« , vous savez par où passer ? »
« L'onde de mana est plus forte sur la droite. C'est sans doute par là. »
Le lendemain. Les quatre membres de l'équipe du héros s'étaient discrètement introduits dans la forteresse bâtie sur le site qu'on appelait la Grande Cascade.
Elle abritait, disait-on, un cercle de téléportation géant relié au continent du Sud, où se dressait le château du Roi démon ; l'objectif, cette fois, était de l'emprunter pour s'infiltrer dans le château.
Ils s'étaient glissés dans la forteresse, étaient descendus loin sous terre, et avançaient dans un étroit couloir en se cachant derrière les piliers qui le jalonnaient, quand Danzelt, à la queue de la file, lança d'un ton mécontent :
« Dites, Erik, . On est pas obligés de raser les murs comme ça, si ? Y a des tas de démons qui valent le coup d'être cognés, ici, non ? Tant qu'on y est, on pourrait se défouler un peu. »
« Vous êtes vraiment stupide. Le vrai combat, c'est celui contre le Roi démon. Nous ne pouvons pas gaspiller nos forces ici. »
Sera rappela sèchement Danzelt à l'ordre.
« C'est en anéantissant le Roi démon que je gagnerai la reconnaissance de Dieu. Perdre son temps avec la piétaille ne sert à rien. »
« Ouais, ouais. Et puis d'abord, il existe vraiment, ton Dieu ? »
« Pardon ? Vous voulez que je vous enferme dans une barrière pour l'éternité ? »
« Sera, Danzelt, allez-vous vous taire, oui ? »
Comme rabrouait les deux derniers, Erik leva la main droite et souffla :
« C'est là-bas, je crois. »
Au fond du couloir de pierre, là où se portait son regard, se dressait une porte si haute qu'il fallait lever la tête pour la voir en entier.
Au-delà, on sentait la houle du mana. Le cercle de téléportation menant au château du Roi démon devait se trouver derrière.
Devant la porte, deux démons se tenaient en travers du passage, comme des gardiens.
« Sera, je vous en prie. »
« Oui. »
Au signal d'Erik, Sera sortit lentement de l'ombre d'un pilier.
Les gardiens la remarquèrent et crièrent quelque chose, mais aucun son ne retentit.
La barrière de Sera enveloppait déjà les deux démons.
Pour profiter de ses tête-à-tête avec Dieu, Sera avait fait de sa barrière une magie bien pratique, capable de couper à volonté le son ou la lumière.
Quand Sera referma la main droite, la barrière se resserra et comprima les démons de toutes parts. Face à un ennemi très résistant, elle ne parvenait pas à l'écraser complètement, mais elle pouvait tout de même le priver de ses mouvements.
Danzelt et Erik bondirent aussitôt, et à l'instant où leurs coups allaient porter, Sera leva la barrière. Les deux démons s'effondrèrent sans un bruit.
« Bien, allons-y. »
Erik souffla légèrement et poussa lentement la porte.
« Pourtant, c'est étrange. »
« Qu'est-ce qui est étrange, ? »
« Ce lieu est un bastion majeur des démons. Ne trouves-tu pas la garde bien trop maigre pour cela ? »
« ... »
La veille au soir, ils avaient pourtant senti plusieurs sources de mana bien plus énormes.
« Seraient-ils déjà partis ? »
« Si c'est le cas, tant mieux, mais... »
Il était vrai que les démons agissaient souvent sur un coup de tête en se fiant à leur force, et ne donnaient pas l'impression d'ourdir des plans minutieux comme les humains.
C'était d'ailleurs pour cela, pouvait-on dire, que le groupe avait pu arriver jusqu'ici sans se faire remarquer.
« Hein, sérieux ? Ça craint, c'est nul. »
« Toi, tais-toi, Danzelt. »
La porte s'ouvrit sur une salle immense.
Plus loin s'alignait une dizaine de portes, derrière chacune desquelles se trouvait sans doute un cercle de téléportation géant menant aux différentes régions du continent du Sud.
Mais quand ils voulurent s'en approcher, leurs jambes refusèrent d'avancer.
C'était comme si un poids énorme les écrasait de tout son long.
« Soyez les bienvenus, chers intrus. »
L'espace se tordit, et un démon aux yeux bleu livide en surgit.
Contrairement à son apparence sereine, le mana qui émanait de son corps déferlait comme un torrent ; ils comprirent en un instant que c'était cette pression qui les empêchait d'avancer.
« Salut, enchanté. Moi, c'est Mephiret l'Immortel. Ceux qui sont derrière moi, c'est une partie des généraux de l'armée du Roi démon. »
Sans qu'ils l'aient vu venir, près d'une dizaine de démons se tenaient derrière celui qui s'était présenté comme Mephiret.
Le démon aux yeux bleu livide reprit, d'un ton un peu admiratif :
« Ça fait combien d'années que des humains ne sont pas venus jusqu'ici ? Je n'ai senti votre intrusion qu'une fois que vous étiez tout près. Vous savez bien effacer votre présence, on dirait. »
fronça les sourcils.
« ... Tu n'es pas en reste. Comment as-tu fait ? »
Il était impossible qu'ils n'aient pas perçu autant d'ennemis embusqués dans la salle. La seule chose qu'ils avaient sentie, c'était la houle que devait émettre le cercle de téléportation.
Mephiret répondit alors d'un ton léger :
« J'ai juste un peu manipulé l'espace et le mana. J'ai effacé pour un moment tout le mana, sauf celui qu'émet le cercle de téléportation. Ah, et j'ai fait en sorte que vous ne puissiez plus libérer le vôtre non plus. »
« ... »
À bien y regarder, ils ne parvenaient plus à déployer leur mana.
