À l'est de la capitale, il y a un sanctuaire appelé « le Jardin sacré ».
Situé à un endroit d'où on peut le surplomber depuis la tour de la Sainte qui s'élève dans le secteur est du palais royal, il ressemble à première vue à un bâtiment construit sur une petite colline ordinaire couverte d'arbres touffus.
Cependant, ses abords sont sous haute surveillance, et l'accès y est interdit à quiconque n'est pas de la famille royale.
« On dit que le fondateur du royaume a reçu une révélation divine au sommet de la montagne... Les humains aiment bien ce genre de légendes et de traditions, tu ne trouves pas ? »
Sur une colline d'où l'on apercevait le Jardin sacré au loin, une silhouette coiffée d'une capuche gris souris rabattue bas marmonna.
« Élever les événements du passé au rang de légendes pour en faire des histoires transmises aux générations futures est une activité bien humaine. C'est sans doute parce que leur vie est si courte. »
La silhouette à la capuche — le « Guide » — leva lentement les yeux vers le ciel.
Même pour la guerre entre humains et démons où ils s'étaient livrés une lutte à mort, plusieurs anecdotes nous sont parvenues.
En revanche, les archives concernant les héros qui jouèrent le rôle le plus important à cette époque ont presque toutes disparu. C'est pourquoi les légendes, pour le meilleur ou pour le pire, sont le fruit d'une sélection d'informations où se mêle une large part de mise en scène.
La tradition fondatrice qui subsiste sur cette colline du Jardin sacré, là-bas dans le fond de son champ de vision, doit être de ce même acabit.
« J'ai toujours pensé ça, mais... »
Le Guide poussa un léger soupir et dit :
« Dans l'état, le royaume va périr... »
Soudain, une rafale venue du nord fit trembler les broussailles et souleva la capuche sur sa tête.
Le Guide porta la main à son front, révélant le visage androgyne d'un jeune homme autrefois appelé Alfred.
« Quant à quelqu'un capable de faire face à cette crise... hélas, un seul nom me vient à l'esprit. »
***
« Dépêche-toi de venir. »
« Allez, ne me presse pas comme ça. »
À la voix irritée de Seagal, Zenos répondit avec nonchalance.
Il croyait être simplement détenu au poste de la division de la garde impériale, mais il fut embarqué dans une voiture sans fenêtres et conduit directement au quartier général de la division, dans le district administratif du quartier réservé des nobles. On le fit entrer par une porte dérobée et on le mena dans ce qui semblait être un sous-sol.
« Euh, c'est où, ici ? »
Une fois enfermé dans la pièce la plus au fond, verrouillée, il découvrit un espace semblable à une salle, au centre de laquelle trônait un immense cercle magique d'une complexité déconcertante.
« Ça ne ressemble pas vraiment à une cellule. »
« Mets-toi là. »
Seagal désigna le cercle magique d'un mouvement de menton.
Poussé violemment dans le dos, Zenos s'avança au centre du cercle.
« C'est quoi, ce cercle magique ? »
Il s'attendait à être mis en cellule pour l'instant. N'étant pas versé dans les cercles magiques, il n'y comprenait rien, mais il prévoyait aussi le cas où ce serait du type infligeant des dégâts physiques aux condamnés, alors il se tenait prêt à lancer un sort de protection. On lui avait mis un bracelet répresseur de mana, mais ça devrait aller.
C'est dans cet état d'esprit qu'il se préparait, mais Seagal lui répondit quelque chose d'inattendu.
« C'est un cercle de téléportation. »
« Hein ? »
Il n'en connaissait pas le mécanisme précis, mais il avait ouï dire récemment qu'il existait ce genre de chose. Un cercle qui téléporte ce qui se trouve dessus vers un autre endroit. Il tenta instinctivement de s'en écarter, mais le cercle semblait déjà activé ; il sentit sous ses pieds une attraction immense, comme s'il était aspiré par une fourmilière. Une paroi de barrière s'était formée le long de la circonférence, et l'échappée ne semblait pas possible.
Zenos se tourna vivement vers Seagal, qui se tenait bras croisés en dehors du cercle.
« Où est-ce qu'on m'envoie ? »
« Enlèvement et séquestration de la Sainte. Je t'ai dit que c'était la peine capitale. C'est "la Chute du puits". »
« "La Chute du puits" ? »
L'instant d'après, une sensation bizarre, comme si l'espace se tordait avec un grincement, l'assaillit de tout son corps.
Au moment du transfert, seule la voix triomphante de Seagal resta gravée dans ses oreilles.
« On ne se reverra pas, mais tu penseras ceci : la peine de mort aurait été infiniment préférable. »
***
C'était un espace aux couleurs de l'arc-en-ciel. Il avait la sensation de tomber de haut, et des fragments de temps semblaient défiler devant son esprit à toute allure.
Le maître qu'il avait rencontré à l'orphelinat, son ami Velitra, Liz qui s'était occupée de lui. Ensuite Aston, avec qui il avait fini par partir à l'aventure, et les autres membres du « Phénix d'or ». Lili et Carmilla avec qui il vivait au cabinet, les demi-humains des bas-quartiers. Becker, Umin et Cresson de l'Hospice royal. Pista l'informateur croisé lors de l'infiltration de la guilde souterraine, et le grand cadre « Roi des bêtes ». Charlotte, Ilia, Ryan, Eleanor, pour qui il avait été professeur à l'académie Ledercia où vont les enfants de nobles. Roa avec qui il avait chassé des bêtes magiques aux confins, la sainte-épée Asuka, le guérisseur de classe spéciale José. Melissa, commandante de la ligne de défense ouest, et Grace, guérisseuse militaire.
