pourtant, il avait l'air d'un type ordinaire, mais pour rassembler et dominer ces demi-humains tarés, c'est un sacrement dangereux gaillard… »
« Un homme dangereux. Fufu, ça vaut la peine de le dominer. »
Semblant ensorcelé par le sourire louche de la femme, le grand gaillard, les joues rouges, demanda :
« Combien de soldats faut-il préparer ? »
« Pas grand monde. Une fois qu'on aura localisé son repaire, faire tomber un seul mec, c'est du gâteau. »
« さすが、リズ様です »
Aux louanges du grand gaillard, la femme plissa doucement les yeux.
***
« Dis, Zenos. Ça va ? »
Le lendemain, au cabinet de soins. Lili lui avait parlé à la fin de la consultation du matin.
« Quoi, Lili ? »
« Ben, t'as encore eu l'air dans le vague pendant les visites. »
« Ah, c'est vrai ? »
Il avait l'impression que Lili lui avait déjà fait la même remarque récemment.
« Tu repensais encore à la lettre de M. Becker ? »
« Non, c'est pas ça… »
Zenos se gratta la joue, s'appuya sur le dossier de sa chaise et s'étira.
« Pour une raison que j'ignore, j'ai rêvé de l'orphelinat, l'autre nuit. C'est la première fois depuis longtemps. »
« De l'orphelinat des bas-quartiers où tu vivais, Zenos ? »
Lili demanda en versant de l'eau dans la théière. Un parfum doux de thé flottait dans l'air.
« C'était quel genre de rêve ? »
« Disons… qu'on n'avait qu'une pincée de sel dans de l'eau pour toute la journée, ou bien qu'on a bouffé tous ensemble des champignons bizarres qui poussaient sur de vieux piliers parce qu'il n'y avait rien d'autre à manger… »
« C'est, c'est affreux… »
C'étaient de vieux souvenirs maintenant.
Un air sombre, stagnant, qui sentait la moisissure.
Des fenêtres grillagées. Le plancher était toujours glacial et plein d'échardes.
Ce qui résonnait, c'étaient les hurlements des adultes qu'on appelait instructeurs, le bruit des coups. Et la voix étouffée de quelqu'un qui pleure.
Les souvenirs de l'orphelinat, c'était ce genre de paysage gris.
« C'est un endroit incroyable, dis donc. »
« Ouais… À y repenser, c'était un environnement pourri, c'est sûr. »
Normalement, dans un tel environnement, les enfants s'entraident et se consolent mutuellement, mais les adultes, qui détestaient la coalition entre enfants, avaient mis en place un système qui l'empêchait.
« On divisait les gosses en petites équipes. Et si un membre de l'équipe faisait une bêtise, tout le groupe en payait les frais. »
En plus, celui qui signalait le plus vite l'erreur d'un autre recevait une récompense, genre des bonbons.
Du coup, les gamins se méfiaient les uns des autres, et une atmosphère anormalement tendue s'était installée.
« Zenos, t'as bien fait de tenir le coup dans un truc pareil… »
Devant l'air surpris de Lili, Zenos haussa les épaules.
« Ben, à l'époque, je croyais que c'était tout le monde. Et puis… »
Il coupa court un instant.
« J'ai peut-être eu de la chance, en fin de compte. »
« Lili, j'arrive pas à le voir comme ça… »
« Non, chaque équipe avait un chef, un gamin plus âgé qui servait de bras droit aux adultes et faisait bosser les plus jeunes. La plupart se vengeaient de s'être fait exploiter en étant durs avec ceux d'en dessous. »
« Mais le chef de mon équipe, c'était quelqu'un de bien. Il couvrait nos erreurs, alors l'ambiance dans l'équipe était pas mauvaise. »
Résultat, les membres de l'équipe étaient devenus comme des amis, pense-t-il.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas trop avoir l'air proches devant les instructeurs.
Le travail qu'on leur ordonnait — dépouiller les cadavres qui gisaient dans les bas-quartiers — Zenos l'avait souvent refusé, et s'était fait tabasser pour ça. Mais le chef avait souvent su arranger les choses, sinon il en aurait pris bien plus.
« Hein, c'est fort. C'était quel genre de personne, le chef ? »
« Mmm… Cheveux longs, toujours un sourire doux, genre grande sœur gentille. »
« Grande… sœur… »
Lili figea en l'air la main qui tenait sa tasse de thé.
« Cette personne… Probablement… Non, c'est sûr, une beauté. Une beauté, c'est certain. Lili, elle sait. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? D'abord, c'est une histoire de gamin. »
« Je sais. Lili, elle sait. Les filles qui s'approchent de Zenos, c'est décidé, ce sont des beautés. »
« Lili ? »
« Kukuku… Je vois, le prochain créneau, c'est la fille pure et innocente. »
Celle qui apparut flottant du deuxième étage, c'était Carmilla.
« Le créneau fille pure et innocente… C'est quoi, ça ? »
« Hi-hihi. Réfléchis un peu. Petite elfe. Grande sœur homme-lézard. Loup-garou à oreilles de bête. Orque aux gros seins. Chevalière sans expression. Fille sérieuse à lunettes. Donc le prochain attribut, c'est forcément la fille pure et innocente. »
« À partir du milieu, j'ai plus compris, mais c'est quoi, fille sérieuse à lunettes ? C'est pas Umi par hasard… ? Et toi, t'as le don d'apparaître dès qu'on parle de ça. »
« Crétin. Si je parais pas ici, où est-ce que je paraîtrais ? »
« Mouais… Peut-être bien. »
Carmilla releva le coin des lèvres.
« En gros, cette femme, c'est ton premier amour, quoi. »
« Eh, c'est vrai, ça, Zenos ? »
« Arrête de faire avancer l'histoire toute seule. »
À l'époque, il n'avait que faire de survivre, il n'avait pas la marge pour penser à ce genre de choses.
Mais maintenant, y repensant, c'est sûr que ce sourire doux l'avait apaisé.
Zenos posa son menton sur sa main et regarda par la fenêtre.
« Grande sœur Riz… Tu vas bien, quelque part ? »