Le lendemain de la fin du traitement du kimen-shu, Zenos marchait dans le couloir de l'aile de recherche de l'Hospice royal aux côtés d'Umin.
« Désolé de vous demander de m'aider, Zeno-san. »
« C'est pas grave, mais y en a pas mal. »
Umin avançait en titubant sous le poids de plusieurs caisses.
C'était dangereux, alors Zenos, qui passait par là, décida d'en porter quelques-unes à sa place.
« Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« Ce sont les prototypes du professeur Becker. Je dois les emporter au dépôt maintenant. »
« Hein, c'est quel genre de médicament ? »
« Ça, je sais pas… »
« Tu sais pas ? »
« Peut-être que le professeur Becker lui-même ne le sait pas. »
« Et ça va comme ça ? »
Umin souleva ses caisses d'un « yokkorasho ».
« Bah, il dit souvent que c'en répétant les essais et les erreurs qu'on fait naître de nouvelles possibilités. Cela dit, j'aimerais bien qu'il pense aussi à ma peine, moi qui dois trouver comment les stocker à chaque fois. »
Tout en se plaignant, Umin avait l'air un peu contente.
« Merci comme toujours. »
« Ah, professeur Becker. »
Le maître des lieux, les cheveux en bataille, arrivait depuis le fond.
« Vous n'avez pas à tout porter d'un coup, Umin. »
« Mais je veux les mettre en conservation au plus vite dans le meilleur état possible. »
« Ça m'arrange. D'autant que ceux-ci sont particulièrement importants. »
« Vous dites ça à chaque fois, non ? »
« Ah bon, c'était le cas ? »
Becker fit mine de ne pas comprendre, puis porta son regard sur Zenos.
« Le traitement du noble s'est bien passé ? »
« Ouais, disons. »
« Inutile de demander, hein. Grâce à ça, vous avez dû entrer dans les bonnes grâces du professeur Goldran. »
« Mouais… »
Tandis qu'ils échangeaient debout, quelqu'un déboula du fond du couloir.
« Fraaaaangin ! »
C'était Cresson. Leur autoproclamé petit frère arrivait à toute allure, haletant, et lança :
« Je viens d'apprendre par le deuxième secrétaire. Le banquet du professeur Goldran. Toi et moi, on a été invités, parait-il ! »
« Wah, c'est génial, Zeno-san. »
« Félicitations, Zeno-kun. »
Umin et Becker offrirent leurs félicitations.
Pourtant, Cresson affichait une mine bizarrement peu réjouie, ce qui intrigua Umin.
« Tiens, qu'est-ce qui t'arrive ? D'habitude, tu t'emballes direct et tu sors une ou deux piques. T'es pas content ? »
« Si, je suis content… mais bon… »
Cresson répondit avec une gêne visible.
Il rumine peut-être le fait qu'on a failli lui faire porter la responsabilité pendant l'opération.
Umin encouragea son camarade d'une voix douce.
« Mais être convié au banquet, ça veut dire qu'on vous voit comme futurs cadres de la faction, non ? C'est la voie de l'avancement dont tu rêvais. »
« Ben… ouais, c'est sûr… ouais, c'est ça. C'est bien ça. »
Cresson croisa les bras et hocha la tête plusieurs fois.
« C'est ça… c'est bien ça ! Kuh kuh kuh, quand je serai devenu quelqu'un, je vous ferai travailler au doigt et à l'œil ! »
« Le revoilà, le type insupportable d'habitude. C'est comme ça qu'on aime le détestable Cresson. »
« Dites pas "détestable" ! J'suis un peu vexé, moi ! »
Les yeux légèrement humides, Cresson s'essuya le coin de l'œil et se tourna vers Zenos.
« Bref, frangin, on y va ensemble. Le banquet, c'est ce soir, donc rendez-vous au hall au crépuscule. »
Lâchant ça, Cresson fit un grand signe de la main et s'en alla.
