À la périphérie de la capitale flamboyante s'étend une ville réduite à l'état de ruines par une ancienne épidémie.
Dans l'ombre de la prospérité du royaume, une cité usée par le temps qui ne fait plus que raconter une histoire oubliée : le quartier des ruines.
Dans l'un de ses recoins, un bâtiment penché se dressait silencieusement.
C'était le cabinet de soins clandestin qu'avait ouvert en secret le guérisseur de génie, incapable d'obtenir sa licence officielle de guérisseur en raison de ses origines misérables, après s'être fait chasser de son équipe.
« Monsieur Zenos. Au final, l'enquête sur le commanditaire de l'affaire du Golem n'avance guère. Pour l'instant, on sait seulement qu'il s'agissait d'un individu se faisant appeler "Guide". »
C'est dans la salle de soins qu'avait retenti cette voix, portée par une femme aux traits réguliers, aux cheveux blonds et aux yeux bleus — Krishna, vice-commandante de la Division de la Garde impériale.
« Je vois… »
Le maître des lieux, le guérisseur de l'ombre Zenos, croisa les bras et poussa un soupir.
Une semaine plus tôt, une arme artificielle ancienne avait ravagé les bas-quartiers où vivaient les demi-humains. Il recevait de Krishna le rapport concernant celui qui la manipulait dans l'ombre.
« "Guide"… Ça me dit quelque chose. »
C'est sûrement un membre de la guilde souterraine qui accepte n'importe quelle demande moyennant finances.
Après l'incident, la vente de l'épée précieuse du donjon souterrain confisquée à Aston, son ancien coéquipier, avait permis de couvrir les frais de reconstruction des maisons effondrées, mais la rémunération pour ce travail harassant n'avait pas été versée d'un seul sou.
« Je vais graver ce nom dans ma mémoire. Je le ferai payer, un jour ou l'autre. »
« Certes. Mais le retrouver ne sera pas simple. Je me suis rendue à la planque qu'avait indiquée un certain Aston, mais elle était déjà déserte, sans la moindre trace. »
« Moi aussi, j'ai un peu enquêté sur ce "Guide". »
Au fond de la pièce, près de la table à manger, Zofia, cheffe de la bande de voleurs hommes-lézards, leva la main.
Ses longs cheveux noirs étaient rassemblés en une unique queue derrière elle, et ses yeux verts pâles, légèrement bridés, se posèrent sur Zenos.
« J'ai fait enquêter mon frère Zonde auprès de la guilde souterraine. Il paraît que le "Guide" est arrivé dans les parages assez récemment. Il ne s'associe avec personne, c'est un marginal au sein même de la guilde. »
« Ringa a aussi enquêté, mais on a eu la même réponse. »
« Dans le milieu, la règle d'or veut qu'on ne fouine pas dans les affaires des autres. Je pense que les investigations de voisinage ont leurs limites. »
Enchaînèrent Ringa, la louve-garou aux cheveux gris courts et aux grandes oreilles bestiales, et Reve, l'orque à la peau mate et aux yeux rouges.
« Hmm… »
Devant Zenos qui grommelait bas, ce fut au tour de Krishna de lever la main.
« La Division de la Garde impériale va aussi classer le "Guide" comme individu dangereux et le traquer, mais vu comme il a effacé ses traces, il n'a peut-être pas l'intention de refaire surface de sitôt. »
« Je vois… »
« Mais il finira par revenir. J'ai comme un pressentiment. »
« Ouais. Ringa a l'impression que le "Guide" trame encore quelque chose. »
« C'est un adversaire qu'on ne peut pas prendre à la légère. Il doit se terrer plus profondément. »
Face aux remarques de Zofia et des siennes, Krishna afficha une mine renfrognée.
