« Waouh, c'est incroyable ! »
Six jours s'étaient écoulés depuis l'annonce du festival.
En cette nuit où la chaleur du jour persistait encore un peu, Lili pénétra dans la grande rue des bas-quartiers et poussa un cri d'admiration.
L'aspect habituellement chaotique de la rue s'était effacé, remplacé par la lueur des lanternes bordant la voie et le son paisible des flûtes et percussions qui créaient une atmosphère féerique. Çà et là, les stands exhalaient l'appétissante odeur de nourriture grillée et des voix enthousiastes s'élevaient.
« Zenos. Le festival de nuit a l'air amusant, dis ! »
« Ouais. »
Zenos acquiesça en se tournant vers Lili.
« Au fait, c'est quoi cette tenue ? »
Lili portait un vêtement qu'il ne lui connaissait pas.
Une robe à pois, dont elle avait croisé les pans sur le devant, ceinte d'un large obi rouge à la taille.
« C'est un yukata. »
« Wah, t'as failli me faire faire un arrêt cardiaque. »
La voix de Carmilla venait de surgir juste à son oreille.
Il ne l'avait pas vue, mais elle devait les suivre en masquant sa présence.
« Le yukata est la tenue de cérémonie des festivals dans les pays de l'Est. »
« Dis donc, t'as fait exprès de me faire peur ou quoi ? »
« Kuh kuh kuh... »
Tandis que le rire insolent de Carmilla résonnait, Lili leva timidement les yeux vers Zenos.
« E-est-ce que ça va... ? »
« Ouais, je trouve ça mignon. »
« Eh heh. »
Lili afficha un large sourire béat.
Carmilla, se matérialisant à peine, dit d'un air satisfait :
« Après tout, c'est ma production. Il n'y avait aucune chance que ce ne soit pas mignon. »
« Merci, Carmilla-san ! »
« Kuh kuh kuh... ma féminité. »
« À trois cents ans, on est encore une "jeune fille" ? »
Au milieu de l'animation, ils avancèrent le long de la rue jusqu'à découvrir une grande estrade dressée au centre.
Sur celle-ci se tenaient les chefs des trois grandes forces demi-humaines.
« Bon, ben, on va faire le discours d'ouverture. »
D'une voix bien portée, Zofia annonça :
« J'aime pas les longs discours, alors je vais faire court. D'abord, ce soir, je veux remercier tous ceux qui ont collaboré à notre projet et tous ceux qui sont venus ici. Organiser un festival dans les bas-quartiers, c'était impensable à l'ère des conflits entre demi-humains. »
Zofia contempla avec émotion les hommes-lézards, loups-garous, orcs et autres races rassemblés devant l'estrade.
« Et si c'est devenu possible, c'est grâce à une certaine personne. »
Son regard se porta sur Zenos, qui se tenait au bord de la foule.
Zofia, Ringa et Leve lui firent de grands signes de la main.
« Docteur, on compte sur toi pour un mot à l'ouverture. »
« Zenos-dono, il vaudrait mieux monter sur l'estrade. »
« Hum, le discours d'ouverture doit être fait par Zenos. »
« Hein ? Moi ? »
Zenos, surpris, se désigna du doigt, et des acclamations s'élevèrent tout autour.
« Mince... j'aime pas trop me faire remarquer, mais... »
« Zenos, vas-y, fais-le pour de bon. »
Poussé dans le dos par Lili, Zenos monta à contrecœur sur l'estrade.
Sous les applaudissements et les cris enthousiastes des participants, il toussota.
« Euh... »
Il était embarrassé.
N'ayant pas été prévenu de cette mise en scène, il n'avait rien préparé.
« Bon ben... essayez de pas vous blesser... »
Il s'arrêta net et secoua légèrement la tête.
Il inspira lentement, puis lança :
« Non, si y a quelques bobos, je vous soignerai, alors amusez-vous à fond ! »
De la foule s'éleva une immense ovation : « Uooooo ! »
Ensuite, Ringa donna une brève explication du festival.
Plusieurs stands proposaient des jeux ; le vainqueur serait désigné au total des points, et le premier pouvait choisir n'importe quel article.
« Manger et boire tranquillement, c'est bien. Participer aux jeux, c'est bien aussi. Amusez-vous chacun comme vous voulez. »
Sur cette phrase de Leve, les participants se dispersèrent à leur guise.
Le rideau se levait sur le premier festival de nuit des bas-quartiers.
« Ouf, on a réussi à le lancer, hein. »
« Plus qu'à prier pour que ça se passe sans accrocs. »
Sur l'estrade, Zofia et Leve échangeaient avec l'air soulagé de ceux qui ont fini un gros travail.
Ringa leur adressa la parole.
« Zofia, Leve. Ringa a une proposition à faire. »
« Quoi ? »
« Ça va être une proposition intéressante, j'espère, Ringa ? »
Ringa hocha lentement la tête, le visage grave.
« Le vainqueur des jeux du festival peut obtenir l'article de son choix. Puisqu'on y est, pourquoi ne pas mettre en jeu le droit de déclarer sa flamme à Zenos-dono ? »
« ...! »
« ...! »
Zofia et Leve s'écarquillèrent les yeux, et Ringa les fixa d'un regard perçant.
« Ringa pense qu'il est temps de décider qui aura Zenos-dono. Un duel, Zenos-dono serait fâché, mais avec un jeu, il ne pourra pas se plaindre. »
Après un court silence, Zofia et Leve parlèrent en même temps.
« T'as parfois de bonnes idées, Ringa. C'est marrant, j'accepte. »
« Hah. Je vais enfin pouvoir montrer ma vraie valeur. »
Zofia lécha ses lèvres, Leve fit craquer ses phalanges.
« C-c'est devenu terrible... »
Par hasard, Lili passait sous l'estrade ; elle pâlit et courut vers Zenos.
Zenos, flanqué de Carmilla semi-transparente, se tourna vers elle avec un air décontracté.
« Bon, ben, nous, on va en profiter tranquillement, Lili. »
Lili secoua vigoureusement la tête.
« Désolée, Zenos. Lili ne peut plus se permettre d'en profiter tranquillement. »
« Hein ? »
« Il y a là une bataille qu'on absolutely pas le droit de perdre... »
Lili souffla longuement, baissa son centre de gravité et se mit à scruter les stands de jeux avec la démarche d'un assassin d'élite.
« Lili... qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Kuh kuh kuh... je comprends pas bien, mais ça a l'air de devenir marrant. »
L'atmosphère bon enfant du festival bascula, et le coup d'envoi d'une guerre souterraine entre femmes fut donné en catimini.