« Il s'est totalement attaché à vous, hein… »
« C'est pas que j'en sois ravi, mais bon… »
« Quoi qu'il en soit, félicitations. Je n'ai jamais vu quelqu'un se faire inviter au banquet du professeur Goldran en si peu de temps. Ça valait le coup de prendre le risque de vous confier du travail. »
Becker acquiesça avec fierté, une pointe d'émotion dans la voix.
« C'est enfin la fin du boulot, hein. »
« Ouais. »
L'homme nommé Alfred avait disparu après le banquet de Goldran.
En suivant les traces de ce guérisseur évanoui, Zenos était parvenu jusqu'ici.
Son travail à l'Hospice royal touchait à sa fin.
***
À l'époque où le travail de Zenos à l'Hospice royal approchait de son terme, dans la clinique penchée du quartier des ruines, trois femmes demi-humaines étaient attablées, le menton dans la main, l'air absent.
« Docteur. Il va pas tarder à rentrer, non ? »
« Le contrat courait sur un mois maximum, donc c'est pour bientôt, pense Ringa. »
« Moi, j'ai tellement attendu que je vais finir par me changer en statue. »
Zofia dévisagea les deux autres.
« D'ailleurs, pourquoi vous deux, vous squattez ici tous les jours ? »
« C'est Ringa qui devrait le dire. »
« Hmm. Moi seule, je suffis pour la garde. »
« Au lieu de glander ici, vous feriez mieux d'aller vous occuper de vos subordonnés. »
« Ringa sait que toi, tu restes toute seule pour renifler en cachette l'odeur de l'oreiller de Zenos. »
« Quoi ?! T'es en train de faire un truc aussi enviable, Zofia ! »
« C'est pour ça que je vous dis de pas me mettre dans le même panier ! »
Les trois se levèrent d'un coup et se toisèrent.
L'air crépita un instant, puis retomba mollement.
« … Bon, basta. Se prendre la tête pendant que le docteur est pas là, ça sert à rien. »
« D'accord. Ça fatigue pour rien. »
« Si on se blesse en se battant, Zenos va nous gronder. »
Elles se rassoient et poussèrent un soupir commun.
À cet instant, la porte de la clinique s'ouvrit en grand avec fracas.
Les trois regards se braquèrent dessus, mais c'était un homme-lézard qui se tenait sur le seuil.
« Qu'est-ce qui t'amène ? C'est pas le docteur. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Cheffe ! Zonde-san est grièvement blessé ! »
« Zonde ? »
Au nom de son frère, Zofia fronça les sourcils.
« C'est pas une énième rixe, j'espère ? »
« Non, on s'entend bien avec les loups-garous et les orques. Cette fois, c'est un accident. »
Lors de la précédente razzia d'un golem dans les bas-quartiers, de nombreux bâtiments avaient été détruits. Certains étaient restés à moitié debout, et c'est pendant leur démolition qu'un immeuble s'était effondré, l'ensevelissant.
Zofia porta la main au front et souffla.
« Putain, quel abruti… Il est pas mort, au moins ? »
« On a réussi à l'extraire des décombres, mais un pilier brisé lui a transpercé le ventre… »
« … »
Zofia garda le silence un moment, puis donna des ordres à son subalterne.
« Le docteur devrait rentrer d'ici peu. Tiens le coup jusque-là. Va chercher des hémostatiques au marché noir. »
Mais Ringa et Reeve intervinrent sur le côté.
« Zofia. Ringa pense que c'est impossible. »
« Moi aussi je le pense. Emmenons-le chez Zenos tout de suite. »
Zofia afficha une hésitation fugace.
« C'est pas possible. Le docteur est en infiltration à l'Hospice royal sous une fausse identité. Si j'y vais, je vais le gêner. »
« Ringa comprend tes sentiments. On veut pas déranger Zenos-dono. Mais c'est une urgence. »
« Tu crois que Zenos dirait qu'on le gêne, Zofia ? »
« … »
Zofia ferma les yeux une fois, puis serra le poing et se leva.
« Putain, ce frère idiot… Préparez le départ. Et prévoyez le double des honoraires habituels. »