« Raaah ! »
« Ugaaah ! »
« Ce type est pas mal coriace ! »
Dans la galerie minière faiblement éclairée, les rugissements furieux des prisonniers résonnent. L'ancien chef de l'équipe « Phénix d'Or », Aston, se livre à une bataille spectaculaire contre les détenus de sa faction.
Après avoir fauché les deux hommes devant lui, Aston hurle pour se donner du courage.
« Hé, Zenos ! Toi, tu fermes ta gueule et tu regardes. J'ai pas besoin de ton aide, compris ! »
« C'était mon intention depuis le début. »
« C'est ça, ton intention ? »
Quand Aston se retourne, Zenos est adossé au mur, bras croisés, une mine décontractée.
« J'ai un instant songé à te soutenir, mais en me rappelant comment tu m'as traité du temps de l'équipe, j'ai laissé tomber. »
« Eh, hé, toi ! »
« Mais si tu me le demandes poliment, je pourrais y réfléchir. »
« ... Ferme-la ! »
Poings serrés, Aston se jette dans la foule des prisonniers.
« Oaaaaaaaaaaah ! »
Ah, oui. Ils ont raison.
Depuis que sa sœur est morte de maladie faute d'argent pour les médicaments, il a toujours utilisé les autres pour s'élever depuis le bas de l'échelle. Il s'est fait bien voir des puissants, a manipulé ses camarades, a intégré Zenos comme esclave gratuit venu des bas-quartiers, et a fini par atteindre la classe Or.
Mais après avoir chassé Zenos de l'équipe, il a raté une quête, s'est fait retourner par un type louche de la guilde souterraine, a été arrêté, et avant de s'en rendre compte, il trime dans une mine souterraine glauque.
Un perdant.
Au fond, il n'est devenu personne.
« Guh ! »
Plaqué au sol par derrière, il encaisse les coups de tous les côtés à la fois.
« Daraaaah ! »
Il s'en dégage de force et se lance en plein corps sur les hommes.
« Merdre ! J'en ai marre de perdre tout le temps ! »
Il frappe, encaisse, le goût du fer emplit sa bouche. La vision se trouble, le souffle manque, tout son corps palpite de douleur. Quand il s'agenouille involontairement, une vingtaine d'hommes sont déjà étendus autour.
Mais les prisonniers surgissent les uns après les autres sans fin.
« Merde, y en a encore autant ? »
Il souffle rudement, s'essuie le sang aux lèvres, quand soudain l'arrière du groupe s'agite.
« Boss ! »
À peine a-t-on entendu une voix que l'atmosphère du lieu chaotique se tend d'un coup.
« Quel est ce bordel, gyaa »
La voix de l'autre résonne dans son ventre comme un grognement sourd.
« Hé, il daigne enfin se montrer. »
Aston se redresse en s'appuyant sur les mains, relève lentement le visage, et reste sans voix.
« ... ! »
— Il est énorme.
Presque deux fois la taille d'Aston qui est déjà grand. Tout le corps couvert d'un pelage blanc rayé de stries noires. Le visage n'est pas humain, mais celui d'un tigre féroce.
Un homme-chat. Un demi-homme tigre géant.
La rumeur qu'il était un ex-cadre majeur de la guilde souterraine gagne instantanément en crédibilité et lui transperce le corps.
« J'ai dit de pas déranger ma sieste, non ? »
« S-s-s'il vous plaît, seigneur Tigre Blanc. C'est lui qui a pété un câble — »
Aux mots de l'homme appelé Tigre Blanc, les prisonniers pâlissent et désignent Aston. Le demi-homme tigre le toise d'un regard et s'approche lentement. Sous la pression écrasante émanant de son corps massif, Aston faiblit mais serre les poings et plante ses pieds.
« T'es le boss ici ? Écoute bien, à partir d'aujourd'hui, tu laisses ta place. »
« Qui es-tu ? »
« Moi, c'est Aston Berringar. Retiens-le bien ! »
Aston s'avance d'une démarche chancelante vers l'homme appelé Tigre Blanc, et lui enfonce son poing dans le flanc droit.
Mais l'expression de l'autre ne change pas d'un iota. Son armure de muscles épais, c'est comme s'il avait frappé du fer.
— Merde, plus de forces...
« Ton raisonnement n'est pas faux. Ce monde, c'est la loi du plus fort. Le plus fort se tient au sommet. Simplement, ce n'est pas toi. »
Juste écarté d'un geste léger, le corps d'Aston tournoie en l'air.
« Guha ! »
Il s'écrase sur le sol pierreux rêche, le sang jaillit de son front. Pourtant, alors que le Tigre Blanc tourne le dos pour partir, Aston, rampant au sol, l'interpelle.
« Attends... c'est pas fini. »
« Pourquoi résister ? Tu n'aimes pas la douleur, non ? »
« ... Si. »
« ... ? »
« Je me suis souvenu. Que je n'ai rien gagné par ma seule force. »
Comme pour saisir quelque chose, Aston serre fortement le poing et se redresse.
Tous les titres qu'il avait obtenus jusque-là, il les avait acquis en utilisant les autres. Il réalise enfin que ce genre de chose s'effrite immédiatement.
Aston jette un coup d'œil latéral à Zenos un instant. Depuis la unique pièce d'or donnée comme solde de tout compte au moment de l'exclusion, jusqu'à la figure de l'homme qui s'est fait une place par ses propres moyens.
Et Aston frappe le sol.
« Si je me barre comme ça, j'aurai pas la classe, bordel ! »
« La prochaine fois, je ne me retiendrai pas. »
Le Tigre Blanc lève lentement son bras droit. Des griffes acérées pointent vers son crâne, mais Aston est à bout de forces, plus la marge pour esquiver. Il n'avance plus que par la volonté. Au moment où il sent la mort en face, une ombre surgie de l'arrière reçoit le coup du demi-homme à sa place.
« Nu... »
Aston crie vers l'homme à côté de lui, revêtu d'un manteau noir en lambeaux.
« Ze-, Zenos, j't'ai dit de pas intervenir ! »
« C'était l'projet, mais t'connais mon boulot. Façon d'voir, j'peux pas laisser crever quelqu'un sous mes yeux, même toi. »
« ... »
Aston s'affaisse sur les genoux. Le boss demi-homme fait un pas de plus.
« Qui es-tu, un camarade ? »
« Non, pas un camarade. »
« T'as pas à le dire si vite. »
« Mais bon, tant mieux. Aston, t'as un peu changé, quand même. »
« J'ai pas changé... Au final, j'ai rien pu saisir. »
« Même si t'as rien saisi, si tu fais un pas, t'as avancé d'un pas. D'autant, ton but est plus proche. Toi, t'as vraiment fait ce pas, là. »
« Ha... »
Aston souffle court, et lève lentement sa main droite vers l'avant.
Zenos réduit la distance avec le Tigre Blanc.
« J'voulais causer avec le boss d'ici. Ça te dit, deux minutes ? »
« Hé, le nouveau qui cause familièrement au boss, c'est pas correct ! »
Les prisonniers alentour recommencent à s'agiter.
Zenos pose son regard sur Aston en lambeaux, puis retrousse ses manches calmement.
« ... Tant pis. Y a pas le temps de traîner en palabres. C'est la loi du plus fort, c'que t'as dit ? Si je gagne, t'me reconnais, c'ça ? »