Au même moment.
Dans le cabinet de soins du quartier des ruines, les chefs demi-humains affichaient tous une expression gravement sérieuse.
« Est-ce que ce que tu viens de dire est vrai ? Le docteur a été arrêté par la division des gardes et jeté en prison pour avoir caché la Sainte ? »
Zofia demanda d'une voix glaciale.
En face d'elle, le sous-commandant adjoint de la division des gardes, aux cheveux blonds, se tenait là, le visage dur.
« Ah, il paraît que oui. »
Zofia frappa violemment du poing sur le bureau.
« Pas "il paraît", Krishna ! Comment ça a pu arriver ? »
« Ringa ne peut pas l'accepter ! »
« Moi non plus. Tu sais très bien à quel point Zenos est important pour cette ville. »
Acculés par les trois demi-humains, Krishna mordit sa lèvre avec frustration.
« Moi aussi, j'ai été mise à l'écart, j'ai appris ça comme un coup de massue. J'ai immédiatement demandé une autorisation de visite, mais il était déjà trop tard... »
« Tu comptes t'en tirer avec un "trop tard" ? »
« Non ! »
Lili s'interposa entre les deux.
« Les alliés ne se battent pas entre eux. Zenos dirait sûrement la même chose. »
Tout en jetant un regard de côté à Lili les yeux embués, Carmilla croisa les jambes sur le lit.
« Connaissant le bonhomme, il a dû se laisser arrêter en meneur pour que tout le quartier ne soit pas accusé. Quel idiot... »
Silence.
Les demi-humains et Krishna se regardèrent sans un mot.
Zofia passa une main dans ses cheveux et soupira.
« ... Désolée. Tu es venue nous prévenir en premier, et on t'agresse. »
« ... Non, c'est moi qui m'emportais, pardon. »
Krishna inclina légèrement la tête, restant sur place. Carmilla changea de jambe croisée et demanda :
« Et alors, comment va Zenos ? »
« On m'a parlé de la "Chute du puits". »
Au visage grave de Krishna, Leve inclina la tête.
« Qu'est-ce que la "Chute du puits" ? Je n'ai jamais entendu ça. »
« C'est normal. C'est un châtiment qu'on ne rend pas public. »
C'est la peine capitale pour les opposants au régime, expliqua Krishna : on est transféré par un cercle de transfert depuis la salle spéciale du QG de la division des gardes, et tout contact devient impossible.
« Ho, un cercle de transfert... Ça me rappelle des souvenirs. Il en existe encore de nos jours. Et où exactement Zenos a-t-il été envoyé ? »
« C'est là le problème : nous non plus, on ne nous l'a pas dit. On sait seulement qu'il a été expédié dans quelque veine souterraine du royaume pour y faire du travail forcé. »
Krishna avait tenté de demander une audience à Artémisia pour lui faire connaître la situation, mais 당연히 la permission n'avait pas été accordée, et la barrière de la tour de la Sainte empêchait même un corps spirituel comme Carmilla de s'approcher facilement.
« C'est quoi ce bordel ? Et puis, on sort de ce puits quand, au juste ? »
À la question de Zofia, Krishna serra les poings et répondit :
« Personne n'est jamais revenu de la "Chute du puits". »
***
« Hé, donc c'est ici le fond du puits où on envoie les condamnés à la "Chute du puits" ? »
Dans un souterrain sombre, le dos contre un mur rêche, Zenos dit :
« Fais pas le malin. Une fois qu'on y est envoyé, c'est la fin, on n'en ressort jamais. »
L'homme à côté de lui, qui hurlait, avait les cheveux courts et la barbe drue : Aston Bélingar.
Ancien chef du groupe de classe or "Phénix d'or", celui qui avait ramassé Zenos, sans maître, dans les bas-quartiers, puis l'avait chassé. Il ne pensait plus jamais le revoir, mais il n'avait pas imaginé le retrouver dans un endroit pareil.
« On n'en ressort jamais, hein. C'est embêtant. »
« Kuhaha, tu parles d'embêtant ! »
« Pourquoi tu as l'air content ? D'ailleurs, c'est où, ici ? »
« Si je le savais, je serais pas là. Tout ce qu'on sait, c'est que c'est quelque part dans les profondeurs souterraines du royaume. L'entrée, c'est un cercle de transfert à sens unique. »
Autrement dit, pas de sortie.
