Le soleil de midi se reflétait brillamment sur le sol poli comme un miroir.
Le lendemain, la salle de bal du quartier réservé aux nobles bruissait de la foule des nombreux membres de la faction de Goldran. Officiellement, c'était une réunion de lancement pour l'élection du directeur qui allait bientôt commencer, mais en réalité, on pouvait y voir une fête de pré-investiture.
―― Avec autant de monde, il n'y aura pas d'erreur.
Du haut de l'estrade surélevée, Goldran contempla ses partisans d'un air satisfait.
D'autres factions influentes existaient, mais aucune n'atteignait cette ampleur. Il était certain de l'emporter au nombre des voix.
―― Et puis...
« Salut, professeur Goldran. »
« Excusez-moi de vous déranger alors que vous êtes occupé, seigneur Fennel. »
Goldran leva une main vers l'un des sept grands nobles qui s'approchait et s'inclina profondément.
« Allons, professeur, vous êtes mon bienfaiteur. Je serais embarrassé si vous ne preniez pas la place qui vous revient. »
« Vos paroles sont excessives, mais je vous en remercie du fond du cœur. »
Le visage de Goldran, tourné vers le sol, affichait naturellement un sourire.
Après le vote, le comité consultatif qui tranche la nomination du prochain directeur compterait parmi ses membres le seigneur Fennel, l'un des sept grands nobles, qui intercèderait en sa faveur. Le fauteuil de directeur était donc déjà acquis.
―― Enfin, j'y suis parvenu.
Tout avait commencé il y a treize ans, ce jour-là.
L'accident d'emballement de pierres magiques dans une usine d'artefacts en banlieue.
Ouvriers et passants qui se trouvaient là avaient péri, tous sans exception.
Et, par hasard, le seigneur Fennel passait en carrosse à proximité.
À l'époque, ses recherches n'étant pas reconnues, Goldran s'apprêtait à quitter la capitale. Il traversa par hasard les lieux juste après l'explosion.
Un enfer de cris et de gémissements. Parmi les victimes, une personne se distinguait par sa tenue.
On voyait tout de suite que c'était un noble.
Dans ce pays, la classe est absolue. Si je lui devais une faveur, quelque chose pourrait changer.
Mais ses blessures étaient graves. Goldran ne pensait pas pouvoir le sauver avec sa propre magie de guérison.
Il travaillait sur la magie de transfert de guérison, mais à l'époque, celle-ci consistait à donner sa propre force vitale à autrui, ce qui infligeait des dommages équivalents à l'utilisateur ; on la considérait donc comme une magie de guérison inutile. S'il accordait assez de force vitale pour soigner les blessures profondes de ce noble, il mourrait lui-même. Cela n'avait aucun sens.
Goldran regarda autour de lui, affolé.
Et une idée lui vint.
―― Ne puis-je pas donner la force vitale de quelqu'un d'autre ?
Une multitude de gens étaient sur le point de rendre l'âme.
Chacun n'en fournirait qu'un mince filet, mais ils étaient nombreux.
Et ils ne pourraient pas témoigner.
Goldran prit sa décision. Pour changer sa vie.
La tentative réussit.
Il utilisa la vie des blessés pour sauver le noble.
Le fait que l'homme sauvé fût l'un des sept grands nobles, au sommet de l'aristocratie, fut une chance inespérée.
Grâce à l'appui du seigneur Fennel, les promotions s'enchaînèrent.
Ses recherches sur la magie de transfert de guérison furent reconnues, et il obtint le poste de vice-directeur de l'Hospice royal.
Son unique malheur fut d'avoir été filmé par Bonds, arrivé légèrement plus tard sur les lieux, alors qu'il employait la magie de transfert de guérison. Bonds, qui voulait devenir photographe, avait accouru à la vue de l'explosion dans l'espoir d'un scoop. Il fit du chantage avec la photo ; Goldran n'eut d'autre choix que de lui créer le poste de premier secrétaire et de lui garantir sa subsistance.
