À la frontière entre le quartier où les citoyens vivent en paix et les bas-quartiers où s'entassent les rejetés s'étend le quartier des ruines, autrefois ravagé par une épidémie. D'ordinaire enveloppé d'un silence où toute vitalité s'est éteinte, ce lieu baigne désormais dans une atmosphère lourde de menaces.
Sur la place qui donne sur les bas-quartiers, la division de la garde rapprochée, meurtrière, converge en masse.
« Tout le monde, en position ! »
En tête, un homme à la barbiche lève au ciel sa main droite qui serre un fusil magique.
« Seigneur Seagal. Les pauvres affluent en nombre. »
Au loin, du côté des bas-quartiers, on distingue une foule de miséreux, parmi lesquels beaucoup de demi-humains.
« Préparez les tirs d'intimidation. Peu importe si quelques balles perdues touchent leur cible. »
« Ha ! »
Le subordonné, la main droite sur le front, reste planté là, raide.
« Qu'y a-t-il ? »
« Heu, enfin... Pour la simple capture d'une seule cible, on lance un assaut sur les bas-quartiers. Dans quel genre d'opération sommes-nous embarqués, au juste... Ne pourriez-vous pas bientôt nous l'expliquer ? »
« Garde ta langue. Tu n'es pas en position de le savoir. »
« Ha, pardon ! »
Le subordonné se redresse en catastrophe et court rejoindre son poste.
'... À la base, je préférais éviter un grand fracas.'
Seagal suit des yeux le dos de son homme et fronce les sourcils.
Le fait qu'une Sainte existe bel et bien dans ce pays, qu'elle est de sang royal et qu'elle se cache quelque part dans la capitale ne doit pas être rendu public.
C'est pourquoi on a fait courir auprès des troupes une information vague : la recherche d'un proche de quelque personnage important. Il faut boucler l'opération avant que les doutes n'enflent, et le délai imparti par le second prince Figaro est déjà sur le point d'expirer.
'... Le second prince est un homme dur. Je n'ai pas le luxe de choisir mes moyens.'
C'est dans ce contexte qu'est parvenue l'information de la veille.
Un miséreux qui avait résisté à une perquisition a été abattu en guise d'exemple ; on le croyait mortellement blessé, mais par la suite il menait une vie parfaitement normale, comme s'il n'avait jamais été touché. Dans la nuit, Seagal a mené ses hommes jusqu'à la demeure de cet homme, mais les lieux étaient vides.
Peut-être a-t-il déménagé par précaution.
Mais aucune information ne signale l'intervention d'un guérisseur de classe spéciale ; partant, une seule personne dans ce royaume peut guérir instantanément une telle blessure.
'La Sainte Artimisia se trouve dans les bas-quartiers.'
Sans doute quelqu'un la cache-t-il ici.
Seagal serre la détente de son fusil magique et, d'un regard cruel, lâche :
« Vous l'avez cherché, gens de peu. Je vous délogerai à coup sûr. »
***
« Oh, c'est quoi ce bordel... »
Quand Zenos arrive sur la place, conduit par Zofia et les siens, l'encerclement de la division de la garde rapprochée est quasi achevé. La lumière du jour se reflète crûment sur d'innombrables sabres tirés du fourreau, et d'innombrables canons froids braquent leur viseur sur les bas-quartiers.
« Écoutez, pauvres gens ! »
L'homme à la barbiche, en tête, tient un haut-parleur magique.
C'est l'homme qui était venu au campement pour chercher Al, un certain Seagal.
« Nous avons l'information que notre cible se cache dans les bas-quartiers. Quiconque sait quelque chose doit la livrer sur-le-champ. Sinon, nous ouvrirons le feu sans discrimination. »
« Une force de dingue... »
Zenos laisse échapper l'involontaire et tente d'avancer, mais Zofia et les autres lui posent la main sur l'épaule.
« Docteur, reste encore en arrière. »
« C'est à Ringa et aux autres de passer devant. »
« On va voir votre savoir-faire. »
« ... Compris. Ne forcez pas. »
Zenos adresse la parole aux trois demi-humains qui font craquer leurs phalanges et jette un œil en biais vers l'arrière.
Al attend au cabinet de soins avec Lili.
Devant eux, des centaines de gardes rapprochés. Pas trace de Krishna.
On peut dire que c'est l'heure de vérité.
***
« Qui êtes-vous ? »
Seagal, en tête de la division, fronce les sourcils et marmonne.
Fendant la foule agitée des miséreux, trois femmes demi-humaines s'avancent.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Vous faites un boucan d'enfer dès le matin. »
« Ringa est encore en heure de sommeil. »
« Moi, je n'ai pas encore mangé mon petit-déjeuner. »
« Zofia l'homme-lézard. Ringa la loupgarou. Reve l'orc. Les figures de ce quartier. »
Un subordonné s'approche et chuchote à l'oreille de Seagal.
