« Eh ? On ne peut pas loger ici ? C'est une auberge, non ? »
« Excusez-nous. »
À la question d'Erik, la jeune patronne baissa la tête avec un air navré.
Après avoir fait de Sœur, la religieuse qui aime trop Dieu, une camarade, le groupe avait continué sa route vers le sud du continent.
Ils avaient trouvé un village blotti dans les montagnes et tenté d'y prendre une chambre, mais on leur avait refusé net.
« Moi, tant que j'ai à manger, je dors n'importe où. Dans le jardin, dans la forêt, peu importe. »
« Moi, je veux prendre un bain. Je dois rester pure pour Dieu, mais j'ai fini par bien transpirer. »
« Warawa veut dormir dans un lit. »
Danzeruto, Sœur et Carmilla exposèrent leurs souhaits l'un après l'autre.
Erik se gratta la joue et interrogea la patronne.
« Pourquoi ne peut-on pas rester ? »
« Parce que c'est dangereux. »
« Dangereux ? Qu'est-ce que ça... »
« Mais enfin, c'est bon, Masha. »
Comme Erik allait insister, une voix parvint du dos de la patronne.
On vit un vieillard voûté, appuyé sur une canne.
« Ne vous souciez pas de ce soir. Tout est déjà décidé. Masha, toi, fais ton travail de patronne d'auberge. »
« Papa... »
La patronne, appelée Masha, se retourna pour répondre.
Puis, après avoir mordu sa lèvre, elle s'inclina lentement.
« Compris. Eh bien... veuillez séjourner. »
***
« Hyahhooo, un lit ! »
À peine entrée dans la chambre, Carmilla s'y jeta dessus.
« Vous avez l'air de vous amuser, Carmilla-san ! »
Erik plongea à son tour dans un autre lit.
« Voyons, un tel comportement enfantin... Dieu vous observe. »
« Kukuku... Ne pas se jeter sur un lit après si longtemps, ce serait plutôt un sacrilège envers Dieu. »
À la réprimande de Sœur, Carmilla répondit par un rire contenu.
« Bon, moi je dors par terre. »
« Eh ? Danzeruto-san, dormez dans le lit ! »
« C'est bon, Erik. En prison, j'ai toujours dormi sur le sol en pierre. Je suis plus à l'aise comme ça. »
« Un type qui ne sait pas apprécier. »
« Au fait, Danzeruto. Mon amie d'enfance dit que les hommes sont des loups. Si tu crois pouvoir me faire une visite nocturne sous prétexte qu'il n'y a qu'une chambre disponible, je t'écraserai avec ma magie de barrière. Mon corps appartient à Dieu. »
Face à l'avertissement glacial de Sœur, Danzeruto se gratta l'oreille en répondant.
« Sœur, j'ai pas l'intention de faire ça, mais pourquoi tu me le dis qu'à moi ? »
« Parce qu'Erik est encore un enfant. »
« Hein... »
Erik reçut un léger choc.
La jeune patronne Masha, qui les avait guidés jusqu'à la chambre, prit la parole avec un air embarrassé.
« Euh, tout le monde. Je viendrai vous appeler quand le dîner sera prêt. On ne pourra pas vous servir grand-chose, mais... »
La pièce préparée était, pour le dire positivement, spacieuse ; pour le dire négativement, quasi vide de mobilier.
À cause de la guerre entre humains et démons qui durait depuis cent ans, les ressources manquaient partout.
Il fallait se contenter d'avoir un lit et à manger.
« Cependant, celui-là n'est pas mal. »
Carmilla, allongée sur le lit, porta son regard sur le mur de la chambre.
Y étaient accrochés de nombreux tableaux. Des éléments naturels comme le ciel et les rivières, des animaux comme des oiseaux et des chats. Et des portraits. Tous débordaient d'une vitalité telle qu'ils semblaient sur le point de s'animer.
« Cette Masha. Serait-ce toi qui les as peints ? »
« Ah, euh, oui... »
Masha, qui s'apprêtait à sortir, acquiesça avec un air un peu gêné.
Elle avait gardé une expression raide jusqu'ici, mais on aperçut pour la première fois quelque chose qui ressemblait à une émotion.
« Sous l'influence de mon père, j'ai moi aussi commencé à peindre. Un peintre voyageur m'a appris... »
« Ce père, c'est ce vieillard ? Pas ton grand-père ? »
Sœur parla sans la moindre réserve, impensable pour une religieuse. En effet, Masha paraissait au grand maximum dans le début de la vingtaine, tandis que le vieillard à la canne dépassait largement la soixantaine.
« J'étais orpheline. Je pleurais dans la forêt quand mon père m'a sauvée... »
À cause de la guerre entre humains et démons, d'innombrables orphelins étaient nés sur tout le continent. Masha n'était qu'une d'entre eux.
Comme si elle revoyait les jours passés, Masha s'essuya le coin de l'œil et dit :
« Malgré ses propres difficultés, il m'a élevée jusqu'ici. Je lui suis vraiment reconnaissante. »
« Je vois. Au fait... »
Carmilla coupa court à sa phrase, puis continua :
« Qu'est-ce qui se passe ce soir ? »
« Hein ? »
« Ton père a dit de ne pas se soucier de ce soir. Et toi, au début, tu as dit que loger ici était dangereux. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ah, euh, ça... C'est une affaire qui nous regarde, alors les clients n'ont pas à s'en préoccuper. Eh bien, à plus tard. »
Elle baissa vivement la tête et Masha quitta la chambre en hâte.
« Hum, ça m'intrigue. »
Après un dîner centré sur des plantes de montagne partagé tous ensemble, Carmilla marmonna depuis son lit.
