« Allez, portez-les de ce côté ! »
« Descendez-les avec précaution. »
« C'est le suivant. On y va. »
« Uoooh ! »
En ce moment-là, dans le filon souterrain à l'extrémité sud du royaume, au rythme de cris pleins d'entrain, l'extraction des pierres magiques avançait à marche forcée. Dans une salle pourvue d'un cercle de téléportation, les pierres magiques s'empilaient les unes après les autres.
[Tigre Blanc] fit tourner ses épaules en rond tout en s'adressant à Zenos.
« Que l'extraction progresse à une telle vitesse, c'est grâce à toi qui as soigné tout le monde et nettoyé les morts-vivants du site. On te doit une fière chandelle. »
« Non, c'est moi qui suis aidé. »
En faisant entrevoir la possibilité de s'évader, la faction de [Tigre Blanc] bien sûr, mais aussi l'ensemble des prisonniers s'étaient unis pour coopérer à l'extraction. Grâce à cela, la collecte des pierres magiques, source de pouvoir magique, avait déjà dépassé la moitié de l'objectif.
« Oui, ceux qui sont en pause, faites la queue par ici. »
Au bout de la grande salle, celle qui cuisinait les vivres obtenus en échange d'une partie des pierres magiques, c'était Lili. Une soupe chaude assaisonnée de sel gemme taillé à même la roche imprégnait les corps et apaisait la fatigue des prisonniers.
« U-umai... »
« Ça réchauffe jusqu'aux tripes. »
« C'est la première fois que je mange un truc aussi bon sous terre. »
Les prisonniers avalaient leur soupe les larmes aux yeux, puis venaient vers Zenos.
« Chef, vraiment, merci ! »
« C'est tout grâce au chef ! »
« C'est pour ça que j'ai dit que j'suis pas chef... »
Alors que Zenos agitait la main, [Tigre Blanc] éclata d'un rire sec.
« Laisse tomber. À part toi, qui d'autre pourrait être le chef ? »
« C'est pas mon genre, cela dit... »
Il se gratta la tête en grommelant. Au moment où Aston passait à côté en tenant des pierres magiques, il lâcha avec mépris :
« Celui qui montre le chemin mène les autres. C'est la loi de ce monde. Finit par l'accepter, bon sang. »
« Aston... »
« Si c'était toi qui avais mené [le Phénix Doré], peut-être que ça ne se serait pas passé comme ça. »
« T'as dit quelque chose ? »
« Rien du tout. »
L'ancien chef de l'équipe s'éloigna à grandes enjambées. Zenos porta son regard sur Carmilla, qui flottait au centre du gigantesque cercle magique qui trônait au milieu de la salle.
« Alors, Carmilla ? Tu penses pouvoir modifier le cercle de téléportation ? »
« C'est un vieux modèle, mais comme il est resté tout ce temps sous terre, il s'est peu dégradé. Je pourrais m'en sortir plus vite que prévu. De quoi faire peur à mon propre talent. »
« Tu t'auto-félicites comme tu respires. »
« Kuh kuh... Après tout, je suis la meilleure du conti— »
Là, Carmilla coupa net sa phrase.
Elle écarquilla les yeux de surprise et fixa un point unique.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« ... C'est mauvais. Ce n'est pas seulement nous qui allons plus vite que prévu. »
« Hein ? »
Alors que Zenos fronçait les sourcils, Carmilla laissa échapper les mots en les mâchant.
« Lui... Le Roi Dragon Maléfique Galhamoot vient de se réveiller distinctement. »
***
À ce moment-là, dans la tour de la Sainte située à l'est du palais royal, Artémisia pénétrait dans la salle de l'autel.
Elle ne savait évidemment rien de la confusion qui éclatait à l'instant même au quartier général de la division de la garde impériale, dans le quartier administratif.
Ce lieu n'offrait que le silence, coupé du monde extérieur.
Pourtant, Artémisia retint son souffle et s'arrêta net.
« Euh, c'est... »
L'astre funeste flottant dans le ciel avait encore grossi et brillait d'une lueur maléfique.
Un pressentiment indéfinissable, désagréable, lui glaça le dos.
Depuis plus de cent ans, les Saintes successives avaient répandu leur protection sur le [Jardin Sacré] visible depuis ici, suivant la légende selon laquelle elle irriguerait la nation entière et la protégerait.
Il y avait bien eu des escarmouches avec d'autres pays et des événements tragiques, mais le royaume n'avait heureusement jamais été secoué jusqu'en ses fondations par un grand malheur. Les hautes sphères de l'État l'attribuaient à la protection de la Sainte.
Mais cette fois, l'astre funeste indiquant la [gravité maximale] ne montrait absolument pas de signe de disparition.
Au contraire, il enflait comme un ballon prêt à éclater.
Artémisia avala sa salive et, depuis sa position habituelle devant l'autel, baissa les yeux vers le monde d'en bas.
Et elle remarqua quelque chose d'étrange.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Là où se portait son regard, le [Jardin Sacré] où le premier roi aurait reçu la révélation céleste n'était, en apparence, qu'une colline banale avec un petit sanctuaire à son sommet.
Depuis le flanc de la montagne, couvert d'arbres verts toute l'année, quelque chose de noir semblait jaillir vers le ciel.
Ce qui reflétait le soleil couchant d'une lueur glauque, c'était une paire d'ailes d'un noir d'encre, immense, rivalisant avec la colline elle-même.
Les oiseaux, cherchant à s'éloigner ne serait-ce que d'un peu du sol, s'envolèrent tous d'un coup vers le ciel.
— Ah... comme c'était long.
Même à l'intérieur de cette tour close par une barrière, parvint une vibration de l'air, comme un grondement sourd.
— Cherchez, mes serviteurs.
La voix agitait violemment l'air de toute la capitale royale, et elle continua :
— Mon dernier fragment — la Sainte.
***
« Aaah... on n'a pas fait en temps, hein. »
Sur une colline surplombant le [Jardin Sacré] à distance, le [Guide] émit un faible gémissement.
Le Roi Dragon Maléfique Galhamoot vient de se réveiller.
La malédiction du Roi Démon a finalement atteint sa prescription, et la blessure séculaire a dû guérir.
Des deux ailes gigantesques qui jaillissaient du flanc de la colline, des écailles noir d'encre se détachaient par flocons, prenant forme de dragons pour fondre sur la capitale royale.
« Le seul espoir, c'est qu'il vient juste de ressusciter. »
Probablement pas encore à son plein pouvoir. Il va d'abord chercher à trouver et à s'emparer de l'existence qui est la dernière clé de sa résurrection — la Sainte.
« Tout a commencé à la fondation de ce royaume... S'il retrouve sa forme complète, la nuit viendra sur le monde. »
Le [Guide] baissa lentement la capuche de sa cape et tourna son regard vers la capitale.
« C'est l'heure de l'épreuve. Les humains. »