« Les femmes demi-humaines. Pourriez-vous arrêter de dire n'importe quoi sur la base de simples spéculations ? »
« Qu'est-ce que tu en sais ? Ton avis n'est lui aussi que pure spéculation, non ? »
« Ce n'est pas la même chose. Mes suppositions ne sont pas de pures spéculations, elles s'appuient sur l'enquête et l'expérience… »
« Non, attendez un peu… »
Zenos se leva lentement et posa tour à tour son regard sur les femmes présentes dans la salle de soins et près de la table.
« Vous pourriez arrêter de parler à tour de rôle depuis l'autre bout de la pièce ? C'est vachement dur de suivre. »
Krishna baissa les yeux et fit la moue.
« C-c'est 어쩔 수 없지, Monsieur Zenos. En tant que vice-commandante de la Garde impériale, je ne peux pas siroter tranquillement du thé à la même table que la voleuse Zofia et sa bande. »
« C'est mon argument. Pourquoi est-ce que toi, tu viens ici ? »
« C'est un travail parfaitement légitime : faire un rapport de suivi aux personnes concernées par l'affaire. Qui est-ce qui vole le temps précieux de Monsieur Zenos sans raison valable, hein ? »
« Tu as une langue bien pendue, dis donc. »
« Je peux te montrer que je ne suis pas seulement douée pour la parole. »
« Hé, ho, ça suffit. Pas de bagarre ici. De toute façon, aujourd'hui je suis en congé parce que je suis crevé, alors sauf urgence vitale ou blessure grave, tout le monde dehors. »
Chassées par Zenos, les femmes quittèrent le cabinet à contrecœur.
La dernière à sortir, Krishna, posa la main sur la poignée de porte et se tourna vers Zenos.
« Au fait, avant de partir. Concernant cet Aston, il n'a pas prononcé ton nom une seule fois lors des interrogatoires menés par d'autres que moi. Il disait "pas question que je vante les mérites de Zenos", mais ce type a peut-être eu, à sa façon, une once de considération pour vous. »
« Je vois… »
« Et puis, Monsieur Zenos a encore accompli un exploit majeur, cette fois-ci… »
« Je veux pas qu'on en parle, ni qu'on me décerne un prix. Je veux juste qu'on me paie pour mon travail. »
« Je m'en doutais. Si on retrouve la trace du "Guide", je te préviendrai sur-le-champ. »
La porte se referma avec un claquement sec.
Une fois les visiteuses parties, un silence apaisé revint enfin dans la pièce.
« Zenos, tiens, ton thé. »
Depuis la cuisine, une charmante fillette elfe arrivait, une tasse à la main.
« Merci, Lili. »
Zenos lui adressa un sourire en la voyant approcher, ses cheveux blonds ondulant à chacun de ses pas, un bonnet d'infirmière fait maison posé délicatement sur la tête.
C'est après avoir soigné cette gamine, grièvement blessée, suite à son renvoi de l'équipe, qu'il avait décidé d'ouvrir ce cabinet. Désormais réceptionniste et infirmière, Lili était devenue une présence indispensable ; elle observa Zenos siroter son thé avec une expression nerveuse.
« Dis, Zenos. Heu… Lili a un truc en tête. »
« Un truc en tête ? »
« Ouais. L'affaire du Golem, l'autre fois, t'as bien morflé, non ? »
« Mouais… Ça m'a vidé, pour le coup. »
Le golem ancien, arme artificielle d'un autre âge, avait fondu sur les bas-quartiers. Il avait fallu soigner des centaines de personnes en pleine nuit, combattre le golem lui-même, et pour couronner le tout, ramener à la vie un ancien coéquipier qui était en train d'être absorbé par une pierre magique. Dire qu'il n'avait pas été épuisé aurait été mentir.
« Du coup, pour changer les idées, de temps en temps, tous les deux, Lili et… euh… »
Lili resta plantée là, bredouillant.
« Hein ? »
« Lili et on… »
« On… ? »
Zenos pencha la tête, et Lili, comme pour se donner du courage, serra le poing et s'écria :
« L-Lili et onsen— »
« Docteur ! »
Soudain, la porte du cabinet s'ouvrit. À la vue de Zofia qui pointait le nez, Lili avala sa phrase.
