Le palais royal et le quartier réservé des nobles. Et, sur le champ de bataille principal, les rues où Zofia, ses demi-humains et la division de la garde impériale menée par Krishna se battaient avec acharnement, d'autres encore résistaient à l'assaut des dragons dans les bas-quartiers, situés plus à l'extérieur.
« Zonde-san, c'est impossible. Il y a trop de dragons ! »
« Ne reculez pas. C'est pour protéger cet endroit qu'on nous a confié la garde ! »
Zonde, le frère cadet de Zofia, cheffe des hommes-lézards, organisait les pauvres qui restaient pour former un rempart. Mais, fussent-ils de petite taille, il fallait plus de vingt hommes pour affronter un seul dragon. Comme tous n'avaient pas l'habitude du combat, les blessés s'accumulaient et ils étaient peu à peu repoussés.
« Groaaar ! »
« Guh ! »
La queue d'un petit dragon fouetta l'abdomen de Zonde de plein fouet. Un craquement net signa la fracture de ses côtes, et Zonde s'effondra au sol. Le dragon lui sauta dessus, crocs découverts, prêt à l'achever.
« Merde, j'ai été trop lent... »
« Gugyaaa ! »
Mais avant que ces dents acérées ne broient la gorge de Zonde, une volée de flèches venue du flanc opposé transperça le dos des dragons les uns après les autres.
Se relevant en pressant son ventre, Zonde aperçut au fond de la rue un groupe à la mine patibulaire.
En tête se tenaient un demi-humain au visage de lion, massif, et une fillette aux oreilles de chat.
« V-Vous, c'est... »
« Moi, c'est Pista, la brocanteuse d'infos, nyan. Et ma vraie nature, c'est l'éminence grise du monde souterrain — aïe, qu'est-ce que tu fais, nyan ! »
Le demi-humain lion frappa la tête de la fillette sur le côté et soupira.
« Je suis le grand cadre de la Guilde souterraine, le "Roi des bêtes". Je suis venu prêter main-forte. En avant ! »
« Uoooo ! »
Les hommes de la Guilde souterraine déferlèrent comme une avalanche et exterminèrent les dragons avec une férocité qui n'avait rien à leur envier.
« Vous, pourquoi... »
« Un camarade de Zenos, Ringa, a fait passer une demande de renfort via ma fille Pista, récemment. Il nous a appris que Zenos avait été jeté au cachot et qu'une calamité approchait. »
« Ringa a... »
« Mais la Guilde souterraine a été détruite une fois déjà. Le temps de rassembler armes et effectifs, nous avons pris du retard. Pardon. »
« Non, vous nous avez sauvés. Je vous remercie. »
Le Roi des bêtes et Zonde échangèrent quelques mots rapides.
« Je me souviens, Zofia m'avait dit que Zenos-sensei avait soigné un grand cadre de la Guilde souterraine. »
« Oui. Zenos ne m'a pas seulement sauvé la vie, il m'a aussi permis de retrouver ma fille. C'est un bienfaiteur. Je protégerai l'endroit où il se trouve au prix de ma vie. Le reste, laissez-le-nous. Vous, reposez-vous. »
Zonde releva légèrement le coin des lèvres et se tint aux côtés du Roi des bêtes.
« Désolé, mais je reste jusqu'au bout. Moi aussi, j'ai eu la vie sauve par Sensei plus d'une fois. »
***
« Riz-onee-chan, c'est tout ! »
« Merci, Gina. »
Dans l'orphelinat situé à mi-flanc de la colline des bas-quartiers, la directrice Riz et sa cadette Gina avaient évacué tous les enfants à la cave. Les dragons apparus aux alentours étaient tenus en respect par Gaion, ancien subordonné de l'époque de la Guilde souterraine, aujourd'hui gardien de l'orphelinat. En attendant, ils avaient réussi à cacher tous les gamins sous terre, mais la situation restait critique.
« Plus aucun gamin dehors. Impossible de battre un dragon seul. Faut juste tenir le coup. »
« Non, merci. Merci d'avoir gagné du temps. »
Gaion, blessé, rentra en courant dans la cachette.
De l'extérieur parvenait un rauque souffle — *bushururu* — et les enfants retinrent leur respiration, blottis les uns contre les autres.
Par une fente dans le mur de planches côté pente, on apercevait la tour du palais royal, au loin.
À cet instant, un gigantesque dragon d'un noir d'encre y descendait. Sur fond de ciel crépusculaire, son corps luisant d'une lueur ténébreuse semblait l'émissaire des enfers venu mettre fin au monde.
« Riz-nee, le monde va finir... ? »
« Ça va, ça va. »
Riz serra les enfants contre elle.
« Sûrement... sûrement que de l'aide va arriver. »
Le visage qui lui traversa l'esprit était celui de son ami d'enfance, sa cape noire flottant au vent.
Ils avaient grandi ensemble dans l'orphelinat d'autrefois. Lui l'avait sorti de la Guilde souterraine où elle s'était enfoncée, et avait même guéri parfaitement sa cadette Gina, condamnée par une maladie incurable.
