Pearl avait fait partie d'une équipe de rang Noir : à ces mots, un silence se fit un moment.
« ... Noir ? Rang Noir, t'as dit ?! »
Garnet, la chef de rang Bronze, en resta bouche bée.
croisa les bras et regarda la jeune fille au chapeau pointu devant lui.
« "Horizon du Crépuscule"... J'en ai entendu parler... »
Le Saint de l'épée de Hazes.
Le Sage d'Endarsia.
Le Roi du poing de Liscana.
Et puis, l'équipe la plus forte de Lakemoon.
Si ses souvenirs étaient bons, son nom était bien "Horizon du Crépuscule".
Il y avait sans doute quelques autres aventuriers de rang Noir, mais même ainsi, c'étaient des talents d'une rareté extrême : à peine une dizaine sur tout le continent.
Croiser un aventurier du plus haut rang dans une ville aussi reculée, c'était normalement impensable.
« H-hé, c'est une blague. Le rang Noir, c'est un conte de fées, bordel ! »
« C'est pas une blague. »
Face à Garnet affolée, Pearl répondit d'un ton égal.
C'est vrai qu'une façon de combattre qui se servait des slimes de cette manière, il n'en avait jamais vu ni entendu parler. Même si chacun d'eux n'était pas bien redoutable, elle avait anéanti en un instant deux cents gobelins.
Asuka, la Sainte de l'épée, elle aussi aventurière de rang Noir, était d'une force invraisemblable, mais Pearl, dans ce sens, pouvait peut-être rivaliser avec elle.
« Mais si tu es rang Noir, tu peux sûrement invoquer d'autres monstres, non ? »
« Je peux pas. Et je veux pas. Les slimes, c'est le plus mignon. »
« Ah... »
On dit en général que le rang Platine est le plus haut qu'un aventurier puisse viser à force de talent et d'efforts.
Le rang Noir, c'est un domaine hors des lois du commun des mortels. On les qualifie même parfois de surhumains.
Autrement dit, être normal ne suffit pas.
Dans le cas de Pearl aussi, cette étrange obsession était peut-être liée à sa force.
« Mais alors, pourquoi tu as une carte d'aventurière de rang Blanc ? »
Quand posa la question qui s'imposait, Pearl répondit de nouveau, l'air gêné :
« Ben... l'équipe a été dissoute, et je comprends pas bien les démarches de demande... »
« C'est vrai que tu as dit qu'elle avait été dissoute. "Horizon du Crépuscule" a été dissoute ? »
« Elle s'est dissoute... ou on l'a dissoute, plutôt. »
C'était la première fois qu'il en entendait parler.
Il y avait sans doute une histoire derrière, mais ce n'était pas un sujet à creuser dès la première rencontre.
« Mais j'ai compris la situation. En gros, la nouvelle délivrance de ta carte a échoué, et on t'a traitée comme une débutante. »
« Oui... »
Quand on s'enregistre en équipe, le rang des aventuriers est attribué à l'équipe.
Lorsque l'équipe est dissoute, il faut refaire une demande de carte d'aventurier dans un délai donné.
Le nouveau rang est attribué selon la contribution aux résultats de l'équipe ; on se fonde alors sur la déclaration de l'intéressé et sur les témoignages des membres de l'équipe, entre autres.
« Mes camarades sont partis chacun de leur côté, et je sais pas bien remplir les papiers de la nouvelle demande. J'ai laissé traîner, le délai a expiré, et puis bon, tant pis... »
« Et tu as abandonné le titre de rang Noir pour repartir de zéro au rang Blanc ? »
Délai expiré ou pas, on lui aurait sûrement accordé une exception.
« Je me suis retrouvée rang Noir sans m'en rendre compte, c'est tout. Je voulais pas spécialement l'être. »
« ... »
Pouvait-on accepter aussi facilement de passer du sommet des aventuriers au rang le plus bas ?
Elle était sacrément déjantée.
« Seulement, il y a moins de travail que je pensais... j'ai plus d'argent, j'ai faim. »
« D'où l'idée de te joindre à cette mission de rang Bronze. »
Pearl hocha la tête.
Garnet, qui était restée figée tout ce temps à côté, releva enfin la tête et, la voix tremblante, postillonna :
« M-m-mais, Grand-Chapeau. T'es rang Blanc, maintenant, hein ! »
« Oui. »
« D-donc la chef de cette équipe, c'est moi... C'est moi, hein ! »
« Ça, je m'en fiche. »
À la réponse de Pearl, Garnet parut un peu rassurée, puis, aussitôt, prit un air inquiet et tourna les yeux de leur côté.
« Hé... je vérifie, au cas où, mais vous deux, vous êtes vraiment rang Blanc, hein ? »
« Oui, c'est ça. »
« Oui, , elle est nouvelle. »
Tous deux répondirent à Garnet.
« Vraiment, vraiment ? »
« Puisqu'on te dit que oui. »
La chef semblait sacrément rongée par le doute.
Il avait certes fait partie autrefois d'une équipe de classe Or, mais sans en être officiellement membre. Son statut actuel était, en bonne et due forme, celui d'un rang Blanc.
Garnet leur lança un regard noir.
« ... A-alors, ça va. Bon, on y va. »
***
Dans la grotte sombre, les ombres des quatre reprirent leur progression.
L'endroit avait apparemment été une vieille mine de charbon, et cela faisait longtemps que personne n'y mettait plus les pieds. Récemment, on avait découvert qu'il s'y trouvait un minerai qui se vendait cher dans les pays de l'Est, mais elle était déjà devenue un nid de gobelins, et on ne pouvait pas l'exploiter convenablement.
« Mais cette fois, on va pouvoir en rapporter plein sans être dérangés. »
Comme le disait Garnet, aucun gobelin ne se montra plus ensuite dans les galeries.
