Le bruit des gouttes d'eau résonnait sur le sol humide, et les lampes magiques accrochées aux parois clignotaient faiblement.
Deux silhouettes avançaient dans une galerie étroite et sombre, de celles qui donnent le cafard.
« Hé, Zenos. T'es sérieux ? Aller voir le boss d'ici ? »
« Ouais. »
Sans se retourner, Zenos répondit à Aston qui marchait derrière lui. Que ce soit pour améliorer leurs conditions ou pour chercher une issue, ils auraient besoin des contacts du chef local.
Mais Aston ne semblait pas convaincu.
« Laisse tomber. De toute façon, tu ne le verras pas. Et même par miracle tu le rencontres, ça ne fera que raccourcir ton espérance de vie. »
« Tu t'inquiètes pour moi ? »
« Ne dis pas n'importe quoi ! C'est juste que j'ai pas envie qu'on me prenne pour ton complice et qu'on m'élimine dans l'épuration. »
« Hein... »
« Qu'est-ce que t'as... »
Zenos s'arrêta et se retourna vers son ancien camarade d'équipe.
« Mais les gens qui sont ici, c'est pour crime d'irrespect, non ? C'est-à-dire qu'ils ont désobéi aux étages supérieurs. Dans ce cas, ils ne sont pas forcément des méchants pour nous, non ? »
« Ha ! T'es un drôle de type. Écoute bien. »
Aston pointa son index droit sur Zenos.
« Parait que le boss d'ici, c'est un ancien haut gradé de la guilde souterraine, une vraie crapule. »
« Ah bon. »
« Ta réaction est nulle ! Montre un peu que t'as peur ! »
« Non, je connais un ancien haut gradé de la guilde souterraine, et c'est un bon gars. »
« Tu connais un haut gradé de la guilde souterraine ? Toi qui disais avoir caché un membre de la famille royale. Au moins, essaie de pondre un mensonge un peu plus crédible. »
« C'est la vérité. »
« J'ai mal à la tête... »
Ils progressèrent en zigzaguant dans la galerie jusqu'à déboucher dans un espace au plafond plus haut.
D'innombrables stalactites géantes pendaient au-dessus de leurs têtes comme des glaçons. C'était apparemment le repaire de la faction : dès qu'ils y mirent les pieds, ils furent entourés par des types à l'air patibulaire.
« Hé, vous n'avez pas le droit d'entrer comme ça. »
« Pourquoi pas ? On est tous des prisonniers, non ? »
Zenos répondit tranquillement, mais l'homme en face durcit le ton.
« Hein ? Je connais pas votre tête. Vous êtes nouveaux ? »
« Ouais, on est arrivés aujourd'hui. Je veux parler à votre boss. Vous pouvez nous laisser passer ? »
...
Après un court silence, les hommes se regardèrent et éclatèrent de rire.
« Gyahahaha, vous avez entendu, les gars ? »
« Quel naïf. »
« Un nouveau venu qui croit pouvoir voir le boss, c'est pas possible. »
Le chef de file s'approcha, le visage tout près.
« Écoutez bien. Vous avez deux choix. Soit vous rejoignez la faction comme subalterne et vous crevez à la tâche dans les zones dangereuses, soit vous refusez et vous crevez de faim tout seul en vous faisant bouffer par les morts-vivants. »
Dans le premier cas, en travaillant pour la faction et en leur versant les pierres magiques, on leur donnerait des miettes de nourriture.
Dans le second, les infos sur les filons ne seraient évidemment pas partagées. Il y aurait bien plusieurs poulies pour échanger des pierres magiques contre de la nourriture venue de la surface, mais les emplacements sûrs sont tous contrôlés par la faction. Il ne resterait donc que celles des zones dangereuses infestées de morts-vivants.
Zenos se gratta la tête.
« Bon, je peux pas voir ce boss, quand même ? Je suis sûr que ça nous arrangerait tous les deux. »
« Si tu fais le difficile, tu vas y laisser ta peau. »
Le nombre d'hommes les encerclant avait triplé sans qu'ils s'en rendent compte.
« Hé, Zenos. Je te l'avais dit. C'est pas quelqu'un qu'on voit facilement. »
Aston lui posa la main sur l'épaule par derrière pour l'entraîner, mais l'un des hommes le remarqua.
« Hein ? Toi... T'es pas le type qui a refusé de rejoindre la faction il y a deux mois ? T'es encore en vie ? »
« Grâce à vous, je pète la forme. Allez, on y va. »
Aston tira Zenos pour quitter les lieux.
Ce dernier interrogea son ancien camarade.
« Au fait, Aston. Pourquoi t'as refusé de rejoindre la faction, toi ? »
« Moi, je me mets pas sous les ordres de qui que ce soit. »
« Hein, c'est bien toi ça... Mais t'es sûr que ça va ? »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Derrière eux, l'un des hommes lança :
« Hé, vous fuyez ? C'est pathétique, les perdants. »
À ces mots lancés dans son dos, Aston s'immobilisa net.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Y'avait un prisonnier qui connaissait ta tronche. Parait que t'étais le chef d'une équipe de classe Or. Gyahahaha, t'as bien dégringolé, hein ! »
Des rires moqueurs s'élevèrent tout autour. Un autre homme ricana.
« Ah, tiens ! J'ai une idée. Si vous encaissez cent coups de poing sans tomber, je vous présente le boss. Si vous n'êtes pas des perdants, vous devriez y arriver, non ? »
Les rires redoublèrent, mais Zenos se tourna vers eux avec un grand sourire.
« Vraiment ? Cent coups, c'est tout ? Vous tiendrez parole, hein ? »
« Ha ? »
Visiblement, ils s'attendaient à ce qu'il tremble et s'enfuie, car leurs expressions changèrent.
« C'est marrant, ça. »
« On nous a dit de pas tuer les nouveaux à la légère parce que ça attire les morts-vivants, mais c'est vous qui le voulez. »
« Faut bien vous apprendre la hiérarchie. »
Les hommes firent craquer leurs phalanges avec une killing intent palpable. Le chef leva le bras droit en grand.
— Magie de protection.
Zenos déploya un mur absolu en un instant, mais le poing qui fonçait sur lui fut stoppé net par une main rugueuse venue du côté.
« Aston ? »
Le fronçant les sourcils, Aston broyait le poing de l'adversaire dans sa poigne.
« Zenos, c'est moi qui t'ai mis une raclée. J'vais pas laisser un minable comme lui te toucher. »
« Euh, c'est un peu flippant... »
« Dis pas que c'est flippant. »
« Ne t'emballe pas, salopard ! »
Un autre homme fonça sur Aston. Ce dernier l'esquiva et lui planta son poing dans le ventre. Un bruit sourd, et l'homme s'effondra sur les genoux.
« Et j'avais presque oublié... Je déteste qu'on me regarde de haut. »
« Teeeemeeee ! »
« Allez-y ! »
Cette fois, trois hommes attaquèrent de concert, mais Aston les repoussa en faisant tournoyer ses deux bras. Pourri ou pas, c'était un ancien épéiste d'une équipe d'aventuriers de classe Or. Des prisonniers qui pourrissent sous terre depuis des années ne pouvaient pas le stopper.
« Hahaha ! J'ai une idée géniale ! Si je mets tout le monde ici par terre, je deviens le boss et j'aurai pas à me mettre sous les ordres de personne ! »
Zenos poussa un court soupir et haussa les épaules, l'air exaspéré.
« Ouais, t'es bien comme ça, toi. »