Sans y penser, Riz prononça ce nom.
« Zenos-chan... »
***
« Gogyyaaaa ! »
Plus loin encore, dans la zone appelée "la montagne arrière" des bas-quartiers, trois petits dragons furent coupés en deux par une seule personne.
« Génant. »
Elle rengaina son épée sans un bruit, ses cheveux d'argent flottant.
La sainte de l'épée, Asuka.
Aventurière de rang Black suprême, surnommée "Loup argenté".
« C'est la faute de Maître, elle a voulu prendre un raccourci, du coup on s'est perdues en pleine montagne. »
À ses côtés, une fillette aux cheveux verts comme la prairie. Roa, la disciple de la sainte de l'épée.
« C'est bizarre... Le paysage n'est pas le même que la dernière fois. »
« Les saisons changent, le paysage change aussi. »
Roa soupira, effarée. À côté d'elle, Asuka leva les yeux au ciel.
« Je suis juste venue voir Zenos, pourquoi est-ce que ça en arrive là ? »
Depuis tout à l'heure, d'innombrables petits dragons volent dans le ciel. Elle a taillé en pièces tout ce qui l'approchait, mais ils ne cessent d'arriver, c'est sans fin.
Mais le vrai problème, bien plus grand, se trouve bien plus loin, au centre de la capitale royale, au palais : ce dragon colossal.
Roa s'enlaça les épaules et frissonna.
« Rien qu'à être là, les jambes me flageolent... Maître, c'est quoi ce truc ? »
« Je sais pas. Mais je le sens plus fort que la bête magique de rang S qu'on a abattue au pays de Zagras. »
« Plus que le Griffon noir ? Maître peut gagner ? »
« J'ai l'impression... qu'il n'est pas encore à sa forme complète. S'il l'atteint, je pense qu'on ne peut pas gagner. »
« Hein ? »
L'instant d'après, un petit dragon surgit des fourrés derrière elles, rugissant, et bondit à l'attaque.
Mais Asuka arrêta sa main qui allait vers le fourreau.
Un sifflement d'air vint de derrière le dragon, et le corps de la bête s'embrasa violemment avant de se scinder en deux.
Celle qui apparut dans son dos était une femme aux cheveux d'un rouge profond, une grande lame gravée de motifs à la main. À ses côtés, une femme aux cheveux indigo attachés en une seule queue haute.
« Non mais, c'est la faute de la commandante Melissa, elle a voulu passer par la montagne, du coup on s'est perdues ! Et en plus y a plein de drôles de bestioles ! »
« C'est pas ma faute, Grace. On a été forcés de changer de cap en plein déplacement, la route est devenue bizarre. Si t'es pas contente, t'avais qu'à pas venir. »
« Moi aussi je veux le voir, moi ! »
« Mais c'est quoi ce monstre ? L'armée de défense de la capitale, elle fait quoi ? »
La héroïne du front nord, Melissa Turk, et la guérisseuse d'armée Grace.
La sainte de l'épée Asuka Felix et sa disciple Roa.
Quatre femmes qui avaient un jour croisé la route de Zenos se rencontrèrent par hasard en pleine montagne.
Asuka plissa légèrement les yeux en dévisageant Melissa.
« ... T'es forte, toi. C'est qui ? »
« Juste un soldat. Toi non plus, t'as une sacrée présence. Ça se voit rien qu'à la façon dont tu te tiens. »
« Normal, Maître c'est la sainte de l'épée. »
Roa se gorgea le nez avec fierté, et Melissa afficha sa surprise.
« Ho, vous êtes la fameuse "Loup argenté" ? Le premier épéiste du royaume, qu'est-ce qu'il fait dans un coin pareil ? »
« Je suis venue voir mon bienfaiteur, mais je me suis perdue. »
« Quelle coïncidence. Nous aussi, on vient voir notre bienfaiteur et on s'est perdues. »
« Si les deux sont perdues, ça avance pas. Bon, on fait quoi ? »
Grace haussa les épaules. Asuka et Melissa se regardèrent et hochèrent la tête.
« Mais... j'ai l'impression de savoir où aller. »
« Moi aussi. »
« Hein, où, Maître ? »
« Dites-moi aussi, commandante. »
Le regard de la sainte de l'épée Asuka et de la héroïne du nord Melissa se porta vers l'est du palais royal, où fumée noire et flammes tourbillonnaient vers le ciel, vers la tour où s'était posé le dragon géant.
« Mon bienfaiteur se retrouve toujours, on ne sait pourquoi, au cœur de la situation la plus difficile. Lui, il n'en a pas l'air de le vouloir, mais... »
« Drôle de hasard. Mon bienfaiteur, c'est pareil. »
Elles esquissèrent un léger sourire, balayèrent les petits dragons qui fonçaient sur elles, et s'élancèrent dans la montagne, emmenant Roa et Grace.
« Visez cette tour ! »