« Pfiou, on y est enfin. »
Ils atteignirent la première ville après leur entrée au pays de Baldwa près d'une heure après avoir quitté le bureau de contrôle des frontières.
Comme c'était apparemment la porte d'entrée du pays, ils avaient pu venir jusque-là en voiture, mais la route était plutôt défoncée, et avait le derrière tout endolori.
« , tu es déjà venu ici, hein ? »
posa la question en s'étirant de tout son long.
« Je m'y suis juste arrêté en passant, à l'époque où j'étais dans l'équipe. »
« C'est en plein cœur des montagnes, pourtant. Ce n'est pas le genre d'endroit où l'on s'arrête en passant, non ? »
À la question de , répondit avec un soupir.
« Il y avait une serveuse de taverne dont , le chef de l'équipe à l'époque, était fou. Il s'était déclaré plusieurs fois et s'était pris un râteau à chaque coup, et puis elle a quitté la taverne pour rentrer chez ses parents. »
« Ne me dis pas que ses parents vivaient dans cette ville ? »
« Si. C'est ce qu'on avait raconté à , alors il a décidé de faire tout ce chemin pour aller la voir. »
« Beurk, le vieux dégoûtant. »
ne prenait pas de gants avec .
« Seulement, c'était un mensonge de la fille, et ses parents ne vivaient pas du tout ici... »
« Le pauvre vieux dégoûtant... »
« Hé hé hé... Elle se doutait qu'il viendrait la voir, alors elle a lancé un mensonge au hasard. C'est une juste mesure de défense. »
« J'aurais bien voulu qu'on pense un peu à ceux qu'il a traînés avec lui... »
soupira et jeta un regard alentour.
« Bref, si mes souvenirs sont bons, il me semble qu'il y avait une petite guilde des aventuriers. »
La ville avait été bâtie sur un replat défriché à flanc de montagne ; une rue principale filait tout droit jusqu'à une place ornée d'une fontaine.
Les passants n'étaient pas nombreux, mais la rue n'était pas déserte non plus. Au royaume de Harzes, on aurait parlé d'un bourg de campagne au fin fond de la frontière, mais dans ce pays-ci, ce devait être une ville plutôt animée.
Avec l'altitude, la vue était dégagée, et ce n'était pas désagréable.
« Ah, c'est ici. »
La guilde des aventuriers qu'ils cherchaient se trouvait sur la place centrale.
Elle était un peu plus grande que les maisons des alentours, mais ses murs étaient noircis de suie, et elle accusait un certain âge.
Comme il restait planté devant la porte, leva vers lui un regard intrigué.
« Qu'est-ce qu'il y a, ? »
« Non, rien... Je me demandais juste si un type comme moi avait le droit d'entrer dans une guilde des aventuriers. »
« Quelle humilité maladive ?! »
le reprit depuis le bâton.
« Tu possèdes désormais une carte d'aventurier en bonne et due forme, entre donc la tête haute. »
« Ah, euh, oui, c'est vrai. »
« Nous sommes pour ainsi dire sans le sou, vois-tu. Si tu ne gagnes pas de quoi payer le repas de ce soir, je te maudirai jusqu'à la dernière de tes générations. »
« Les morts-vivants n'ont pas besoin de manger, de toute façon, non... ? »
Mine de rien, elle cherchait peut-être à le pousser en avant.
Il entra ainsi et découvrit une salle un peu sombre.
Il y avait là quelques personnes qui avaient tout l'air d'être des aventuriers, et au comptoir, un homme au teint blafard se tenait debout, l'air absent.
« Vous avez des quêtes ? »
Quand montra sa carte d'aventurier à l'employé aux yeux cernés et lui posa la question, celui-ci pointa lentement le mur du doigt.
« Les avis de mission sont là-bas. Choisissez. »
Effectivement, des offres étaient placardées en vrac sur le mur du fond.
Comme il s'y dirigeait, il entendit les aventuriers chuchoter.
« Un type tout en noir, et une fillette elfe ? »
« Drôle d'équipe. »
Cela dit, ils n'avaient pas l'air de vouloir leur chercher des noises ; sans s'en soucier, il se planta devant le mur et examina les offres.
Mais...
« Hmm... »
croisa les bras et grogna.
Fendre du bois.
Puiser de l'eau.
Aider à un déménagement.
Comment dire, ce n'étaient que des offres qui tenaient plus ou moins de la corvée.
Ou plutôt, c'étaient carrément des corvées.
Évidemment, la rémunération était dérisoire.
« Est-ce que c'est seulement un travail d'aventurier, ça... ? »
« , le désherbage, c'est payé un petit peu plus. »
pointa le coin supérieur droit du mur.
« Du désherbage... Un champ d'herbe de Gil touffue. Hmm... »
« C'est pas bien ? »
« Non, c'est pas que c'est pas bien, mais... »
« Ah, et ça ? »
Ce que montra ensuite, c'était une offre de récolte de minerai dans une grotte.
« Oh, ça, c'est bien. »
La récompense était plusieurs dizaines de fois supérieure aux autres.
Il alla aussitôt dire à l'employé du comptoir qu'il voulait accepter ce travail, mais celui-ci secoua la tête.
« Le rang Blanc n'y a pas accès. »
« Hein ? Ah, c'est vrai. »
En regardant mieux, il vit qu'il était indiqué en bas de l'avis : « rang Bronze ou supérieur ».
Il avait oublié que les missions qu'on pouvait accepter dépendaient du rang de l'aventurier.