Mais, hormis cela, tout s'était bien passé.
Et maintenant, il touchait presque au siège de directeur de l'Hospice royal, qui confère le statut de noble.
Il ne finirait pas simple guérisseur.
Il allait intégrer officiellement la classe dirigeante.
« Professeur, pour l'affaire de ma fille aussi, vous m'avez été d'une grande aide. Je n'épargnerai aucune collaboration. »
« ... Vos paroles m'honorent. »
Tout en ressentant une pointe d'amertume, Goldran baissa la tête devant le seigneur Fennel.
Zeno, cet élève en stage spécial.
Cresson, le gardien du chien.
C'est ce duo qui avait réussi l'opération de la tumeur faciale, mais ils n'appartenaient plus à la faction.
Il avait perdu des pions assez utiles, mais tant pis.
Le sommet de sa vie était devant lui.
Goldran renifla et plissa légèrement les yeux.
Au fond de la salle, une figure familière s'approchait.
« Wahou, c'est impressionnant. Quelle affluence, professeur Goldran. »
« Becker, hein... »
Un homme mince, aux cheveux en bataille, avançait d'un air décontracté.
« Hmph, belle mentalité. Tu te rattaches déjà au futur directeur ? »
« Disons que... vous pouvez le voir comme ça. »
Face au sourireironique de Becker, Goldran répondit d'une voix basse.
« Cet élève en stage spécial, à la base, c'est toi qui l'as présenté à l'Hospice royal, non ? »
« Zeno ? Oui, c'est exact. »
« Je l'avais un peu à l'œil car il semblait capable, mais il s'est révélé un bon à rien. »
« Ah, il a été exclu de votre faction, on dit. Il a commis quelque impolitesse ? »
« Il a été convié à mon banquet, et pourtant il a priorisé le soin d'un demi-humain qui a fait irruption. Une folie inconcevable. »
« Ho. »
« Il est inadmissible qu'un membre de ma faction, qui va devenir noble, privilégie le soin d'un pauvre. Qu'il réfléchisse un peu à sa position. Quelle éducation a-t-il reçue, celui-là ? »
« C'est justement ce qui m'intrigue. »
« Tu le comprends, Becker. La valeur d'une vie n'est pas égale. »
Il y a treize ans, il avait choisi quelle vie sauver.
C'est parce qu'il avait fait ce choix qu'il avait gravi les échelons jusqu'ici.
Becker hocha lentement la tête et versa du vin dans le verre de Goldran.
« À l'avenir radieux du professeur. »
« Ha. Tu as bien compris ce qu'est la valeur. »
Goldran releva légèrement le coin des lèvres.
Sur l'estrade, le discours d'ouverture du seigneur Fennel commençait.
« Songez-y, ma rencontre avec le professeur Goldran remonte à treize ans. Ma vie, menacée par de graves blessures... »
Goldran coupa court, empressé.
« Seigneur Fennel. Cette histoire, restons-en là. »
« Oh, le protagoniste himself s'y oppose. Un futur directeur si humble. »
Un petit rire parcourut la salle, mais l'esprit de Goldran n'était pas tranquille.
Il ne voulait pas qu'on s'attarde sur il y a treize ans.
Le seigneur Fennel, conscience trouble après l'accident, ignore comment sa vie a été sauvée. S'il apprenait la vérité, ce modéré pourrait changer son opinion sur Goldran.
« Alors, cédons la place au protagoniste. »
« C'est moi qui suis confus, seigneur Fennel. »
Goldran monta sur l'estrade et exposa ses ambitions pour la prochaine élection du directeur.
Les regards de nombreux partisans convergeaient vers lui, et à travers le plafond de verre, la lumière du soleil tombait divinement sur sa tête.
Sa vie atteignait aujourd'hui son apogée.
