Le lendemain, se rendit de nouveau dans la ville de l'Église, accompagné de Pearl dans le rôle de la suivante.
Quand il eut expliqué l'objet de sa visite au gardien de la porte, on lui demanda de patienter un peu : l'intendant Adel allait venir.
jeta un coup d'œil à Pearl, qui se tenait à côté de lui, l'air absent.
« Dis, Pearl. »
« ... Quoi ? »
« Au fait, pourquoi tu acceptes même de jouer la suivante ? »
était trop franche : le moindre mensonge se lisait aussitôt sur son visage. Quant à Garnet, comme elle était de la famille d'une fidèle qui avait rejoint l'Église, on avait vu son visage lors de l'entretien. En ce sens, que Pearl se charge de ce rôle l'arrangeait bien, mais...
Alors Pearl ouvrit la bouche, avec son habituelle expression un peu ensommeillée.
« Parce que je m'ennuie. »
Une raison facile à comprendre.
« Non, c'est vrai que tu l'avais déjà dit, mais bon. »
« Et puis, moi aussi, il me faut de l'argent. »
« ... Bah, forcément. »
Une partie de la somme que le réceptionniste de la guilde avait emportée en s'enfuyant appartenait aussi à Pearl. C'était leur cas à eux aussi : dans cette région, il semblait qu'il n'y ait pas beaucoup de travail bien payé pour les aventuriers de rang Blanc.
Récupérer ou non l'argent volé les touchait directement dans leur vie de tous les jours.
Comme il se faisait cette réflexion, Pearl, sans quitter le devant des yeux, laissa échapper à mi-voix :
« Et puis... c'est un peu amusant. »
« Amusant ? »
« Ça me rappelle un peu l'ambiance, quand j'étais dans mon équipe. »
« ... »
Son visage changeait si peu qu'il était difficile de savoir ce qu'elle pensait, mais elle semblait songer à l'époque de son équipe.
Pearl avait, paraît-il, appartenu à « Horizon du Crépuscule », une équipe de rang Noir de la république de Lakemoon.
L'équipe elle-même avait, semblait-il, déjà été dissoute, mais...
« Et c'était quel genre d'équipe, au juste ? »
« Hmm... Rien de spécial, normale. »
« Ça peut pas être normal, c'est sûr ! »
Le rang Noir était le rang le plus élevé, et on n'en croisait presque jamais. Dans le royaume de Harzes, les aventuriers de rang Noir obtenaient même, une fois retirés, le droit d'être anoblis.
Pourtant, sans se vanter de ses exploits, Pearl poursuivit d'un ton détaché :
« On a fait plein d'aventures, et le rang est monté sans qu'on s'en rende compte, c'est tout. »
« Je vois... »
C'est vrai qu'elle avait déjà dit qu'elle n'avait pas cherché à atteindre le rang Noir.
Elle disait n'y être arrivée que par la force des choses, mais de simples demi-réussites n'auraient jamais suffi à l'atteindre.
Pourquoi l'équipe avait-elle été dissoute, alors qu'elle avait accumulé de tels résultats ?
Quand il lui posa la question, Pearl secoua légèrement la tête.
« ... Je sais pas. »
« Tu sais pas ? »
« Mais... peut-être que, sans doute... »
Pearl n'alla pas plus loin et se tut.
« Ah, tu n'es pas obligée d'en parler, hein. »
« D'accord... »
Le profil de Pearl ne changeait pas d'un pouce : impossible de deviner ce qu'elle pensait, ni ce qu'elle ressentait.
Sur ces entrefaites, il aperçut l'intendant de l'Église, un homme à lunettes nommé Adel, qui arrivait au petit trot du fond de la rue.
« Je suis vraiment désolé de vous avoir fait attendre, maître. »
Légèrement essoufflé, Adel s'inclina profondément.
« Merci de bien vouloir apporter votre concours à l'Église de Dilmarm. Aujourd'hui, après vous avoir fait visiter la ville, nous aimerions que vous accomplissiez quelques miracles. »
« ... Des miracles ? »
« Oui, pour des personnes qui ont fait un don important... autrement dit, qui ont fait preuve d'une foi profonde. »
« Je vois... »
En somme, des VIP.
Les VIP recevaient apparemment des miracles en dehors du rite des miracles, mais le fondateur seul ne suffisait pas à la tâche, et l'intendant de l'Église lui demandait de lui prêter main-forte de ce côté-là.
Avant cela, il y avait la visite de la ville : Adel prit la tête et s'engagea dans la rue.
En chemin, ils virent un grand nombre de fidèles vêtus d'habits de toile blanche.
Certains balayaient la rue. D'autres repeignaient les bâtiments en blanc. Dans un endroit qui ressemblait à une cuisine, d'autres encore servaient une soupe populaire.
