Dans le quartier résidentiel où les citoyens aiment flâner, près du quartier réservé des nobles, se dresse une zone de demeures huppées. À l'un de ses coins, un manoir d'architecture moderne surplombe un vaste jardin. Il ne saurait rivaliser avec les palais des sept grandes familles nobles, mais on peut sans conteste parler de résidence fastueuse.
« Alors, tout le monde a son verre ? »
Dans la salle à manger du manoir de Goldran, le second secrétaire passa la foule du regard.
Un chandelier étincelant baignait le grand salon et les convives d'une lumière aveuglante. Les meubles luxueux qui s'entassaient là racontaient sans un mot les goûts de leur propriétaire.
« Bien, Professeur. Un mot, s'il vous plaît. »
« Ah. »
Goldran caressa sa moustache et s'avança face à l'assemblée.
« D'abord, une annonce. Conformément aux rumeurs qui courent, le directeur actuel, le seigneur Shalbard, a décidé de prendre sa retraite d'ici la fin du mois prochain. Une élection pour le poste de directeur sera bientôt organisée. »
Un murmure parcourut la salle.
« Notre faction compte le plus grand nombre de membres. Le nombre de voix ne posera pas problème. L'inquiétude, c'est le comité consultatif qui suivra… »
Goldran fit tourner son verre de vin avec satisfaction.
« Le seigneur Fennel, l'un des sept grands nobles, a promis de faire pression de toutes ses forces sur le comité consultatif en notre faveur. »
Des applaudissements et des acclamations éclatèrent.
Le second secrétaire, levant les deux bras en un geste théâtral pour applaudir à son tour, ajouta depuis le côté :
« En d'autres termes, l'élection de notre professeur Goldran au poste de prochain directeur est une formalité ! »
Et il enchaîna en précisant qu'une fête de prévictoire réunissant toute la faction était prévue sous peu.
Le seigneur Fennel y assisterait également.
« Oï oï oï, on est dans de beaux draps, là ! »
À côté de Zenos, Cresson — vêtu d'un costume neuf — le disait en rougissant.
« Frérot, c'est ouf, c'est ouf ! »
« Ouais. Je te le rabâche depuis tout à l'heure : je ne suis pas ton frérot. »
« Hein ? Si, voyons, ma sœur. »
« Lili, un grand frère comme Cresson, ça ne sert à rien… »
« C'est… c'est cruel… »
Aujourd'hui, Lili était de la partie.
Chaque invité avait le droit d'amener une personne, et Lili s'était accrochée à Zenos.
Elle l'avait fermement réclamé, et de toute façon, pour glaner des informations, sa présence était un atout. Lili ne mettait pas les gens sur la défensive et elle avait de la répartie. Ils obtiendraient de meilleurs résultats à deux que Zenos seul.
Les convives étaient les cadres de la faction, les secrétaires, et les invités.
Les autres participants avaient eux aussi emmené conjoint ou amant.
Lili fixa Cresson du regard.
« Mais Cresson, il est tout seul, lui. »
« Ha ! J'avais trop de candidates, j'ai pas réussi à choisir. »
« Toutes l'ont planté. Pauvre Cresson… »
« Arrête de viser juste ! »
Larmoyant, Cresson reçut le regard de Lili.
« Tu n'as pas invité Umin ? »
« Heu, hein ? Pourquoi moi je devrais inviter un type comme lui ? »
« Hein… »
« Qu… quoi… »
« Parce que Cresson, tu cherches tout le temps la brouille avec Umin. Carmilla-san a dit que les garçons embêtent les filles qu'ils aiment bien. »
« Non, c'est qui, Carmilla ? Et puis, c'est juste qu'on est de la même promo. »
« Hein… »
Cresson lissa sa frange soigneusement coiffée pour fuir le regard de Lili.
« B-bon, ça va ! Moi, j'ai Zeno en grand frère. Je vais coller à ses basques à vie. »
« Non, je refuse. »
« Allons, ne fais pas le timide. »
« C'est pas une blague. »
Goldran toussota, et le silence retomba sur la salle.
« Vous qui êtes réunis ici, vous êtes l'élite de notre faction. Soyez-en fiers. Continuez à me servir, et un avenir radieux vous attend. »
Les verres levés haut reflétaient en mille éclats la lumière du chandelier.
Au signal du « Santé », le tintement des verres s'éleva de toutes parts.
« Frérot, t'as entendu ? On est l'élite, nous ! Youhou ! »
« Tant mieux. »
« Yossha ! Je vais direct lécher les bottes des cadres ! »
Cresson filait vers les cadres avec une aisance déconcertante.