Zenos se retourna, l'air dubitatif.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as oublié quelque chose ? »
« Non, c'est pas ça. En fait j'ai une proposition, j'attendais que Ringa et Reve soient parties. »
« Une proposition ? »
Zofia pouffa en se frottant le nez.
« Docteur, l'autre fois t'as pas mal morflé, hein ? »
« Mouais, ça m'a vidé, pour le coup. »
« Du coup, on va pas aux thermes ? »
« … Les thermes ? »
« Ouais. Je me disais qu'un bon bain large et chaud te remettrait d'aplomb. »
« Pourquoi pas… Ça peut pas faire de mal, de temps en temps. »
« Chouette ! C'est promis, Docteur ! »
À peine Zofia était-elle partie le sourire aux lèvres que Ringa déboula dans la foulée.
Elle s'avança sur la pointe des pieds, jetant des regards en arrière.
« Qu'est-ce qu'il y a, Ringa ? Tu as oublié un truc ? »
« Pas du tout. En fait, Ringa a une idée géniale, elle attendait que Zofia et Reve soient parties. »
« Une idée ? »
À cette question, Ringa afficha un large sourire en coin.
« Je pense que Zenos a pas mal morflé avec l'affaire du Golem. »
« Mouais, ça m'a vidé, pour le coup. »
« Alors, on va aux thermes. Si Ringa y va avec toi et qu'on trempe dans l'eau chaude, la fatigue s'envolera, j'en suis sûre. »
« Les thermes, hein. Pourquoi pas, mais… »
« Chouette ! C'est promis, Zenos ! »
Ringa sortit en remuant ses oreilles bestiales, et Reve arriva immédiatement derrière, d'un air plein d'assurance.
« Zenos. J'ai une proposition à te faire… »
« Les thermes ? C'est les thermes, hein ? C'est bien les thermes ? »
« Comment… comment tu as deviné ? C'est ça, l'entente parfaite. Toucher juste dans mes pensées comme ça… »
« Mais vous êtes vachement copains, vous trois !? »
On aurait peine à croire que ces trois-là s'étaient farouchement opposés lors du conflit entre demi-humains, tant leur complicité était parfaite.
Reve rentra du pas léger, et la porte s'ouvrit une quatrième fois.
« Ze-Zenos. En-En fait, j'ai moi aussi une proposition… »
« Krishna, toi aussi, non mais c'est pas vrai ! »
Cette nana… Elle finirait pas par devenir copine avec Zofia et les autres, par hasard ?
Après avoir raccompagné les visiteuses une nouvelle fois, Zenos grommela les épaules tombantes :
« Bon sang… Je suis bizarrement lessivé. Pourquoi tous, sans exception, les thermes… »
Il se tourna de nouveau vers Lili.
« Alors, c'était quoi ton idée, à toi ? »
« Uuuh… »
Lili baissa la tête, puis gonfla les joues boudeuse et détala vers la chambre.
« M-Mais c'est fini, de toute façon ! »
« … Hein ? Qu'est-ce qui… ? »
Tandis qu'il restait coi à la regarder partir, une femme translucide, enveloppée d'une tenue noire, descendit du plafond en flottant.
Carmilla, la Wraith qui vivait à l'étage.
« Hi hi hi… Quel spectacle ridicule : toutes qui essaient de devancer leurs rivales et qui aboutissent à la même proposition. Comme toujours, les querelles mesquines de la gente féminine sont un régal pour les yeux. »
« J me demandais depuis un moment : pour une morte-vivante de ton rang, t'es vachement terrienne, non ? »
Carmilla croisa les bras avec haughté et laissa échapper un rire sournois.
« Kukuku… Cela dit, les thermes, ça fait un bail. »
« Hein ? Tu vas pas me dire que toi aussi, tu viens… ? »