Dix jours plus tard.
Au cabinet de soins situé dans le quartier des ruines, Al, en tenue de servante, s'approchait de Zenos jusqu'à presque lui toucher le visage.
« Dis, vite. Vite, vite, vite ! »
« Bon, bon, j'y vais. Arrête de te coller comme ça. »
Zenos la repoussa doucement et se leva, se dirigeant vers la salle à manger.
Autour de la table, les trois chefs demi-humains étaient assis.
« Alors, qu'est-ce qui commence ? »
« On est venus jouer comme d'habitude, et la gamine là-bas nous a dit d'attendre dans la salle à manger. »
« On peut manger la bonne bouffe de Lili ? Moi, ça m'enchante. »
Alors que les demi-humains s'exprimaient tour à tour, Al rit d'un air narquois.
« Vous vous êtes occupés de moi pendant le campement, alors aujourd'hui, je voulais vous régaler avec mon dessert maison. »
« C'est vrai. J'avais un truc à faire. »
« Ringa a eu mal au ventre tout d'un coup. »
« Moi, j'avais le ventre plein, en fait. »
« Attendez ! Pourquoi ?! »
Al leva les yeux au ciel, la voix tremblante. Les demi-humains échangèrent un regard gêné.
« Non, j'ai eu un mauvais pressentiment. »
« Ouais, la queue de Ringa s'est mise à frissonner. »
« Moi, j'ai eu la chair de poule sur ma peau d'acier. »
Pas étonnant pour des chefs qui gèrent des voyous et tiennent les bas-quartiers depuis des années : leur flair pour le danger est affûté.
« C'est bon. Cette fois, ça va aller, c'est sûr. »
Al marmonna comme pour se convaincre, puis apporta un grand plat depuis la cuisine.
Il contenait des biscuits de tailles diverses, aux formes difformes.
« Allez, servez-vous, mangez. »
Avec un visage mêlant espoir et anxiété, Al les regarda tous.
Zenos et les trois demi-humains en prirent un chacun du bout des doigts et le portèrent à la bouche.
Al les observait, retenant son souffle, pendant qu'ils mâchaient.
« Alors, comment c'est ? »
« ...Ouais, pas mal. »
Quand Zenos acquiesça, les demi-humains suivirent.
« Y a des endroits trop cuits et d'autres pas assez. »
« Ringa trouve qu'on sent quand même le goût sucré. »
« En gros, c'est des biscuits, non ? »
« Yattaaaa ! »
Al poussa un rugissement vers le plafond et leva le bras droit bien haut.
« C'est si joyeux que ça ? »
« Parce que vous avez reconnu que c'étaient des biscuits. »
« Ah, ce stade... »
Effectivement, si on repense à sa première fournée, qui ressemblait à un ratage d'invocation démoniaque, c'est peut-être un sacré progrès.
« Al-san, tu t'es vachement donnée. »
Lili arriva de la cuisine et posa sur la table une théière d'où s'élevait de la vapeur.
« C'est grâce à Lili. Merci. »
« C'est chouette, Al-san. »
Les deux filles se tapèrent dans la main en souriant.
Les fins doigts blancs d'Al portaient d'innombrables petites coupures, traces de ses combats avec la cuisine. Cette fois, elle avait refusé qu'on les soigne, disant vouloir les garder comme preuve de ses efforts.
« Cependant, je suis surpris. »
Après le repas, Zofia porta sa tasse à ses lèvres et Al posa fièrement les mains sur les hanches.
« De maîtriser les biscuits en une seule semaine, mon talent culinaire ? »
« Non, pas ça. »
« Pas ça... ? Alors quoi ? »
« Toi, t'es une Sainte et une princesse, non ? Pour nous, t'es comme un être d'un conte de fées, une existence hors du réel. Du coup, t'imaginer vivre avec des pauvres et galérer en cuisine, ça ne colle pas. »
« Ringa aussi, causer avec une princesse, c'est un sentiment bizarre. »
« Hum... Je pensais que la royauté, c'était genre : "Qu'est-ce que cette bouffe ? C'est dégueu, exécutez le cuistot !" »
Aux paroles de Leve, Al fixa le vide et hocha la tête.
