Le lendemain midi. Zenos faisait face à Umin dans le réfectoire du personnel de l'Hospice royal. Un vaste espace où l'on avait disposé çà et là des plantes vertes, baigné de lumière vive qui traversait les fenêtres alignées sur tout un pan de mur.
« Alors, Zeno... non, Zeno-san. L'orientation, ça s'est bien passé ? »
Umin corrigea son appellation en jetant un coup d'œil autour d'eux.
La position actuelle de Zenos était celle de « Zeno », stagiaire spécial.
Les stagiaires spéciaux, hors filière normale, pouvaient passer environ un mois à parcourir les différents services de l'Hospice royal sur recommandation. Le programme s'adressait principalement aux élèves brillants des écoles de formation de guérisseurs, aux étudiants étrangers des pays amis, ou à quiconque semblait prometteur, pour leur offrir une expérience à durée limitée au sein de l'institution.
Zenos avait reçu le matin même l'explication du programme de stage.
« Apparemment, je vais devoir faire le tour de pas mal de services, mais avant ça, je ne connais même pas vraiment le fonctionnement d'un guérisseur ordinaire. »
« Ah, c'est vrai. Enfin... »
Umin but une gorgée de soupe et se mit à expliquer.
Ceux qui veulent devenir guérisseurs s'inscrivent d'abord dans une école de formation de guérisseurs de leur quartier.
Ceux qui réussissent l'examen d'aptitude sont admis et suivent plusieurs années d'études. Puis, s'ils passent l'examen de qualification de guérisseur, ils obtiennent enfin leur licence.
« Je vois... Obtenir la licence de guérisseur, c'est donc si compliqué. Les guérisseurs, c'est impressionnant. »
« Entendu de ta bouche, Zeno-san, ça me met mal à l'aise. »
Umin sourit gêné et porta une bouchée de salade à sa bouche.
Ensuite, une fois devenu guérisseur, plusieurs voies s'ouvrent.
La plus courante est d'être embauché dans l'une des antennes de l'Hospice royal.
Après avoir acquis une certaine expérience, on peut passer un examen pour ouvrir son propre cabinet.
Parmi ceux qui veulent sortir, un bon nombre obtiennent le titre d'aventurier et partent à l'aventure.
D'autres deviennent guérisseurs attitrés de la famille royale ou de grands nobles, ou intègrent l'armée.
« C'est l'Hospice royal qui supervise tout ça, donc. »
« Oui. On y vient pour faire de la recherche ou de l'enseignement, pour apprendre des soins de haut niveau. Ou encore pour participer à la conception des systèmes et à la gestion. »
« Plus j'écoute, plus j'ai mal à la tête... »
On aurait dit qu'il était tombé par inadvertance dans un endroit incroyable. Pour un raté qui a toujours vécu dans l'ombre, ce monde est trop éblouissant. Dans ce sanctuaire scintillant des guérisseurs, il allait officiellement jouer le stagiaire spécial, tout en menant en sous-main une enquête sur une disparition.
« Bon, dis-m'en un peu plus sur le disparu. »
« Oui. Il s'appelle Alfred, c'est mon先輩. »
Umin expliqua qu'il était vice-directeur de laboratoire et guérisseur supérieur.
« Il était incroyablement compétent, intelligent, bienveillant et attentionné. Le professeur Becker a dit que sa contribution avait été énorme pour la mise au point du remède contre le poumon rouge. C'était quelqu'un dont on attendait qu'il devienne un jour guérisseur d'élite. »
« Hein... »
Zenos croisa les bras et acquiesça.
« Honnêtement, pendant l'orientation, j'avais juste envie de m'enfuir. Mais pour un type comme ça, ça vaut le coup de chercher sérieusement. »
À l'époque, dans les bas-quartiers, Zenos avait vu beaucoup de gens sauvés grâce au remède du poumon rouge.
En tant que personne liée aux bas-quartiers, il devait bien transmettre sa gratitude ne serait-ce qu'une fois.
« Mais si je dois rassembler des infos, y aller au petit bonheur la chance ne sera pas efficace. Tu n'as aucune piste ? »
« Ce n'est pas qu'il n'y en a pas... »
Au moment où Umin allait poursuivre, l'entrée du réfectoire s'anima.
Une cinquantaine de personnes firent irruption comme chez elles. En tête, un homme d'âge mûr à la moustache fine. Ses cheveux mêlés de blanc étaient plaqués en arrière, son regard était acéré. Il dégageait une étrange pression, et la foule s'écartait parfaitement sur son passage comme pour lui tracer un chemin.