« ... Ho, vous êtes les fameuses canailles. On s'est déjà croisés au lac, non ? »
La division de la garde connaissait bien leur mauvaise réputation, mais la section spéciale où sert Seagal a rarement affaire aux bas-quartiers ; dans la pénombre de l'époque, il ne les avait pas reconnues. Il y a aussi le fait que toute son attention était tournée vers la recherche de la Sainte.
Seagal pose son regard sur Zofia et les siennes et dit :
« Si vous êtes les figures du quartier, vous devez savoir quelque chose. La cible est une jeune femme. C'est vous qui la planquez ? »
« De quoi tu parles ? »
« Ringa ne sait rien non plus. »
« Arrêtez vos accusations sans fondement. »
« Tirez. »
Sans changer d'expression, Seagal lève la main gauche.
Les canons de la troupe crachent le feu, les maisons alignées s'embrasent et volent en éclats.
Des débris pleuvent en vrac ; Zofia, un bras sur la tête, dévisage Seagal.
« Quel accueil ! J'ai cru entendre que la garde rapprochée protégeait l'ordre public. Je me suis trompée ? »
« Éliminer les pauvres est une excellente façon de maintenir l'ordre. »
Seagal répond sans ciller.
« Nous avons des preuves. Pas le temps pour de vaines manœuvres. Les tirs d'intimidation, c'est une fois. La prochaine, on vise juste. »
« C'est donc pour ça que... »
« Tirez ! »
Avant que Zofia n'ait fini sa phrase, les canons crachent à nouveau le feu.
« Gwaaah ! »
« Agyaah ! »
« Iteee ! »
Cette fois, ce ne sont pas les bâtiments qui sont visés, mais les miséreux eux-mêmes.
Les balles tirées au hasard font jaillir le sang, et la place résonne de cris.
« Je l'ai dit. La prochaine, je vise. »
Tandis que Seagal parle sans expression, Zofia, qui a durci les écailles de son bras pour arrêter les balles, le foudroie du regard.
« Je vois, vous cherchez la bagarre. Puisque c'est comme ça, nous non plus on ne restera pas coi. »
« Vous ne bronchez pas. Pas mal pour une meneuse de rue. Vous avez du cran. Mais jusqu'à quand tiendrez-vous ce regard ? »
« Grande sœur ! »
À l'appel de Zonde, Zofia répond.
« Ouais. On y va, les mecs ! On protège notre territoire nous-mêmes ! »
« Je vais leur faire regretter d'avoir sali notre chez-nous avec leurs sales godasses. »
« Ça fait un bail que je ne me suis pas battue. Ça me démange. »
« Ooooooh ! »
Ringa et Reve emboîtent le pas, et les miséreux poussent d'une seule voix un cri de guerre.
Une intense vague de détermination et de soif de sang s'élève du groupe.
« Se, Seigneur Seagal ! Les pauvres attaquent ! »
« Ne bronchez pas. La justice et la force sont de notre côté. Eux, c'est entrave à l'exécution des fonctions publiques pour tout le monde, avec en prime le crime de haute trahison. »
Seagal caresse légèrement le canon de son fusil magique.
Contact imminent. Miséreux et division de la garde avec leurs armes s'élancent simultanément.
Au moment où Seagal s'apprête à donner un nouvel ordre de tir, il stoppe net son geste, stupéfait.
Il fixe les assaillants, la voix tremblante.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Ils sont guéris ? »
Ceux qui viennent de recevoir des balles et devaient être grièvement blessés se relèvent tranquillement pour reprendre le combat.
Le sang macule le sol, mais, chose étrange, pas la trace d'une blessure.
« Qui a soigné ? Non, est-ce que la Sainte Artimisia serait quelque part... »
Seagal marmonne à toute allure et lève la main gauche.
« Cessez le feu ! »
« Vous vous dégonflez maintenant ? »
Le chef homme-lézard en tête le nargue. Seagal claque légèrement de la langue.
« Des balivernes. Passez aux sabres. Trouvez la jeune femme. Pour les autres, tranchez sans pitié. »
« Ha ! »
Ses hommes dégainent en chœur. Si la Sainte se cache dans ce groupe, le fusil magique est inutilisable : risque de balle perdue.
Au moment où le pouvoir en place et les miséreux vont s'entrechoquer —
« Attendez un peu ! »
Une voix claque depuis l'arrière de la foule ; les miséreux, surexcités comme s'ils avaient pris feu, s'immobilisent net.