Ceux qu'on y envoie sont des coupables d'irrespect, c'est-à-dire des gens qualifiés d'opposants au régime.
« Dis voir, Zenos. Tu te la coulais douce dans les bas-quartiers, non ? Qu'est-ce que tu fous dans un trou pareil ? »
« Moi non plus j'ai pas tout compris, mais j'ai mis en colère une partie de la famille royale. »
« Ha ! Comment un gueux comme toi peut faire chier la famille royale ? »
« Y a eu des histoires. J'ai fini par planquer un membre de la famille royale, et un autre en a pris ombrage. »
« T'es toujours aussi incompréhensible... »
« Et toi, t'as pas intérêt à être là, non plus. »
Aston avait accumulé de la rancune contre Zenos, s'était transformé en golem, une poupée magique antique, pour détruire les bas-quartiers. Ensuite, il avait été arrêté par la division des gardes. Il avait semé le trouble dans la vie des gens, c'est sûr, mais pas au point d'être étiqueté opposant au régime.
« Ah ? Au début, j'étais dans un centre de détention en banlieue de la capitale, mais le nouveau directeur, un jeune con, m'a pris en grippe. »
Ce type, pour passer le temps, fouettait même les détenus pour petits délits. Pour le fun de voir des visages terrorisés, il visait toujours les faibles, des vieillards du bas peuple.
Ça n'avait pas plu à Aston, qui s'était porté volontaire pour les coups, et en avait profité pour foncer menotté sur le jeune directeur.
« Ce connard s'est avéré être un parent éloigné d'un noble important. Trois jours plus tard, j'étais ici. »
« Hé... »
« Si t'as pas d'intérêt, demande pas. »
« Non, t'as un peu changé. »
Du temps du groupe, Aston n'avait jamais pensé qu'à lui, ce n'était pas le genre à s'énerver pour les autres. Quand il était arrivé ici, les autres détenus l'avaient attaqué sans sommation, mais Aston, qui était venu après, n'avait pas rejoint la baston. Au contraire, n'avait-il pas essayé de les arrêter ?
« Tch, tes compliments me font ni chaud ni froid. »
« Je complimente pas, je constate. »
« Qu'est-ce qui te prend, bordel. »
« Bon, moi, je fais quoi ici ? »
« Hein ? Du travail forcé. Jusqu'à crever. »
Apparemment, ce gisement souterrain donne de bonnes pierres magiques, et les détenus sont forcés de les extraire.
Il y a quelques petits treuils magiques qui relient au surface ; on y charge les pierres extraites, et en retour descend la quantité de nourriture correspondante.
Si tu donnes des pierres, tu bouffes pour l'instant ; si tu n'en donnes pas, tu crèves de faim. Qui ne travaille pas ne mange pas.
« Je vois. J'ai encore des questions, ça va ? »
« Au-delà, c'est payant. »
« T'as où dépenser du fric, ici ? »
« Nulle part, héhéhé, j'ai dit ça pour dire. Vas-y, balance tes questions, merde. »
Il a l'air bien instable. Aston est là depuis deux mois à peine, mais un séjour prolongé dans un tel endroit ferait pêter les plombs à n'importe qui.
« Pourquoi j'ai été attaqué dès mon arrivée ? »
Dès qu'il avait atterri par le cercle de transfert, plusieurs types l'avaient agressé d'emblée. On serait tenté de penser qu'ils auraient mieux fait d'extraire ne serait-ce qu'une pierre.
Mais Aston répondit par un court souffle.
« La seule règle ici, c'est que la nourriture équivalente aux pierres chargées sur le treuil descend par le même treuil. C'est tout. »
« ... C'est ça. »
En d'autres termes, les pierres n'ont pas besoin d'avoir été extraites par soi-même. Il suffit de faire plier un nouveau venu costaud par la violence et de l'envoyer miner à ta place. Le système, c'est : les esclaves minent, les maîtres récupèrent la bouffe.
« Un genre de boss contrôle les pierres et la bouffe. Ceux qui sont pas dans son clan n'ont droit qu'aux miettes. »
...