« C'est qui, lui ? » « Le professeur Goldran. Vice-directeur de l'Hospice royal, et guérisseur supérieur de classe 7. »
« Classe 7 ? »
« Ah, les grades débutant, intermédiaire et supérieur sont chacun subdivisés en sept classes. Un guérisseur supérieur de classe 7 est le plus haut rang de guérisseur, hors guérisseurs d'élite. »
« Hé, il a une cour impressionnante. C'est un gros bonnet, visiblement. »
« On murmure qu'il sera le prochain directeur. L'actuel est âgé et souvent absent pour raisons de santé, donc concrètement, c'est le professeur Goldran qui détient le plus de pouvoir en ce moment. »
« Hein... »
« Seulement... »
Umin laissa sa phrase en suspens.
« Depuis qu'il est devenu vice-directeur, l'Hospice royal a un peu changé... »
« Changé ? »
« Oui. On soigne les riches avec tous les égards, tandis qu'on discrimine ouvertement les autres patients... »
« ... »
« Le professeur Goldran consacre son énergie à la politique plus qu'à perfectionner son art. On dit aussi qu'il a atteint la classe 7 grâce au soutien habile d'un grand noble. »
« Y'a pas mal d'histoires, hein. »
Mieux valait éviter de croiser sa route.
Pourtant, Umin fit une mine légèrement navrée et ajouta :
« C'est justement pour ça qu'on a besoin que vous approchiez le professeur Goldran, Zeno-san. »
« Hein ? »
« En fait, il y a une possibilité que le professeur Goldran soit impliqué dans la disparition d'Alfred-san. Comme il est très porté sur le pouvoir, il veut rassembler des subordonnés compétents dans sa faction. Il a donc jeté son dévolu sur l'excellent Alfred-san et l'a fait muter dans son propre laboratoire. »
« Becker a laissé faire ? »
« Il semble qu'il ait contracté une dette pour le financement du remède du poumon rouge, et n'a pas pu s'y opposer fermement. D'ailleurs, Alfred-san lui-même avait dit que ce n'était pas une mauvaise occasion d'élargir ses horizons... »
Mais un mois après sa mutation, Alfred avait disparu sans laisser de trace.
On avait interrogé le professeur Goldran, qui s'était retranché derrière un « je ne sais rien, au contraire c'est une gêne », et l'enquête n'avait pas avancé.
« Mais nous, on pense qu'il s'est passé quelque chose. C'est pour ça qu'on voudrait que vous vous approchiez du professeur Goldran pour glaner des infos... »
Umin joignit les mains en signe de supplication.
« Je comprends ce que tu veux, mais comment je m'y prends ? Un inconnu qui débarque, il va pas tout balancer. »
« C'est là qu'il n'y a pas de problème. Si vous obtenez des résultats dans le programme, c'est eux qui viendront vers vous, forcément. »
« C'est pas encore plus dur ? J'ai bien envie de retrouver ce Alfred, mais j'ai du mal à croire qu'un guérisseur de bas-fonds comme moi puisse faire des résultats à l'Hospice royal. »
« Hein... ? Zeno-san, vous n'avez vraiment pas conscience de votre propre niveau ? »
« Hein ? »
« Hé, Umin. Tu fous quoi dans un coin paumé comme ça ? »
Un homme portant un plateau-repas s'approcha de leur table.
Ses cheveux bruns bouclaient aux pointes, lui donnant une allure vaguement déplaisante.
« Je mange où je veux, non ? Cresson. »
« Hé hé, fais pas cette tête. Je suis venu te féliciter de connaître ta place. Merci de t'être gentiment mis à l'écart pour nous, la clique du professeur Goldran. »
Apparemment, l'un des courtisans du professeur Goldran.
Son regard se posa sur Zenos. Il détailla le badge de stage accroché à son cou.
« Hein, stagiaire spécial... »
« Ouais, ravi. »
« Bah, fais de ton mieux pour pas salir la gueule de ton parrain. »
L'homme appelé Cresson s'éloigna en ricanant.
« C'était qui, celui-là ? »
« Ne faites pas attention. C'est un camarade de promotion, mais depuis qu'il a intégré le laboratoire du professeur Goldran, il s'en donne à cœur joie. »
Un coup d'œil à l'horloge : l'heure du premier programme approchait.
Zenos décalça légèrement son masque pour avaler le reste, souffle un coup, et se leva.
« Bon, j'y vais. »
« Oui. Soyez tranquille. Zeno-san, si vous faites les choses normalement, ça ira. »
Umin lui répondit en souriant et en agitant faiblement la main.