« Quoi... Tu connais le Roi des Bêtes ? »
Allongé sur un lit fait de racines d'arbres entremêlées, le Tigre Blanc parla avec un air surpris.
Le Roi des Bêtes est l'un des plus anciens hauts cadres que j'ai rencontrés lors de l'infiltration de la guilde souterraine.
« Ah. Toi aussi, tu le connais ? »
« Nous avons eu de violents conflits territoriaux, mais c'est un homme droit, épais sur l'honneur. J'ai compris qu'on était faits du même bois. Depuis notre réconciliation, nos relations n'étaient pas mauvaises. Comment va-t-il ? Il s'inquiétait beaucoup pour sa fille dont il était séparé. »
« Ah, il va bien. »
J'ai aussi pu rencontrer sa fille, qui travaille comme informatrice sous le nom de Pista.
« C'est bien... Tant mieux. »
« Et toi, qu'est-ce que tu fous ici ? »
« Quand on est haut cadre de la guilde souterraine, il arrive que des puissants viennent nous contacter. Eux aussi ont de violents luttes de pouvoir, et ils cherchent des exécutants pour des sales besognes qu'ils ne peuvent pas officialiser. »
J'ai un temps songé à collaborer comme source de financement, mais devenir l'homme de main de quelqu'un ne me convenait pas, j'ai refusé. On m'en a voulu, j'ai été piégé et jeté dans ce gisement souterrain.
« Donc, maintenant, tu fais le chef ici, c'est ça ? »
« Résultat, oui. »
Quand le Tigre Blanc est arrivé ici, les vols de pierres magiques extraites et de vivres étaient monnaie courante. Les conflits entre groupes s'étaient intensifiés, et les cadavres s'amoncelaient, engendrant une prolifération de morts-vivants, un cercle vicieux.
« Pour changer cette zone de non-droit, quelqu'un devait imposer l'ordre. »
Le Tigre Blanc fit alors une démonstration de force devant tout le monde, forma une grande faction et régna en chef. Ceux qui appartenaient à la faction recevaient de la nourriture selon leur travail. Quiconque troublait l'ordre sciemment ou apportait le chaos était impitoyablement éliminé.
« Ceux qu'on a envoyés ici pour la même raison que moi, juste parce qu'ils ont bravé les puissants, me faisaient pitié. J'ai essayé de maintenir l'ordre, mais je suis vieux. Mon corps est usé, je ne peux plus bouger correctement. Les prisonniers ne cessent d'augmenter, je ne peux plus tout gérer dans les moindres détails. »
Du coup, des types comme ceux qui m'ont agressé au début se multiplient.
« Alors, honnêtement, je pensais que crever maintenant ne me dérangerait pas. Mes anciens subordonnés, envoyés ici en même temps que moi, sont presque tous morts. Je suis lassé de ces jours où l'on ne fait que creuser des pierres magiques dans l'obscurité totale, les échanger contre de la nourriture et survivre. Cet endroit mérite vraiment le nom d'enfer vivant. »
Le Tigre Blanc se caressa le ventre et esquissa un fin sourire.
« Mais... grâce à toi, j'ai fini par prolonger ma vie. Je n'aurais cru qu'un guérisseur aussi doué existait. Vivre longtemps permet de voir des choses intéressantes. Ha ha ha. »
Il se redressa lentement et dit :
« La mort ne me faisait pas peur, mais il me restait un regret. Alors, maintenant que c'est comme ça, je vais essayer de vivre encore un peu. Je te remercie. Guérisseur de l'ombre, Zenos. »
« Un regret ? »
« Ah, une seule chose. Je veux voir la lumière du soleil une fois avant de mourir. »
...
Devant le Tigre Blanc qui plissait les yeux vers le plafond, Zenos s'assit.
« La coopération que je voulais te demander concerne justement ça. »
« Ce truc ? »
« Ah. Y a-t-il un moyen de sortir d'ici ? »
À cause de l'affaire de la dissimulation de la Sainte, j'ai accepté la faute pour protéger les bas-quartiers. Mais tout s'est précipité, je n'ai rien pu dire à personne là-bas. Certains doivent s'inquiéter, d'autres être dans le pétrin. Je ne peux pas finir sans les revoir.
Mais le Tigre Blanc ferma la bouche et secoua lentement la tête.
« Zenos, tu es mon sauveur. Quelle que soit la coopération que tu envisages, moi aussi je brûle d'envie de sortir, mais je ne peux rien promettre. Ça fait plus de quinze ans que je suis là. J'ai cherché des issues, creusé le roc vers la surface, tout essayé, mais personne ne s'est jamais évadé. »
À l'origine, c'était un gisement de pierres magiques en grande profondeur, mais à cause du grand nombre de morts-vivants et du danger, on a décidé de le combler. On n'a laissé que les treuils pour remonter les pierres, des puits d'aération complexes et des cercles de transfert à sens unique, avant d'ensevelir le tout à grande échelle.
« Les treuils et les puits d'aération donnent sur l'extérieur, non ? Et si on coopérait pour les élargir assez pour qu'un homme passe ? »
« On a maintes fois essayé, mais le gisement tout entier semble scellé par une sorte de barrière. En plus, la surface est loin, et le terrain est meuble en cours de route. En creusant, ça s'est effondré, on a perdu plusieurs treuils et puits, et tout s'est soldé par l'enterrement de nombreux prisonniers. »
« Je vois... »
Le Tigre Blanc fit une mine désolée, la gorge bourdonnante.
La situation pourrait être encore plus épineuse que prévu.
Zenos se gratta la tête énergiquement et fixa le plafond d'un air hébété.
« Merde. Qu'est-ce qu'on fait... »
Il tourna le problème dans tous les sens, mais aucune bonne idée ne vint. Au milieu du silence, il sentit un regard et se retourna : Aston, les bras croisés, le regardait fixement.
