« C'est le moment décisif, donnez tout ce que vous avez, bande d'imbéciles ! »
Dans la salle souterraine du fort qui abritait le gigantesque cercle de téléportation menant au continent du Sud, à l'extrémité méridionale du continent, éleva la voix.
« C'est bientôt l'heure de la prière. Dépêchez-vous d'en finir, Danzelt. »
« Dis pas de bêtises. Pour une fois qu'on a l'occasion, laisse-moi m'amuser, Sera. Il pourrait même y avoir encore plus d'ennemis, moi, ça me va ! »
« Vous êtes vraiment un imbécile, Danzelt. »
« On me le dit souvent ! »
Erik se joignit à l'échange entre Sera et Danzelt.
« Ça va aller. Il ne viendra sans doute pas de renforts. Il en reste la moitié. Finissons-en sûrement. »
Ils avaient tant bien que mal réduit de moitié la dizaine de généraux de l'armée du Roi démon, mais chacun était extrêmement fort et ne se laissait pas abattre facilement. Fidèles à l'individualisme des démons, ils ne montraient rien qui ressemble à une coordination : c'était la seule faille à exploiter.
Ceux qui se trouvaient là ne devaient représenter qu'une partie des généraux, et s'ils appelaient des renforts, la partie tournerait mal ; mais comme le disait Erik, les démons n'appelleraient sans doute pas leurs camarades.
Car appeler de nouveaux renforts, c'était admettre qu'on était en difficulté. Les démons, qui tenaient les humains pour inférieurs, ne reconnaîtraient jamais leur propre faiblesse. Leur expérience jusque-là semblait le confirmer.
« ... »
Tout en lançant simultanément des sorts de feu, de glace et de foudre, tourna les yeux vers le fond de la salle.
Le plus fort de tous, ici, était sans doute le démon qui se tenait seul, à l'écart, et qui s'était présenté sous le nom de Mephiret, aux yeux d'un bleu livide. Le héros Erik s'était approché sans bruit et avait dû frapper son noyau magique, mais il se tenait là, comme si de rien n'était.
« ... Intéressant. Même dans cet environnement particulier, où la magie ambiante ne se tarit jamais, voir la moitié des généraux que j'ai amenés tomber... »
Mephiret avait murmuré ces mots d'un air admiratif ; un autre démon l'interpella.
« Mephiret. Jusqu'à quand comptes-tu regarder ? Tu vas rester planté là devant ces insolents qui défient Sa Majesté le Roi démon ? »
« ... C'est vrai. »
Mephiret hocha la tête, fit un pas en avant et écarta les bras.
Et alors...
« Gwaaaaaah ! »
« Agwaaaaah ! »
« Gugugguuuh ! »
« Géaaaaaah ! »
Les quatre démons restants, à l'exception de Mephiret, se tordirent soudain, puis éclatèrent.
Dans l'immense salle ne restèrent que les traces d'un combat acharné, les quatre membres de l'équipe du héros, et un seul démon.
« ... Tu élimines tes compagnons ? Qu'est-ce que cela signifie ? »
fronça les sourcils, méfiante ; Mephiret pencha légèrement la tête.
« Mes compagnons ? Ah, oui, c'étaient mes compagnons. C'est ce que disait Hadès. Ennuyeux. Je vais peut-être me faire gronder, plus tard. »
Avec une expression où l'on ne savait trop s'il était vraiment ennuyé ou pas du tout, Mephiret poursuivit.
« Bah... j'y réfléchirai plus tard. À vrai dire, j'ai une proposition à vous faire. Et pour ça, les autres me gênaient. »
« Une proposition ? »
« Oui. Je me disais que vous pourriez aller directement au château du Roi démon. Le cercle de téléportation derrière la troisième porte en partant de la gauche mène tout près du château. »
« Ohooo, si on y va, on pourra se battre contre le Roi démon, c'est ça ? Tu nous le dis, t'es un brave type, toi ! »
« Imbécile. C'est un piège, évidemment. »
Mephiret regarda tour à tour Danzelt et Sera, qui venaient de parler, puis déclara :
« Ce n'est pas un piège. En vous voyant, je me suis dit que vous pourriez peut-être apaiser la solitude de Sa Majesté le Roi démon. »
« ... ? »
Les membres de l'équipe du héros échangèrent des regards.
Mephiret continua, impassible.
« Le Grand Roi démon Hadès a horreur d'être seul, voyez-vous. Il veut faire de tout le monde ses compagnons, et créer un monde sans solitude. »
« Tu parles sérieusement ? »
« Oui. Alors ceux qui ne peuvent pas devenir ses compagnons, malheureusement, il n'y a pas d'autre choix que de les anéantir. Comme ça, il ne restera en ce monde que les compagnons de Sa Majesté. »
« ... »
Comme ils restaient sans voix devant ce mobile tordu, exposé avec le plus grand calme, Mephiret prit une expression un peu triste.