Quand Goldran lui avait refilé la responsabilité de l'opération, il avait pas mal déprimé, mais il s'était remis vite fait.
C'est peut-être ça, sa meilleure qualité.
« Bon, nous, on bosse. »
« Oui, Lili aussi va aider. »
« Merci. Moi, ce genre de truc, je suis pas doué. »
Lili acquiesça vers Zenos, puis balaya la salle du regard.
« Tout le monde est venu avec sa femme ou sa copine. Moi, je fais un peu femme de Zenos, non… ? »
« Comment dire… Officiellement, je suis ton grand frère, non… ? »
« Je sais bien ~ »
Lili gonfla légèrement les joues.
L'objectif de l'infiltration : remonter la piste d'un certain Alfred, ancien vice-chef du laboratoire Becker.
D'après les dires, Alfred était compétent, mais Goldran l'avait débauché, l'avait convié au banquet précédent, et il avait disparu.
Qu'est-ce qui s'était passé ici ? C'était la dernière mission de Zenos pour l'Hospice royal.
Le banquet se déroulait en format cocktail. Les tables croulaient sous des mets que Zenos n'avait jamais vus.
Il aborda plusieurs cadres, glissant dans la conversation des questions sur l'attitude d'Alfred lors du banquet précédent. Mais comme la fois d'avant, le format cocktail laissait chacun libre de ses mouvements, et personne n'avait surveillé les faits et gestes d'Alfred.
Un seul témoignage retint l'attention.
« Alfred ? Ah, oui, il s'occupait de Bonds quand il était bourré. »
« Bonds… »
Un nom connu.
Le premier secrétaire de Goldran, sans doute.
Tous les secrétaires devaient être présents. Zenos tourna la tête et aperçut Bonds au fond du salon.
Il était vautré sur un canapé en cuir comme chez lui, buvant directement à la bouteille. Un type décidément étrange. Vieux camarade de Goldran, disait-on. Premier secrétaire, mais il ne fichait rien et ne faisait que boire.
« Toi, c'est Bonds-san ? »
« Ah… T'es qui, toi ? »
À l'appel, Bonds tourna un visage rouge d'alcool.
Ils s'étaient déjà croisés, mais il ne s'en souvenait pas.
« Désolé. Y a trop de monde dans la faction, je sais plus qui est qui. »
À côté, Lili tira la manche de Zenos.
« Onii-chan, c'est un stagiaire spécial. »
« Ah… Stagiaire spécial, hein… J'ai entendu parler d'un truc comme ça. »
À la présentation de Lili, Bonds leva sa bouteille.
« Qu'est-ce qu'un futur cadre vient faire chez moi ? Allez, va plutôt remuer la queue devant Goldran. »
« J'ai une question à te poser. »
« Ah ? »
« Au banquet précédent, il y avait un type qui s'appelait Alfred. Tu pourrais me dire ce qui s'est passé ? »
« Alfred… Ah, le mec venu d'un autre labo. »
Bonds avala une gorgée.
« Je sais pas. J'étais pété. Si je me rappelle bien, il m'a apporté de l'eau. »
« Il s'est passé un truc bizarre ? »
« Je m'en souviens pas. Quand j'ai rouvert les yeux, c'était le matin. »
« Je vois… »
Visiblement, ce n'était pas une piste. Zenos souffla discrètement, et Bonds ajouta :
« Mais c'était un bon gars. Les purs et durs de la faction, aucun ne m'adresse la parole. »
C'est ton comportement habituel le problème, songea Zenos, mais Bonds continua.
« Goldran m'a dit de pas m'approcher des membres. Parce que je suis un menteur, qu'il dit. »
« … ? »
La situation restait floue.
Bonds occupait le poste clé de premier secrétaire de Goldran.
Et pourtant, on lui interdisait d'approcher les membres de la faction.
« M'en fiche. Grâce à lui, je vis peinard. Vive Goldran. »
Bonds exhalait une haleine vinaire et ricanait « kara-kara », mais son rire sonnait creux.
Lili demanda d'un ton innocent :
« Monsieur, pourquoi t'es devenu le secrétaire du professeur ? »
« Ah, juste une vieille connaissance pourrie. »
« Quel genre de connaissance ? »
« Ça, c'est… »
Il allait répondre, puis chassa la question d'un geste de la main.
« Ça n'a pas d'importance. Fiche-moi la paix. »
« … »
Faute de mieux, Zenos quitta les lieux en disant à Lili :
« Mince, il est complètement saoûl. »
« Moi, je pense qu'il sait quelque chose, monsieur. »
« Mouais… Mais il a l'air de rien retenir… »
Lili réfléchit un instant, puis rapporta plusieurs bouteilles de vin de la table.