« ... Quoi ? »
Sabre en garde, Seagal fronce les sourcils ; bientôt, la foule s'écarte des deux côtés, ouvrant un chemin. En sort, d'une allure nonchalante, un homme revêtu d'un manteau d'un noir de jais qui semble fondre dans l'ombre.
L'homme ouvre la bouche sur un ton pépère.
« Je sais pas qui vous cherchez, mais si c'est celui qui a soigné les blessés, c'est moi. »
« Vous êtes... »
Quelque part, un souvenir. C'est l'homme du lac, sans doute.
Zofia lui parle, mine contrariée.
« Docteur, je t'ai dit de rester en arrière... »
« C'est chiant, mais j'ai pas le choix. Si ça continue, vous allez être inculpés de haute trahison. »
« M-mais... »
Seagal remet son sabre au fourreau et reprend son fusil magique.
« Qu'est-ce que tu fiches, toi. Tu viens de dire que c'est toi qui as soigné ? »
« Ouais. Du coup, celui que vous cherchez, c'est moi. »
*Bofun !*
Le fusil magique crache son feu, touche l'homme de plein fouet, et une explosion flambe en tourbillonnant vers le ciel.
« Un pauvre qui ferait de la guérison ? Rentrez chez vous. Je vous ai dit qu'on n'avait pas le temps pour vos manigances. »
« T'as les oreilles bouchées ou quoi ? La garde rapprochée, c'est tous des types comme vous ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
La balle a dû le toucher en plein, pourtant, quand la fumée se dissipe, l'homme se tient là, visage frais.
« ... Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Seagal presse la détente encore et encore.
Deux coups. Trois coups. Quatre coups.
Mais l'homme au manteau n'a pas une égratignure ; il hoche les épaules, l'air ennuyé.
« Vous écoutez vraiment pas. À cette distance, en rafale, ça fait un peu mal, alors excusez-moi, mais je vais vous demander de vous tenir tranquilles. »
L'instant d'après, la silhouette de l'homme disparaît ; quand Seagal s'en aperçoit, il a déjà contourné sur la gauche.
« ... ! »
Un poing droit enveloppé d'une lueur bleue pâle s'enfonce dans son flanc.
*Goki !*
« Goahaa ! »
Pourtant protégé par une armure fine mais solide, il ressent un choc incommensurable qui lui parcourt tout le corps.
Ses sucs gastriques refluent ; il sent intuitivement que plusieurs côtes viennent de craquer.
Son regard se perd vers le ciel, et son corps, on ne sait quand, danse dans les airs.
« Le commandant en second ! »
Au moment où Seagal s'écrase le dos contre le sol fissuré, ses hommes braquent tous leurs fusils magiques sur l'homme.
« Hé, ho, j'ai rien fait, moi. »
Pourtant, l'homme reste parfaitement calme, les deux mains levées.
Un des hommes, arme au poing, hurle :
« Foutez pas de nous ! Vous venez de blesser le commandant en second ! »
« Blessé ? Où est-ce qu'il est blessé ? »
« Salaud, tu te fous de nous... »
« Arrêtez. »
La voix qui tranche est celle de Seagal, qui se redresse.
« ... ? »
Une fois sur pied, il fixe l'homme devant lui d'un air incrédule, tout en pressant son propre flanc.
La douleur a disparu.
Il presse les côtes qu'il était certain d'avoir brisées : pas le moindre malaise ne subsiste.
Comme s'il n'avait jamais été blessé.
Parfaitement soigné.
« C'est vraiment toi qui as fait ça ? »
L'homme relève légèrement le coin des lèvres.
« Je te l'ai dit. C'est moi qui ai soigné. Ça te suffit pour me croire ? »
« ... »
Seagal, hébété, scrute l'homme devant lui.
L'information selon laquelle le miséreux mourant d'hier avait récupéré entièrement. Hors la Sainte et un guérisseur de classe spéciale, nul ne peut faire un tel miracle. Et comme aucune trace d'intervention d'un guérisseur de classe spéciale n'a été relevée, le soignant ne pouvait être que la Sainte Artimisia.
C'est ce qu'il pensait, mais une autre option vient de s'offrir à lui.
Si c'est cet homme qui a soigné le miséreux, où se trouve la Sainte ?
D'ailleurs, qui est cet homme —
« Qui es-tu ? »
« Moi ? Je suis l'ombre... »
« Attendez ! »
Soudain, une voix retentit sur la place.
Tous les regards errent dans le vide avant de se porter vers la ruelle au fond de la place.
Une fillette en robe désuète, haletante, s'y tient.
Elle reprend son souffle, retire ses lunettes, puis arrache son serre-tête et ses mèches postiches.
De vifs cheveux rose bonbon flottent au vent, et la Sainte Artimisia déclare :
« Je suis ici. »