Le groupe mené par Garnet, aventurière de rang Bronze, atteignit la grotte alors que le soleil s'apprêtait à disparaître derrière les montagnes, à l'ouest.
À l'intérieur, l'air était un peu frais, et le bruit de gouttes d'eau tombant de quelque part résonnait par intermittence. Des pierres magiques fixées çà et là aux parois rocheuses répandaient une lumière diffuse alentour.
L'équipe avançait en file indienne dans la galerie obscure.
« Plus loin, c'est le repaire des gobelins. Relâchez pas votre attention, les sbires. »
« Compris, chef. »
« Je ferai attention, chef. »
« Chef, les gobelins, c'est pas mignon. »
« Vous vous fichez pas un peu de moi, là ? »
Garnet fronça les sourcils et se retourna vers les membres de l'équipe.
« Écoutez bien. Vous, vous êtes des bleus de rang Blanc. Moi, je suis rang Bronze. Oubliez pas que je suis bien au-dessus de vous. »
« Le rang Bronze, c'est bien au-dessus ? »
« T'as rien compris, Manteau-Noir-qui-a-toujours-un-mot-de-trop. Au-dessus de moi, il y a que les rangs Argent, Or et Platine. Des gens comme ça, on en croise pas tous les jours. Alors en pratique, le rang Bronze, c'est quasiment le sommet, retiens bien ça. »
Le sommet, ça m'étonnerait, en tout cas.
« Il y a encore le rang Noir au-dessus, non ? »
« Pff, ça, c'est des contes de fées. »
« Ah bon ? »
« Le Saint de l'épée de Hazes, le Sage d'Endarsia, le Roi du poing de Liscana, et puis l'équipe la plus forte de Lakemoon... J'en ai entendu parler, mais c'est des légendes urbaines, tout ça. Le rang Noir, ça peut pas exister. »
« Des légendes urbaines... »
avait déjà partagé une aventure avec le Saint de l'épée du royaume de Hazes, mais même s'il le disait, elle ne le croirait sans doute pas.
C'est vrai qu'on entendait souvent dire que le sommet qu'un aventurier ordinaire pouvait viser, c'était le rang Platine.
Le rang Noir était un domaine divin, que seuls atteignaient ceux qui dépassaient les limites humaines.
« En tout cas, vous, vous avez qu'à obéir à ce que je dis. »
« D'accord, chef. »
« Oui, chef ! »
« Chef, les slimes, c'est mignon. »
« C'est bon, j'ai compris, pour l'instant, taisez-vous. »
Ils continuèrent d'avancer dans la grotte obscure, et une légère odeur de pourriture qui piquait le fond du nez commença à flotter dans l'air.
Garnet, en tête, s'arrêta et leva la paume vers l'arrière pour stopper la progression de l'équipe.
« Plus loin, il y a le premier repaire des gobelins. Il y en a une trentaine, en gros, alors j'en abats vingt. Vous, vous vous écartez un peu de moi et vous attirez les dix qui restent. Quand j'en aurai fini avec mes vingt, je viendrai m'occuper des vôtres. En tout cas, votre rôle, c'est de disperser l'ennemi. »
Garnet dégaina lentement l'épée qu'elle portait à la ceinture et prit plusieurs grandes inspirations.
« On y va, suivez-moi ! »
Ils s'élancèrent derrière leur chef, partie au pas de course, et débouchèrent dans un espace un peu plus dégagé, comme une salle.
Les roches contenaient-elles du mana ambiant ? L'intérieur baignait dans une faible clarté, et d'innombrables stalactites pendaient du plafond comme des glaçons.
En dessous, comme l'avait dit Garnet, il y avait une horde de gobelins.
À vue de nez, ils devaient être près de cinquante.
Ils se levèrent tous en même temps en poussant des cris aigus et désagréables.
« Bon sang, ils sont plus nombreux que d'habitude. Relâchez pas votre attention, les sbires ! »
Garnet abattit le premier qui se jeta sur elle.
Le deuxième, puis le troisième chargèrent en enjambant son cadavre.
Pris un par un, ils n'avaient pas beaucoup de force, mais quand ils se coordonnaient, c'était une plaie.
« Les vingt, je m'en charge ! Vous, dispersez-vous et attirez-en dix chacun ! En tout cas, tenez bon, gagnez du temps ! »
Après avoir harangué ses sbires derrière elle, Garnet abattit l'épée qu'elle tenait dans la main droite.
En pivotant pour éviter qu'ils la contournent, elle envoya les petits démons ad patres l'un après l'autre.
Cinq. Dix. Quinze.
Peu à peu, ses bras s'alourdissaient, et elle commençait à s'essouffler.
Le sang et la graisse des gobelins collaient à la lame, et l'épée perdait de son tranchant.
Comme elle n'avait pas le temps de l'essuyer tranquillement, elle se servit désormais de son épée comme d'une masse, frappant les ennemis à la tête pour les faucher.
Dix-huit. Dix-neuf.
Ce n'étaient pas des adversaires redoutables, mais l'intention meurtrière acérée qui brillait au fond de leurs yeux rongeait ses forces mentales.
Son cœur cognait, et le fond de son ventre la tiraillait douloureusement.
Elle ne s'arrêtait pas pour autant. Elle ne pouvait pas se permettre de s'arrêter.
Elle avait besoin d'argent.
« Ouaaaaah ! »
Avec un cri de guerre, Garnet se jeta sur le gobelin devant elle.
Vingt.
« Ouais, j'en ai abattu vingt ! Vous avez vu ça ?! »
Elle leva le poing, fière du butin de sa victoire.
« À la suite ! Vous êtes vivants, vous autres ?! »
Hors d'haleine, Garnet se retourna... et resta bouche bée.
« ... Hein ? »
Derrière elle, il n'y avait pas la moindre trace d'un combat à mort où l'on risquait sa vie.
Sur la roche froide de la grotte gisait une trentaine de gobelins, et devant eux se tenait Manteau-Noir, l'air parfaitement détendu.