Autrement dit, ils s'étaient laissé attirer bien sagement dans les sous-sols d'une forteresse où les attendaient les généraux ennemis. Ce démon n'était pas du même calibre que leurs adversaires précédents. Qu'il ait perçu ou non leur inquiétude, le démon qui s'était présenté comme Mephiret poursuivit d'un ton égal :
« Ces derniers temps, les généraux de l'armée du Roi démon disparaissent un à un. J'ai pensé qu'une force capable de tenir tête aux démons était apparue chez les humains, mais je n'arrivais pas à mettre la main dessus. »
Sur ces mots, Mephiret promena lentement son regard autour de lui.
« Seulement, pour viser Sa Majesté le Roi démon, qui se trouve sur le continent du Sud, il faut forcément passer par le cercle de téléportation d'ici. Sur ce continent, il n'y a guère que ce lieu qu'on appelle la Grande Cascade qui reçoive en permanence assez de magie ambiante pour traverser d'un continent à l'autre. En suivant la trace des généraux disparus, je me disais que vous ne tarderiez pas à vous montrer ici. »
Mephiret fit un pas en avant.
Rien que cela doubla la pression du mana qui les clouait sur place.
« Alors, je peux considérer que c'est vous, cette force ? Vous n'êtes que quatre, alors vous êtes une unité d'éclaireurs ? Où est le gros des troupes... »
Il n'alla pas plus loin : l'air alentour vira brusquement au violet.
L'atmosphère se mit à bouillir, puis explosa avec violence.
Contemplant la fumée toxique qui envahissait la salle, Mephiret haussa les épaules.
« Ah, je n'avais pas fini de parler... »
« Mephiret. Tu prends toujours des détours. Ceux qui se dressent contre Sa Majesté, il suffit de les réduire en miettes. »
L'un des généraux, derrière lui, avait parlé, la main droite tendue en avant.
Mephiret poussa un léger soupir.
« Argyle, tu es trop expéditif. Si on n'écrase pas le gros des troupes ennemies, on n'en aura jamais fini. Il fallait au moins en garder un pour l'interroger... »
Mais Mephiret s'interrompit : un rire étouffé venait de s'élever au fond de la fumée.
« Hé hé hé... J'ai cru qu'un adversaire redoutable venait de se montrer, mais tu n'es qu'un démon, après tout. Tes idées manquent de profondeur. »
Quand la fumée se dissipa, les quatre intrus apparurent, protégés par une sorte de barrière.
« ... De la magie de barrière ? C'est bizarre. J'ai pourtant effacé votre mana. »
Mephiret pencha la tête, et lui adressa un sourire.
« Bien naïf. Tendre un piège, c'était une bonne idée, mais tu t'es trompé d'endroit. Nous sommes à la Grande Cascade. Tu as beau effacer notre mana autant que tu veux, la magie ambiante afflue en masse depuis l'extérieur. »
« Euh, les humains, ils savent manipuler la magie ambiante extérieure aussi vite et aussi facilement que ça ? »
« Hé hé hé... C'est que cette équipe compte deux magiciennes de génie. N'est-ce pas, Sera ? »
« C'est la protection de Dieu. »
« Nous ne pensions pas non plus pouvoir éviter tout affrontement direct jusqu'au château du Roi démon. C'est ici que tout se joue. Allez, à la contre-attaque ! Danzelt, je te le permets : défoule-toi ! »
« Ouaaaaais ! »
Danzelt s'élança, son épée à deux mains au poing. L'un des généraux démons lâcha :
« Réduisez-les en poussière. »
Ce fut le signal du combat.
Des éclairs bleus zébrèrent l'espace en tous sens ; mille lames, apparues en rang dans les airs, fondirent en déferlante sur les intrus.
Un démon qui avait pris l'apparence d'un dragon gigantesque souffla une tempête de flammes bleues.
Un démon aux bras d'argent agita la main : une lame de vide d'au moins dix mètres trancha un pilier et entama les murs de la salle, pourtant renforcés.
Explosions. Gerbes de feu.
Les ondes de mana s'entrechoquaient, et l'air de la salle ondulait violemment.
« File-moi ça ! »
Danzelt, qui avait aussitôt mis son épée hors d'usage, arracha de force la grande épée noire que tenait l'un des démons.
« Imbécile. Mon nom est Berurula le Maudit. Cette épée, c'est mon vrai corps. Je vais te maudire à mort. »
« Une épée maudite ? »
Danzelt fixa la grande épée d'un noir de jais qu'il serrait dans sa main droite.
« Alors j'ai l'habitude ! »
« Ou... gwaaah ! »
Le guerrier fou faucha ses ennemis en faisant tournoyer le démon en forme d'épée.
La religieuse alternait habilement attaque et défense à grand renfort de magie de barrière.
La femme en noir déchaînait sans répit des sorts offensifs d'une puissance inouïe.
Quant au dernier, le petit garçon, il avait disparu sans qu'on s'en aperçoive.
« Oh ! »
Mephiret s'écarta d'un bond, sans prévenir.
Il venait de sentir une sensation froide dans son dos. Il se retourna : le petit garçon se tenait là, une épée à la main.
Une main posée dans le dos, Mephiret pencha légèrement la tête.
« Ça alors. Depuis quand une attaque humaine ne m'avait-elle pas blessé ? »
« Tiens ? J'aurais pourtant dû entailler votre noyau magique. »
« Ah, je suis un peu particulier, vois-tu. Mais je vois... »
Des détonations. Des éclairs qui clignotaient.
Contemplant les ondes de mana qui éclataient de toutes parts, Mephiret ne put s'empêcher de rire.
« Vous n'êtes pas des éclaireurs... C'est vous quatre, le gros des troupes. Viser Sa Majesté le Roi démon à seulement quatre... Ha ha ha, que c'est amusant. »