« Qu'est-ce qui t'intrigue, Carmilla ? »
« L'histoire de ce soir. Ils cachent quelque chose. »
« Pourquoi ça vous intrigue tant ? »
« Kukuku... Tu ne comprends pas, Sœur. C'est parce que je m'ennuie ! »
Carmilla se tortilla sur le lit.
« Jour après jour, éviter les démons, s'approcher en catimini du château du Roi Démon. De temps en temps, j'ai envie de fourrer mon nez dans une histoire intéressante. »
« Carmilla... vous êtes du genre à vous perdre par curiosité. »
« C'est mon vœu le plus cher. »
« À propos de ça... »
Erik, assis sur le lit au fond, intervint soudain dans la conversation.
« D'après ce que j'ai su, il y a un an, un démon de haut rang est arrivé dans ce coin. Il a exigé des villageois qu'à chaque nouvelle lune, comme ce soir, ils livrent un sacrifice en guise de nourriture sur l'autel au sommet de la montagne. »
« Ha ? »
Carmilla se redressa d'un bond sur son lit.
« Comment le sais-tu ? »
« Moi aussi, ça m'intriguait un peu. Je me suis glissé dans la chambre du patron et de Masha-san pour écouter leur conversation. »
Erik était effectivement doué pour masquer sa présence.
Mais tout de même, quel travail rapide.
Selon Erik, le démon avait jeté une malédiction à tous les villageois : s'ils ne livraient pas le sacrifice, ou si quelqu'un tentait de fuir le village, ils mourraient tous.
D'un autre côté, le démon avait aussi déclaré que s'ils continuaient à offrir des sacrifices pendant un an, il lèverait la malédiction.
« Hein ? C'est quoi ça ? Je pige pas. Au final, qu'est-ce qu'il veut ? »
« Un simple amusement, sans doute. La peur des humains est leur mets favori. »
Au début, les hommes du village s'étaient regroupés pour aller exterminer le démon, mais ils avaient été anéantis sans difficulté.
Faute de mieux, les villageois avaient tenu conseil et décidé des sacrifices en commençant par les plus âgés. Le démon prenait plaisir à les voir se quereller, s'invectiver, se battre, et choisir le sacrifice dans la souffrance.
« C'est de mauvais goût. »
Sœur fronça les sourcils, et Erik poursuivit.
« Et ce soir, c'est la douzième nouvelle lune. Le dernier sacrifice, c'est le père de Masha-san, paraît-il. »
« ... »
Tous se regardèrent.
« C'est fâcheux. »
« Fâcheux, Carmilla-san ? »
« Je ne crois pas qu'un démon tienne une promesse faite aux humains. Probablement, une fois le dernier sacrifice livré, le village sera détruit. »
« Sans doute. »
« Et avec l'attitude de Masha, elle songerait peut-être à se sacrifier à la place de son père. »
Masha semblait éprouver une profonde gratitude envers le père qui l'avait élevée.
Face à l'inquiétude de Carmilla, Erik acquiesça.
« Je le pense aussi. Dans sa chambre, il y a des affaires prêtes pour la montagne. Elle compte probablement devancer son père et se rendre à l'autel. »
« Quoi ? Alors faut l'en empêcher. »
« L'empêcher ? Pourquoi ? »
« Hein ? »
Interpellé, Danzeruto se racla la gorge. Erik fit le tour de tous les regards et dit posément :
« Nous, on part comme prévu. Pour vaincre le Roi Démon, nous ne devons absolument pas nous faire remarquer. On ne peut pas risquer d'attirer l'attention d'un démon de haut rang ici. »
***
Minuit. Au milieu du chant discret des insectes, une ombre s'agitait devant l'auberge.
L'ombre qui se dirigeait vers le sentier de montagne s'arrêta net.
« Pourquoi... »
Devant son regard, trois ombres barraient le chemin.
« Kukuku... Comme prévu, je pensais que tu viendrais, Erik. »
« Erik, pas question de filer en douce. »
« C'est exact. »
Critiqué par ses camarades, Erik se gratta la joue et dit :
« Mince... Vous avez dit que vous alliez vous promener la nuit... Vous m'avez devancé. »
« Et Masha et son père, comment vont-ils ? »
« Je les ai assommés d'un coup de tranchant sur la nuque. Ils dorment un peu. »
« Donc tu comptes y aller à la place du démon ? »
« Mais, Carmilla-san. Ce que j'ai dit est sincère. Se faire remarquer est un mauvais coup. »
« Alors pourquoi aller vers la montagne ? »
« ... Masha-san, comme moi, a perdu ses parents. Mais elle a trouvé une nouvelle famille. Je ne veux pas qu'elle la perde... Cette fois seulement, j'ai pensé ça. »
Peut-être parce qu'il avait lui-même été abandonné par sa famille par le passé, Erik portait aux siens un attachement particulier. Après avoir répondu le visage baissé, il le releva lentement.
« Si j'y vais seul, au moins vous, vous ne serez pas repérés par le démon. »
« Imbécile ! »
« Foutez le camp, bordel ! »
« Arrêtez tout de suite ! »
« Eh... »
Assailli de toutes parts par ses camarades, Erik cligna des yeux, stupéfait.
« Exclure warawa d'un projet aussi amusant, qu'est-ce qui te passe par la tête ? »
« Ah ouais, un démon de haut rang, c'est costaud, non ? Alors c'est moi qui m'en charge. »
« Vous voulez me priver de l'occasion d'accomplir une bonne action pour devenir mutuellement aimée de Dieu ? Je vous maudis jusqu'à la prochaine vie. »
« ... »
Écoutant les arguments égoïstes de chacun, restant coi, Erik finit par éclater de rire en se tenant le ventre.
« Ha... hahaha, hahahahaha ! »
Et, s'inclinant profondément, il sourit largement :
« Tout le monde, désolé. Bon, on y va tous ensemble. »