« On va le faire boire encore plus. Zenos. »
Par la suite —
« Hyahyahya ! T'es une brave gamine, toi, mademoiselle. »
Tandis que Lili s'asseyait à côté de lui, lui servait à boire et l'écoutait, Bonds finit par se mettre de belle humeur.
« Oui oui, et puis ? »
« Ouais, ouais, moi, jeune, je voulais être photographe. »
« C'est génial ! »
« C'est génial, hein ! »
« Lili, c'est quoi ce bordel… »
« Laisse faire Lili. Si tu fais boire un mec et que la fille dit "wow c'est trop fort", il se met à tout raconter tout seul. »
« … T'as appris ça où ? »
« Carmilla-san. »
« Ce truc volant… »
Qu'est-ce qu'elle apprend à une gamine aussi frêle.
Lili glissa à nouveau la même question, en avoir l'air de rien.
« Du coup, comment t'es devenu secrétaire ? »
« Ah, ça… »
Les yeux étaient bien troubles, mais sur la question cruciale, la bouche restait close.
« Mumu… Faut pas demander à une gamine comme Lili, hein… »
« Non, t'as super bien bossé, Lili. »
Une idée traversa l'esprit de Zenos. Il s'adressa à Bonds.
« Dis, Bonds-san. Au banquet d'avant, quand t'étais bourré, Alfred t'a apporté de l'eau. Et après, il a fait quoi ? »
« Ah… Si je me rappelle… Il a dit qu'il allait prendre l'air dehors, il est sorti… »
« Bonne idée. Faut que tu dégrises un peu. On sort. »
« Ah, ouais… »
Zenos passa le bras de Bonds sur son épaule et gagna le jardin du manoir. Lili les suivit.
« Zenos, tu comptes faire quoi ? »
« Je me suis dit un truc. La fois dernière, Alfred a soigné Bonds qui était complètement saoûl. S'il a entendu quelque chose à ce moment-là, peut-être qu'en reproduisant la même situation… »
Le ciel était déjà noir, mais des pierres magiques illuminaient le jardin en plein jour.
Pourtant, Bonds semblait sur le point de s'effondrer, incapable de dire quoi que ce soit. Zenos commençait à renoncer, quand Bonds trébucha sur la pelouse et laissa tomber sa bouteille. Le vin rouge s'écoula à flots, s'étalant sur l'herbe comme une mare de sang.
« Hi, hihihi… »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Bonds se mit à rire soudainement et se tourna vers Zenos.
Ses yeux étaient vitreux, sans mise au point. Il prenait Zenos pour Goldran.
Bonds serra fort l'épaule de Zenos et dit :
« Devenir directeur de l'Hospice royal, ça fait accéder à la noblesse, c'est ça ? Kuhuhu, cette fois encore, t'as bien su te faire bien voir du seigneur Fennel. »
***
Au même moment. Trois ombres fendaient la nuit dans les rues.
« J'crois pas que vous soyez venus vous aussi, en plus. »
Se retournant, Zofia vit Leve répondre.
« Sans moi, qui porterait Zonde ? Pour la force, l'orc est le meilleur. »
Sur le dos de Leve, Zonde était attaché par des cordes.
« M-oui, mais… »
« Frangine… désolé… »
Écrasé sous un bâtiment, Zonde parlait d'une voix de mourant.
« C'est bien fait, cet idiot. Une fois remis, tu auras droit à une punition, rappelle-toi bien. »
« Ah… je m'en souviendrai… »
« Alors, crève pas. »
« … Ah. »
Zofia toussa un peu de sang. Derrière, Ringa courait en parlant vite.
« Faut se dépêcher. On passe par les ruelles. »
« Pourquoi Ringa est là, elle aussi ? »
« Ringa pense pouvoir aider. »
« T'as juste envie de voir le médecin. »
« Je ne nie pas. Mais je sers plus que les subordonnés de Zofia. »
À la base, Zofia comptait emmener ses hommes, mais Leve et Ringa avaient fait valoir qu'un grand groupe attirerait l'attention, et ils étaient partis à trois chefs. Effectivement, l'Hospice royal se trouvait dans le district administratif du quartier réservé des nobles. Sans laissez-passer, impossible d'y entrer. Pour s'infiltrer, un petit groupe d'élite était préférable.
Zofia souffla et regarda devant elle.
« Bon, cette fois, je vous dis merci. Mais arrivez à temps, bordel. »
Les demi-humains portaient le blessé et couraient de toutes leurs forces.
Droit vers Zenos —