Goldran leva son verre vers les cieux et proclama haut et fort :
« À notre avenir radieux — santé ! »
***
Au même moment.
Devant le laboratoire de Becker, Zenos et Lili s'apprêtaient à être raccompagnés par Umin et Cresson.
« Bon ben, merci pour tout. »
Quand Zenos parla, Umin secoua la tête.
« C'est nous qui vous devons tout. »
« Uuu, anikiiii... »
« Allez, arrêtez de pleurnicher, Cresson. »
« Mais ouais... »
Alors que Cresson essuyait ses larmes, Zenos se gratta la tête en disant :
« Désolé si c'est ma faute. Vous avez l'air d'avoir quitté la faction de Goldran à cause de moi. »
« C'est... »
Cresson allait dire quelque chose, puis secoua faiblement la tête.
« J'ai décidé moi-même. C'est pas la faute d'aniki. »
« Heh. »
« Moi, tant que je faisais carrière, tout allait bien. Mais maintenant, je veux un peu aiguiser mes compétences pour devenir comme aniki. Rester dans la faction à m'occuper du chien ne me fera pas progresser. »
« Hmm... Cresson a un peu grandi, hein. »
« Ferme-la, collègue. »
« De toute façon, où que tu ailles, tu t'en sortiras. »
« Anikiiii ! »
« Cresson, la seule chose où t'es de première classe, c'est la ténacité, selon Lili. »
« Ma soeuuuuur. Merciiii ! »
« Probablement que c'est pas un compliment, ceci dit. »
Pendant qu'Umin le reprenait, Cresson recommença à pleurer.
Zenos tourna les yeux vers la fenêtre.
« Le banquet de Goldran doit commencer bientôt, non ? De votre côté, ça va ? »
« Oui, le professeur Becker y est allé, donc ça devrait aller. »
Comme si elle se souvenait de quelque chose, Umin ajouta :
« Au fait, hier soir, le professeur Becker a dit qu'il allait rendre visite au premier secrétaire de Goldran. Pour vérifier les faits sur l'événement d'il y a treize ans. »
« Heh, il va pas lui dire facilement, mais il a eu des résultats ? »
« Comment dire... Il avait apporté de l'alcool, peut-être pour l'enivrer et lui faire parler... Je n'ai pas demandé le résultat, mais... ah, tiens ! »
Umin frappa dans ses mains.
« Le professeur Becker a dit qu'il avait écrit une lettre au sujet du maître de Zenos. Qu'il fallait vous la remettre. »
« Oh, c'est vrai. Merci. »
C'était la plus grosse récompense de cette fois.
Comme Becker avait l'air occupé, Zenos comptait passer plus tard, mais il avait déjà préparé le terrain.
« Euh, il a dit qu'il l'avait mise où... Attendez un peu. »
Umin sortit une clé et entra dans la pièce de Becker.
Peu après, un « eh » surpris s'éleva.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Zenos entra à son tour et vit Umin plantée là, hébétée.
« En cherchant dans les tiroirs, j'ai trouvé ça... »
Son doigt tremblant tenait une photo.
« C'est... »
Une multitude de gens gisaient, baignés dans leur sang.
Des décombres et de la fumée noire envahissaient l'espace, une véritable vision de l'enfer.
« ... Serait-ce une photo de l'accident d'il y a treize ans ? »
« C'est possible. Mais pourquoi une chose pareille est-elle ici ? »
Hier soir, Becker s'était rendu chez le premier secrétaire, avait dit Umin.
Il l'a peut-être enivré et endormi, puis fouillé la maison pendant son sommeil.
Au bord de l'image, on voit le jeune Goldran.
Devant lui, gisant tout ensanglanté, le seigneur Fennel.
Une lumière pâle émanant d'un cercle magique s'étend vers les autres victimes.
Probablement la scène où il transfère la force vitale par la magie de transfert de guérison.