« Mais les démons ont l'instinct d'obéir aux plus forts, alors Sa Majesté, plus forte que quiconque, ne peut être, au vrai sens du terme, l'égal de personne. Nous, ça ne marche pas. Pendant la guerre d'unification du continent du Sud, quand il y avait encore de redoutables ennemis d'autres races, ça allait, mais ils ont fui ou ont été anéantis, il n'en reste plus. Et puis Sa Majesté n'est pas encore tout à fait remise des blessures de cette époque, alors elle ne sort pas beaucoup du château. Les seuls qui puissent vraiment apaiser la solitude de Sa Majesté, ce sont des compagnons de jeu à sa hauteur, qui ne soient pas des démons. »
Mephiret leur lança une sorte de clé qui brillait d'un éclat doré.
« Si vous l'insérez dans la grande porte du château du Roi démon, elle vous mènera directement aux appartements de Sa Majesté. Ce n'est pas une mauvaise affaire, je crois. Si par hasard vous parveniez à vaincre Sa Majesté, la guerre entre les humains et les démons prendrait sans doute fin, elle aussi. »
« ... Prendrait fin ? »
« Oui. Sa Majesté a donné de son sang à tous les démons à son service. C'est aussi pour leur prêter sa force, mais si Sa Majesté venait à mourir, ce sang s'emballerait, et tous les démons périraient. »
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
À Danzelt, bouche bée, Mephiret répondit comme si c'était une évidence.
« Je vous l'ai dit, Sa Majesté a horreur d'être seule. Quand elle mourra, elle aimerait que tout le monde parte avec elle, apparemment. »
« ... C'est insensé. »
Ils savaient que le Roi démon donnait de son sang aux démons à son service. Ils comptaient donc qu'en abattant le Roi démon, ce sang perdrait son effet et que tous les démons s'affaibliraient.
Mais loin de s'affaiblir, que tous les démons doivent suivre le Roi démon dans la mort, cela dépassait de loin leurs prévisions. C'était une façon de penser qui sortait de l'entendement, mais l'existence même du Roi démon sortait de l'entendement : vouloir la comprendre était sans doute une erreur dès le départ.
foudroya Mephiret du regard.
« Mais je ne comprends pas. Qu'as-tu à gagner à ce marché ? »
« À gagner ? »
Mephiret pencha légèrement la tête.
« Ce n'est pas vraiment un gain... Simplement, ce serait une bonne chose pour Hadès, qui s'ennuie dans sa solitude, c'est tout. »
« Est-ce le fond de ta pensée ? »
« Qui sait... Je ne sais pas trop moi-même. Il y a aussi de la curiosité, peut-être. J'ai appris que Hadès avait été influencé par les paroles d'un seul humain, rencontré il y a très longtemps. Vous qui semblez si fragiles, vous êtes arrivés jusqu'à ce fort sans qu'on s'en aperçoive, vous avez vaincu des généraux de l'armée du Roi démon : j'ai peut-être eu envie de savoir jusqu'à quel point vous pourriez être les égaux de Sa Majesté. »
« Toi aussi, tu es un drôle d'énergumène. Mais j'accepte ton offre. Si nous pouvons rencontrer le Roi démon sans effort, cela nous fera gagner du temps. »
Au moment où les quatre allaient passer à côté de Mephiret, le démon reprit :
« Ah, au fait. Vous voudriez bien me dire vos noms, tant qu'à faire ? »
« Nos noms ? Un démon veut connaître le nom d'humains ? Je n'aime pas me faire remarquer, vois-tu. »
« Jusqu'ici, je n'ai jamais spécialement eu envie de connaître les humains en profondeur, mais si en cent ans nous n'avons pas réussi à les anéantir, je commence à me dire que nous ne les comprenons pas assez. Je vous en ai appris pas mal, de mon côté, alors vous voulez bien ? »
haussa légèrement les épaules.
« ... Hmph, soit, pourquoi pas. De toute façon, cachés ou non, la prochaine bataille sera la dernière. Je suis la plus grande magicienne du continent, l'Archimage de Lamanel. »
« L'Archimage ... »
désigna tour à tour les autres membres.
« Celui-là, c'est Danzelt, l'épéiste tout en muscles et sans cervelle. »
« C'est quoi, cette présentation, ? »
« À côté, Sera la fanatique. »
« Je suis seulement entièrement dévouée à Dieu ! »
désigna enfin le petit garçon.
« Et celui-là, c'est le héros Erik. »
« Le héros, Erik... »
Mephiret hocha lentement la tête, puis releva à peine le coin des lèvres.
« Je m'en souviendrai. Eh bien, si le destin le veut, nous nous reverrons. Je vous souhaite bonne chance, héros. »