La ville tout entière semblait vraiment appartenir à l'Église.
avait entendu dire que le pays de Baldwa, qu'on surnommait l'île au milieu des terres, avait bien de grandes orientations nationales, mais n'était pas un État centralisé comme le royaume de Harzes : c'était un assemblage lâche de territoires autonomes. Comme les liens entre régions n'étaient pas solides non plus, même si une ville de province se faisait grignoter peu à peu, la surveillance n'allait pas jusque-là.
« En faisant de la ville la propriété de l'Église, qu'est-ce qu'il cherche à faire, le fondateur ? »
« Le vénérable fondateur veut sauver le plus de gens possible, bien entendu. »
Adel répondit avec un sourire radieux.
« Bien, par ici. »
Après une visite rapide des champs, de la chapelle et d'autres lieux, Adel finit par s'arrêter devant un bâtiment situé au nord-ouest de la ville.
« Voici le lieu d'ascèse des fidèles. »
« ... »
Quand ils entrèrent, après avoir échangé un regard avec Pearl, ils trouvèrent là aussi de nombreux fidèles.
Certains méditaient.
Certains récitaient des prières.
Certains, même, dansaient comme possédés.
« ... C'est ça, l'ascèse ? »
« Une partie, oui. »
Quand le cœur est encombré de désirs terrestres, il n'y a plus de place pour la foi.
Le but était donc de se donner corps et âme à une activité pour chasser ces désirs de son cœur, paraît-il.
Si une place se libérait dans le cœur et que la foi venait la remplir, on recevait plus facilement les miracles, et un jour, il se trouverait même des gens pour entendre la voix du dieu de la guérison, expliqua Adel.
« À propos, maître, quelle ascèse avez-vous pratiquée avant de maîtriser les miracles ? »
« Les miracles, enfin... bon, j'ai disséqué plein de gens morts dans la rue, et... »
« Pardon ? »
« Ah, non, j'ai moi aussi chassé mes désirs terrestres. Mais alors complètement, il n'en reste plus une trace. »
« Je vois. Vous êtes bien le maître. »
« ... Hm. »
Il ne pourrait jamais avouer, même sous la torture, qu'il s'était infiltré ici pour récupérer de l'argent, ce concentré de désirs terrestres.
Toujours guidés par Adel, ils firent le tour du lieu d'ascèse des fidèles.
« Alors ? »
« ... Hm, je crois pas qu'il soit là. »
Il avait posé la question à voix basse à Pearl, à côté de lui, mais la fausse suivante secoua la tête.
Dans le lieu d'ascèse, on ne voyait personne qui ressemble au réceptionniste de la guilde. En outre, il n'y avait là que des fidèles plutôt jeunes : personne ne semblait avoir l'âge de la mère de Garnet.
interrogea Adel, qui marchait en tête.
« C'est tout, pour les lieux d'ascèse ? »
« Ah, non, ici, c'est le lieu d'ascèse où se rassemblent les débutants. »
Ceux d'un grade plus élevé partaient, semblait-il, pour un autre endroit afin de s'adonner à une ascèse plus poussée.
« Un grade ? »
« C'est une sorte de rang, déterminé selon la force de la foi. »
« Autrement dit, selon le montant des dons ? »
« Cela en fait partie. Parler de montant prêterait à confusion, mais ce qui compte, c'est ce qu'on offre à la foi. »
C'était une raison plausible, mais impossible de savoir jusqu'à quel point il était sincère.
Quoi qu'il en soit, le réceptionniste comme la mère de Garnet avaient sûrement fait des dons conséquents.
Autrement dit, il y avait de fortes chances que ceux qu'ils cherchaient se trouvent de ce côté-là.
« C'est ce bâtiment-là ? »
Au-delà de la fenêtre du couloir, on voyait un bâtiment au toit arrondi qu'ils n'avaient pas encore visité.
Mais Adel secoua légèrement la tête.
« Ça, c'est l'entrepôt. »
« Alors, on peut visiter le lieu d'ascèse des avancés ? »
Pearl s'était mêlée de la conversation, mais l'intendant de l'Église porta un doigt à son menton, comme s'il réfléchissait un peu.
« ... Hmm, voyons... »
Après avoir hésité un moment, Adel répondit d'un air navré :
« Je suis désolé. L'ascèse des grades supérieurs est très secrète : même à vous, maître, nous ne pouvons pas encore la montrer. Bien entendu, nous comptons le faire un jour. »
« ... »
Ils avaient réussi à s'infiltrer pour le moment, mais ils n'avaient apparemment pas encore gagné une confiance totale.
Il fallait peut-être d'abord montrer des résultats.
Insister davantage risquait d'éveiller les soupçons : pour l'instant, il fit semblant d'être convaincu.
Adel, retrouvant sa contenance, dit d'une voix enjouée :
« Eh bien, ce sera tout pour la visite d'aujourd'hui. Puis-je maintenant vous demander d'accomplir des miracles pour nos grands donateurs, maître ? »