« Ah. Il est bien plus jeune, mais c'est sûrement Alfred ! »
Umin désigna le centre de la photo.
Un garçon aux cheveux blonds, au visage androgyne, était étendu là. Son abdomen baignait dans le sang, son visage était livide.
« C'était vrai, alors... Alfred a survécu par miracle à cet accident, a appris la vérité lors du banquet, et médite sa vengeance. »
...
Sans un mot, Zenos regarda la photo. Umin, qui la fixait, pointa du doigt le bord et cria :
« Eh, cette personne... »
***
La scène revient à la salle de banquet.
―― Qu'est-ce qui s'est passé ?
Goldran se tenait la tête et entrouvrit les yeux.
Ce qu'il vit, ce fut la verrière. Un ciel bleu limpide s'étendait, quelque part creux.
Il tourna la tête sur le côté : des verres brisés et du vin rouge étaient éparpillés alentour.
―― Je suis tombé ?
Non, pas seulement lui. Sur l'estrade, le seigneur Fennel gisait aussi sur le dos.
Il parvint à se redresser. Tous les membres de la faction étaient évanouis sur le sol.
Un seul homme restait debout.
Un homme au visage impassible, aux cheveux en bataille.
« Becker, toi... c'est... »
Sa gorge était engourdie, la voix ne sortait pas bien.
« C'est du poison. »
Une voix d'une fraîcheur presque agréable lui répondit.
« ... P... oison ? »
« Oui. Je l'ai mélangé au vin du toast. Le poison et le médicament sont les deux faces d'une même médaille. La préparation des médicaments est ma spécialité. »
« Qu... quoi... »
« Un poison qui ôte la conscience et ronge la vie lentement. Sans intervention, la mort survient en une demi-heure environ. Seule la coupe que je vous ai tendue a un effet légèrement affaibli, mais même ainsi, vous ne tiendrez pas un quart d'heure. »
« Quel... est ton but ? »
« Vous ne comprenez pas ? »
Becker monta lentement sur l'estrade.
« C'est la reconstitution de l'événement d'il y a treize ans. »
« Va... urien. Comment... »
« En fait, je me doutais de quelque chose depuis un moment, mais c'est grâce à un excellent élève en stage spécial que j'ai eu la certitude. »
Les sourcils de Goldran se tordirent.
« ... Ne me dis pas que c'est Bonds qui a parlé ! »
« Il n'était pas très loquace, alors j'ai dû un peu user d'alcool et de drogue, mais retrouver la photo a été une chance. Je croyais qu'elle avait été détruite depuis longtemps. »
« Qu... oi. La photo... j'aurais dû la détruire. »
« Il y en avait probablement deux. Bonds vous en a donné une contre la garantie de sa vie. Mais il en a gardé une seconde en assurance. »
« ... Ce salaud. »
« On dirait que vous n'avez pas l'œil pour juger les gens. »
« Deviner des choses... »
« La valeur d'une vie n'est pas égale. »
Cette unique phrase résonna dans la salle de banquet silencieuse.
« Professeur Goldran. Il y a treize ans, vous avez choisi qui sauver selon cette croyance. Et vous avez sacrifié toutes les autres vies. »
« De... toute façon... des vies qui mouraient... »
« Pour vous, peut-être. Mais parmi ceux que vous avez abandonnés se trouvait Alfred. »
« Qu... oi... »
« Et ma fiancée. »
« ... ! »
Devant Goldran qui écarquillait les yeux, Becker continua d'un ton calme.
« Il vous reste juste assez de force pour utiliser la magie de transfert de guérison. Pour neutraliser complètement le poison, il faudrait une quantité considérable de force vitale. Alors, qui allez-vous sacrifier pour qui sauver ? Votre propre vie ? Votre protecteur, le seigneur Fennel ? Ou les membres de la faction qui votent pour vous ? »
Et, écartant lentement les deux mains, il annonça tranquillement :
« Voici le choix de la vie. »