Les visages de tous ceux qu'il avait croisés jusqu'ici apparaissaient et s'effaçaient tour à tour.
« Ouf. »
La fin du transfert survint brutalement. La sensation de flottement, comme s'il dérivait dans les airs, disparut d'un coup, et tout son corps fut saisi par la gravité. Sur le point de s'écraser face contre terre, Zenos se raidit sur sa jambe droite.
« Je vois... C'est la première fois que j'en fais l'expérience, mais c'est impressionnant. Un cercle de téléportation. »
Zenos marmonna avec admiration. Faire traverser l'espace à un objet doit demander une quantité astronomique de mana. Rien que l'entretien doit être un enfer.
« Et au fait, c'est où, ici ? »
Les lieux étaient faiblement éclairés, la visibilité médiocre. À ses pieds semblait être tracé un cercle semblable à celui de l'arrivée, et d'après la réverbération des voix, l'endroit avait une certaine ampleur.
« La Chute du puits. »
C'est ce qu'avait dit l'homme nommé Seagal.
Ce type ne pouvait pas décider seul d'une peine, donc cela devait venir du second prince qui tire les ficelles. La sentence a été exécutée à une vitesse inimaginable, sans qu'il puisse dire quoi que ce soit aux gens du cabinet. Au minimum, il fallait savoir où il se trouvait pour pouvoir prendre des mesures.
« ... Hein ? »
Avec le bruit de gouttes d'eau, plusieurs pas se firent entendre.
Des vibrations irrégulières se rapprochèrent graduellement, et une lumière ressemblant à une torche s'alluma au bout de son champ de vision.
Une dizaine d'hommes apparurent. Tous avaient la barbe hirsute, le corps couvert de saleté et de blessures çà et là. Certains traînaient la jambe.
Cela dit, ils avaient l'air capables de parler. Zenos leva la main droite et demanda gaiement :
« Les gars, vous avez une minute ? Je me suis fait envoyer ici sans rien comprendre, j'aimerais bien que vous m'expliquiez ce qu'est cet endroit... »
Mais pas l'ombre d'un sourire dans le groupe.
« ... Il est arrivé. »
« Comme prévu. J'ai cru entendre le son d'activation du cercle. »
« Ça fait longtemps qu'on a pas eu de gibier. »
« Hé, pas de vol. Celui-là, il est à moi. »
« Dis pas n'importe quoi. On a dit que c'était premier arrivé, premier servi, bordel ! »
« Heu... »
Les hommes ignoraient sa question et tenaient une conversation pour le moins inquiétante.
« À l'attaaaque ! »
Sur l'instant, ils se ruèrent sur lui en bloc compact.
« Heiiin... »
Face aux hommes qui fonçaient sur lui avec une mine désespérée, Zenos ne put s'empêcher de relâcher ses épaules.
« Écoutez, j'ai pas envie de me battre. D'abord, parlons... »
Il tenta de les arrêter, mais renonça presque aussitôt. Pas la moindre once d'écoute. Au contraire, l'hostilité qui se déversait sur lui ne faisait qu'enfler.
« Vous allez le paaaayer ! »
Zenos regarda d'un air dubitatif l'homme en tête qui levait le bras droit, et poussa un « haa » de résignation.
'Magie d'amélioration.'
Une lumière bleue enveloppa son corps avec un vrombissement, et il ne fallut que 0,3 seconde pour arracher les menottes répressives de mana. Et puis —
« Guhaaaa ! »
« Gohaaaa ! »
« Gyabeee ! »
Avec ses bras renforcés, Zenos balaya les hommes qui s'abattaient sur lui. Le combat dura à peine plus longtemps qu'il n'en avait fallu pour briser les menottes.
« Ils sont pas un peu faibles ? Y a grave pas assez de nutriments. »
Leurs mouvements n'avaient aucune vivacité, c'était comme frapper dans un mur de papier ; malgré une grosse retenue, ils n'avaient plus l'air en état de se relever. Honnêtement, il n'aurait peut-être même pas eu besoin d'utiliser la magie d'amélioration. Une fois ses yeux habitués à l'obscurité, il remarqua que leurs bras et leurs jambes étaient anormalement fins.
« Désolé, mais dans votre état vous pouvez rien faire. Vous voulez bien me parler un peu, pour commencer ? »
Dans la pénombre, Zenos s'adressa au seul homme encore debout.
Il n'avait pas l'air d'avoir rejoint la mêlée. Comme il était un peu loin, son visage n'était pas net, mais on sentait qu'il était terriblement surpris.
« T'inquiète. Si vous m'attaquez pas, je ferai rien. »
Il s'approcha lentement, mais c'était bizarre. L'autre ne reculait pas, ne fuyait pas non plus.
Plus que de la peur, on dirait qu'il éprouvait une tout autre forme de trouble.
« P-pourquoi... »
La voix rauque qui s'échappait de lui lui disait quelque chose.
« Zenos, pourquoi c'est toi qui... »
Les cheveux dressés, la barbe un peu plus fournie.
Quand il fut assez près pour distinguer son visage, Zenos poussa à son tour un cri de stupeur.
« Toi, c'est Aston ? »
Cet homme était le leader de l'ancienne équipe d'aventuriers classe or, le « Phénix d'or ».
C'était celui qui avait jadis invité Zenos à l'aventure, avant de l'en chasser.