Zenos repensa aux bras et aux jambes secs comme des branches mortes de ses agresseurs.
Quand des gens se regroupent, la formation de clans est peut-être inévitable.
Les plus forts raflent le plus. C'est pareil en surface, et pareil ici sous terre. Surtout dans ce pays, où dès la naissance on est enfermé dans une caste.
Le système de castes lui-même est peut-être le plus grand abcès de ce royaume. Récemment, à force de rencontres, cette conviction s'est renforcée.
« Les castes... »
« Quoi, d'un coup ? »
« Non, c'est juste que tant qu'il y a des castes, des peines comme l'irrespect existent, et les gens qui morflent injustement se multiplient. »
« C'est un peu tard pour le dire. Ce pays est comme ça. »
« C'est vrai, mais à y repenser, c'est pas sain. »
Si le système de castes est un fléau qui ronge les gens, que doit faire un guérisseur ?
« Soigner les blessures, troisième rate. Guérir les cœurs, deuxième rate. Redresser le monde, première rate, hein... »
« C'est quoi, ça. Dans ce trou, tes grandes phrases servent à rien. »
« Mouais, c'est vrai. »
Quoi qu'il en soit, il faut d'abord survivre dans cet environnement.
Zenos se ressaisit et fixa le tunnel noir.
« Ceci dit, si les détenus font clan quand même, plutôt que de s'exploiter bizarrement, ils feraient mieux d'échanger des infos et de miner en coopérant, non ? Comme ça, le rendement global monte. »
« Ça marche pas. Y a une raison. »
« Une raison ? »
Au moment où il penchait la tête, un hurlement déchira le tunnel.
« ... ! »
Réagissant au quart de tour, il courut vers la source.
Plusieurs hommes fuyaient, le visage tordu par la désespérance.
« Il est sorti ! »
« Fuyez ! »
... ?
Derrière eux, des pas irréguliers résonnaient *dota dota* dans l'obscurité. Une odeur de pourriture piqua les narines, et un gémissement venu des tréfonds de la terre fit vibrer les tympans.
« ... Des zombies ? »
Huit morts-vivants s'approchaient à distance visible, bras tendus vers l'avant, gencives découvertes.
« Chier, ils sont là ! C'est pour ça qu'on peut pas miner tranquille ! »
Aston, à côté, cria avec une grimace amère.
Ce gisement pullule de morts-vivants. Même quand on arrive à les repousser, les détenus tombent comme des mouches d'épuisement et de malnutrition, et de nouveaux morts-vivants naissent sans cesse. Ceux qui meurent dévorés deviennent à leur tour des morts-vivants, le cauchemar n'a pas de fin.
Plus on va profond, plus ils sont nombreux, donc personne n'ose y aller de son plein gré. De la bonne pierre s'y trouve, mais le danger est extrême. C'est pour ça qu'on a bouché l'entrée hermétiquement, pour en faire une geôle géante où on fait bosser des condamnés à mort jusqu'à leur dernier souffle.
« Hé... »
« "Hé" mon cul ! Même si tu les butes, ils reviennent direct. Si tu veux pas te faire bouffer, tire-toi illico ! »
« Dis, Aston. T'as oublié qui je suis ? »
« Ha ? ... Ah ! »
L'instant où son ex-collègue écarquilla les yeux, Zenos tendit la main droite vers l'avant.
« Guérison. »
Au son de l'incantation, une lumière blanche chaude jaillit de sa paume, ondula comme une vague et remplit le tunnel.
« Ooooooh ! »
Enveloppés du vent blanc pur, les zombies poussèrent de frêles cris et se changèrent en poussière en un instant. Leurs pauvres âmes quittaient enfin les tréfonds de la terre pour s'envoler vers les cieux lointains.
« Ha... »
Les hommes qui fuyaient en pleurant s'arrêtèrent net, et contemplèrent le tunnel vide, hébétés. Puis, le même visage ahuri, ils se tournèrent vers Zenos.
« C... c'est toi qui as fait ça ? »
Zenos fit craquer son épaule et leur dit :
« Bon. Vous pouvez m'amener voir votre chef ? »