« ... »
« Qu'est-ce que tu as, à faire cette tête, ? »
Comme il marchait sans rien dire, , à côté de lui, lui posa la question.
« Ah, non, c'est juste un petit détail qui me tracasse... »
« Bon, c'est là. »
La voix de Garnet le coupa avant qu'il ait fini.
C'était un espace en forme de salle, encore plus vaste que l'endroit où se trouvait la horde de gobelins de tout à l'heure.
Là non plus, il ne semblait pas y avoir de gobelins.
L'air était froid, on y frissonnait. Une partie de la paroi rugueuse d'en face brillait d'une lueur vert pâle.
« Le voilà. De la pierre de roi vert ! Ouais, y a un bloc qui a l'air énorme ! »
Garnet s'élança, toute joyeuse.
« Ah, attends une seconde, chef. »
Il l'interpella dans son dos, mais Garnet ne voulut rien entendre.
« Pourquoi ? Vous aussi, grouillez-vous ! »
« J'ai un mauvais pressentiment. »
« Manteau-Noir-qui-a-toujours-un-mot-de-trop. T'as toujours un mot de tr... »
Garnet disparut soudain au milieu de sa phrase.
« Hein ? Où est la chef ? »
« ... Ah, mince. »
À l'instant où il murmurait ces mots en se tournant vers , le sol se mit soudain à trembler.
D'abord de légères secousses horizontales, puis des secousses verticales de plus en plus violentes.
Et le sol, au centre de la salle, se fendit d'un coup.
« Waah, quoi ?! »
Incapable de tenir debout, agrippa le bas du manteau de .
« Aaah... »
Quant à Pearl, elle roulait par terre, telle quelle.
C'est juste après qu'une chose semblable à un insecte gigantesque surgit de la fissure en zigzag.
Sa forme évoquait un fourmilion grossi plusieurs dizaines de fois, et le cliquetis dur qui émanait de tout son corps faisait vibrer l'air.
La gigantesque bête magique avait deux têtes, et l'une d'elles tenait Garnet entre ses mâchoires.
« Gyaaaaaah ! »
Secouée dans tous les sens, Garnet hurlait, et son cri résonnait dans les galeries.
« Scalpel. »
Formant une lame de lumière dans sa main droite, la lança vers l'insecte géant.
La lame de mana fendit l'air en sifflant et atteignit la bête magique à la nuque ; l'une des têtes fut projetée au loin, Garnet toujours entre ses mâchoires.
« Gueh, argh... kof. »
Projetée contre la paroi, roulant au sol, Garnet gémit, le front perlé d'une sueur grasse.
« Q-qu'est-ce que c'est que ce truc... »
« Désolé de ne pas t'avoir arrêtée plus tôt, je sentais bien que quelque chose clochait. »
Sans quitter la bête magique des yeux, forma une nouvelle lame.
Avant d'entrer dans la grotte, Garnet avait affirmé qu'il y avait là plus de trois cents gobelins.
Mais ils en avaient d'abord rencontré une cinquantaine. La horde suivante en comptait environ deux cents.
En tout, on n'arrivait pas à trois cents.
Et pourtant, jusqu'ici, ils n'avaient pas croisé le reste de la horde.
Alors, où étaient passés les gobelins disparus ?
Ils avaient déjà fui la grotte, ou ils se cachaient quelque part.
C'est ce qu'il avait d'abord pensé, mais il s'était aperçu qu'il existait une autre possibilité.
À savoir qu'ils avaient déjà été éliminés par autre chose.
Et si les gobelins s'étaient massés en si grand nombre à l'entrée de la grotte, c'était peut-être parce qu'ils fuyaient cette chose...
leva lentement les yeux vers la gigantesque bête magique qui occupait toute la salle.
Les deux têtes d'un noir luisant, qui ondulaient en se tortillant, fixaient les intrus.
Il avait pourtant tranché l'une des têtes à l'instant, mais elle semblait déjà régénérée.
Toujours étendue par terre, Garnet dit d'une voix éraillée :
« Ce monstre, là... »
« C'est un ver infernal. Il a peut-être été attiré par la lueur du minerai. Les gobelins disparus, il les a sans doute dévorés. »
« J'ai jamais vu un truc pareil... »
« C'est quand même une bête magique de classe A. »
« Classe A ? C'est un monstre qui donne du fil à retordre même aux équipes de haut niveau, ça ! »
En gémissant, Garnet chercha des yeux Pearl, l'ancienne aventurière de rang Noir.
Elle était contre la paroi.
Toujours dans la position où les secousses l'avaient fait rouler, elle observait le combat d'un air un peu boudeur.
« Hé, Grand-Chapeau... Tu peux, t'en occuper ? »
« ... J'ai pas envie. »
« Hein... ? »
« J'ai la tête qui tourne, j'ai mal au cœur. »
« Non, c'est une blague, t'es rang Noir, non ? »
« Et puis les slimes disent qu'ils veulent se reposer, pour aujourd'hui. »
« C-crétine... C'est pas le moment, bordel. »
À bout de souffle, Garnet se tenait le ventre et éleva la voix.
« Merde, fuyez, les sbires... »
« Tiens, fuyez, hein. Tu tiens plus à tes coéquipiers que je croyais. »
s'avança d'un pas tranquille.
« Manteau-Noir-qui-a-toujours-un-mot-de-trop... qu'est-ce que tu... ? »
« Ce serait carrément plus rapide de m'appeler par mon nom, non ?! »
Après avoir relevé malgré lui, haussa les épaules et poursuivit :
« ... Bon, puisqu'il le faut, je vais m'en occuper. Les bêtes magiques de classe A, j'en ai un peu l'habitude. »