« Qu'est-ce qu'il y a, Aston ? »
« Zenos. Tu comptes te démerder tout seul ? »
« Bien sûr. »
« Tout ce qu'on peut faire, c'est survivre au jour le jour, solidement. »
C'est pas faux, mais comme ça je resterai ici jusqu'à ma mort naturelle.
Pourtant, Aston garda les bras croisés et dit :
« Probablement pas. En te regardant, j'ai l'impression que ça ne se passera pas comme ça. »
« T'as une bonne idée ? »
« Pas du tout. »
« Pas du tout ?! »
Zenos ne put s'empêcher de rétorquer, mais Aston reprit d'un ton plat :
« Zenos. Contrairement à moi, toi, tu as passé ton temps à aider les autres de tes propres mains, comme tout à l'heure. C'est comme ça que tu t'es fait une place. J'ai tort ? »
« ...Non, je crois pas. »
« Alors attend sereinement. Si ce que tu as bâti est vrai, il y a forcément des gens qui pensent à t'aider. Eux, ils trouveront bien le moyen. Au lieu de toujours aider, sois un peu celui qu'on aide, pour changer. »
Zenos écarquilla les yeux.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« F-Ferme-la ! »
Aston détourna le visage, bras croisés. Zenos relâcha ses épaules et releva le coin des lèvres.
« ...Bon, ça me soulage un peu. »
« ...Tch. »
Trois jours passèrent.
« Chef, grâce à toi on a eu de bonnes pierres magiques ! »
« Chef, y'a plein de bouffe aussi, sers-toi ! »
« Non, moi j'suis pas le chef... »
Entouré de prisonniers, Zenos affichait une mine perplexe.
« Guhaha, tu t'es battu à au moins égalité avec moi, et tu as changé l'environnement souterrain en quelques jours. Maintenant, Zenos est le chef de facto et de droit, personne ne conteste. »
« Heiiiin... »
Le Tigre Blanc riait avec amusement. En soignant les jambes et les reins des prisonniers affaiblis par des années de vie souterraine, et en éliminant les morts-vivants qui pullulaient dans les galeries, l'extraction de pierres magiques était devenue écrasante plus efficace. Assis en cercle pour manger, leurs visages endurcis s'étaient nettement éclaircis.
« Hé, Zenos. C'est ta faute si c'est devenu confortable ici. Y'en a même qui disent qu'ils veulent rester pour toujours. »
« C'est hors de question... »
Au moment où il répondait à Aston à côté de lui, un bruit inhabituel retentit dans le gisement.
L'ensemble des galeries vibrait faiblement, et des éclats de pierre pleuvaient du plafond.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Zenos porta la main à sa tête et demanda. Le Tigre Blanc se leva lentement et répondit :
« Le cercle de transfert s'active. Un nouveau prisonnier. »
« Un nouveau prisonnier ? »
Pour les habitués, c'est une scène connue, mais qu'on en envoie plusieurs à court intervalle est rare. Le Tigre Blanc ordonna à tous de rester sur place et avança dans les galeries avec Zenos.
« Récemment, y'a des types qui attaquent les nouveaux dès leur arrivée, les soumettent et essaient de les utiliser comme esclaves. »
« Moi aussi, c'était comme ça. »
« Ah, pardon. Moi non plus je ne peux plus bouger correctement, je n'ai plus pu les arrêter. »
Au milieu des secousses continues, ils parcoururent les embranchements en long et en large, et parvinrent enfin à un espace familier.
Une lumière bleue s'élevait en ondulant depuis un immense cercle magique dessiné dans une vaste salle.
La lumière gagna en intensité, tourbillonna et se concentra au centre du cercle.
Quand l'entourage scintilla d'un éclat aveugle, une silhouette apparut sur le cercle.
Ce devait être un nouveau prisonnier.
Très petit, d'une constitution frêle. Des cheveux blonds attachés en deux nattes, des oreilles pointues indiquaient qu'il s'agissait d'une elfe.
« C'est... Lili... »
Surpris, Zenos lança un cri. L'ombre menue fonça à toute allure et se jeta contre sa poitrine.
« Zenos ! Je suis venue te chercher ! »
« Qu-quoi ? Pourquoi Lili est-elle dans la prison souterraine ? »
« Hé hé hé, je ne suis pas la seule. »
Lili le dit fièrement, et de son bracelet d'argent droit surgit fluidement une femme translucide.
« Carmilla, toi aussi t'es venue ? »
« Kukuku... J'apparais où bon me semble. »
L'entité flottant releva légèrement le coin de la bouche, puis, inhabituellement sérieuse, annonça :
« Zenos, la résurrection du Roi Dragon Magique est imminente. Il faut quitter cet endroit au plus vite. »
***
À cent kilomètres au nord de la région rocheuse à l'extrémité sud du pays où se trouve le gisement souterrain, se dresse la capitale flamboyante du royaume solaire de Harzes.
À l'est, gardée par une surveillance stricte, se trouve un lieu appelé la Sainte Enceinte.
À première vue, ce n'est qu'une petite colline avec un oratoire, mais c'est le sanctuaire où le premier roi reçu une révélation divine, et l'entrée y est interdite à tous sauf à la famille royale de génération en génération.
Maintenant, un grondement sourd retentit dans les profondeurs de la Sainte Enceinte, mais les gardes autour ne purent en identifier la source.
Un bruit de vent venant de loin. Ou un tonnerre lointain résonnant haut dans le ciel.
Et bien sûr, personne ne put reconnaître que ce grondement était une voix inquiétante.
Le rugissement du fond de la terre disait :
—— Ah, enfin. Enfin la malédiction du Roi Démon est brisée.