Et puis, maintenant qu'il y pensait, comme la révision des rangs se faisait selon les résultats de l'année, il ne pourrait pour l'instant accepter que des missions destinées au rang Blanc.
« Hmm, c'est embêtant. Comment faire... »
Les missions n'étaient pas bien nombreuses non plus : même en faisant toutes celles accessibles au rang Blanc, il n'était même pas sûr de couvrir le prix de l'auberge pendant leur séjour.
Lui qui était arrivé plein d'espoir voyait déjà se profiler un voyage de fauché.
« , t'inquiète pas. , même en dormant à la belle étoile, elle s'amuse très bien. »
« J'ai l'impression qu'en tant que tuteur, je devrais pas profiter de ta gentillesse... »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas gagner de l'argent en soignant ? Fais-toi embaucher dans un cabinet de soins. »
« , tu sais bien que j'ai pas de licence ? »
Sur le continent, les guérisseurs étaient encadrés par un organisme, l'Association des guérisseurs du continent, dont l'Hospice royal était lui aussi membre : pour tenir un cabinet de soins sur le continent, il fallait donc de toute façon une licence de guérisseur.
S'il le demandait à la princesse Altimisia, elle lui préparerait sans doute une voie pour obtenir une licence officielle, mais selon les règles actuelles, il fallait apparemment suivre plusieurs années de formation dans une école ; il n'avait pas ce temps-là à y consacrer, et puis, une fois guérisseur officiel, on était pieds et poings liés par toutes sortes de règles, alors l'idée ne l'enchantait guère.
« Et puis, de toute façon, je vois pas de cabinet de soins dans cette ville. »
La dernière fois, il lui semblait qu'il y en avait un sur la place, mais il n'y voyait plus aucun bâtiment de ce genre.
Il en gardait l'impression d'un cabinet plutôt fréquenté, mais il ne semblait plus en activité.
Son responsable avait-il pris sa retraite ?
« Hmm... »
« Tant pis. Faut bien se résoudre à enchaîner les missions d'aventurier, une par une. »
« Hé, vous êtes de rang Blanc, vous autres ? Les nouveaux, ça salue ses aînés comme il faut. »
Comme il marmonnait ces mots, résigné, une personne assise sur une chaise au fond se leva avec un sourire narquois.
À sa façon de parler, il s'attendait à un jeune voyou, mais en la regardant, c'était apparemment une femme.
Ses cheveux bruns, qui avaient poussé n'importe comment, étaient sommairement noués en une seule queue derrière la tête, et une canine pointue dépassait de sa lèvre. Elle portait une armure de cuir et une épée lui pendait à la taille.
Sa peau bien hâlée gardait des cicatrices de combats : elle avait tout d'une guerrière.
« Euh, et t'es qui, toi ? »
« Oh, oh, sérieux ? Tu me connais pas ? Ah, ces bleus. »
« Tu... tu es une aventurière connue ? »
« Moi, c'est Garnet Tucker. L'aventurière qui va devenir l'héroïne de ce pays. »
« Ah, impressionnant. T'es de quel rang ? »
À cette question, la femme qui s'était présentée comme Garnet bomba fièrement le torse.
« Accroche-toi bien. Figure-toi que je suis aventurière de rang Bronze, rien que ça ! »
« ... »
Comme il restait interdit, Garnet mit les poings sur les hanches et partit d'un grand éclat de rire.
« Quoi, t'as tellement les jetons que t'arrives plus à parler ? Remarque, ça se comprend, pour un débutant, je suis une légende vivante. Ha ha ha ha ! »
« Ah, non, c'est que... »
Les aventuriers commençaient au rang Blanc, et le rang le plus élevé était le rang Noir, qu'on disait légendaire.
Le rang Bronze était un rang intermédiaire ; à la capitale, il n'avait absolument rien de rare.
Si elle se pavanait autant avec ça, les aventuriers de cette ville manquaient apparemment cruellement de monde. La guilde était petite, et à en juger par le contenu des missions, le pays lui-même ne s'employait peut-être pas activement à former des aventuriers. Le peu d'étrangers qui y venaient en était sans doute aussi une des raisons.
Alors qu'il tentait de prendre discrètement ses distances, Garnet, toujours le torse bombé, déclara :
« Vous autres. La mission de rang Bronze, là, je pourrais vous y emmener, si vous voulez ? »
« Hein, sérieux ? »
La quête de récolte de minerai, qui exigeait le rang Bronze ou plus.
Il lui semblait qu'il suffisait qu'un seul membre de l'équipe remplisse la condition.
Si c'était possible, ce serait une aubaine pour gagner de quoi voyager dans l'immédiat.
« Ça m'arrangerait bien. »
Quand il le dit avec le sourire, Garnet leva un doigt : « Mais attention... »
« D'abord, tu me prouves que t'es bon à quelque chose. »
« ... Que je te prouve ? »
« Ouais. Trois missions pour le rang Blanc, tu me les boucles. Mais en une seule journée. Et là, je te reconnaîtrai. »
Garnet arborait un sourire goguenard.
Autour d'eux, les aventuriers leur jetaient des regards apitoyés.
« Revoilà Garnet qui cherche des noises à un nouveau. »
« Les pauvres, avec un défi pareil. »
Sans se soucier de ces voix, répondit d'un ton enjoué :
« Hein, trois seulement, ça suffit ? »
« Quoi ? »
posa la main sur la tête de et acquiesça en souriant.
« D'accord. J'y vais. »