« Peut-être bien... Mon frère, il doit être comme ça. »
« C'est ça, alors... Flippant... »
Zenos intervint sans réfléchir, et Al lui adressa un sourire vague.
« Mais je ne sais pas trop. J'ai peu d'échanges avec ma famille, et je suis un cas à part parmi la royauté. »
Apparemment, ceux qui manifestent le pouvoir de Sainte passent la plupart de leur temps dans une tour à l'écart du palais. Hormis les précepteurs attitrés, les servantes qui s'occupent d'elles, et de brèves rencontres avec des membres de la famille royale ou de hauts nobles, elles ne croisent presque personne.
« Du coup, plutôt que vous, c'est vous qui avez l'air de sortir d'un conte de fées, à mes yeux. »
L'histoire et le système de castes du royaume de Harzes, elle les a appris de ses précepteurs, mais ce ne sont que des connaissances livresques. D'ailleurs, la tour de la Sainte est orientée pour qu'on ne puisse pas voir le quartier des pauvres depuis ses fenêtres.
C'est pour ça qu'elle connaissait l'existence des pauvres, mais sans pouvoir la ressentir vraiment.
« Mais en même temps, j'ai compris que ce n'était pas un conte de fées, ici. »
Pas de travail stable, pas de repas garanti pour demain, des gens qui meurent dans la rue comme si de rien n'était.
Voilà ce que sont les bas-quartiers.
« Moi... Je croyais que la nourriture surgissait de nulle part à l'infini, et que les plats se préparaient tout seuls. Mais non. Je ne savais pas qu'un seul biscuit demandait tant d'efforts... »
En fixant le bout de ses doigts couverts de blessures, Al murmura.
Qu'elle ne dégage pas vraiment de conscience de privilège vient peut-être, en bien comme en mal, de ce qu'elle n'a jamais eu l'occasion d'exercer son immense pouvoir, vu son éducation si particulière.
« Enfin, je pensais que tu lâcherais l'affaire en trois jours, mais t'as l'air de t'adapter pas mal, toi. »
Quand Zenos le dit, Al relève le coin des lèvres, satisfaite.
« Vous m'avez sous-estimée. Ce n'est encore rien. Aujourd'hui aussi, c'est moi qui prépare le déjeuner, alors vous restez tous manger. »
« Non, moi je passe mon tour. »
« Ringa aussi, les biscuits suffisent. »
« Moi, je suis venu pour la bouffe de Lili. »
« Pourquoiiii... »
***
Le soir venu, le monde se teinta des couleurs du crépuscule.
Pendant que Lili s'occupait du dîner, Zenos et Al sortirent faire les courses à deux.
« Docteur Zenos, comment ça va ? »
« Merci, pas mal. »
« J'ai de bons légumes d'automne, je t'en ramenerai la prochaine fois. »
« Ah, j'ai hâte. »
« Sensei ! Je peux courir à nouveau, merci ! »
« Fais pas le fou, sinon tu vas retomber. »
Alors qu'ils avançaient, les passants les interpellaient les uns après les autres.
Al regarda ça avec admiration.
« Tu es chéri, dis donc. Pour un guérisseur sans licence et véreux. »
« Haha, c'est pas faux. Disons que par ici, y a beaucoup de connaissances. »
« Est-ce que ma cuisine, un jour, fera aussi plaisir ? »
Al baissa les épaules. À côté d'elle, Zenos sourit en coin.
« Si tu y mets autant de cœur, en forçant un peu plus, tu deviendras encore meilleure, non ? »
« C'est... oui, si je passe plus de temps... »
Al s'arrêta là et leva soudain les yeux vers le ciel.
« Le temps... Mais peut-être qu'il n'en reste plus... »
Elle resta plantée là, immobile. Zenos se retourna, intrigué.
« Hein, quoi ? »
...
Al serra les lèvres, puis finit par dire posément :
« Dis, Zenos. Y a un truc que je veux te demander. »
« Quoi ? »
« L'étoile funeste... »
« ...Kyōsei ? »
« Écartez-vous, gens des bas-quartiers ! »
Soudain, une voix rauque retentit au fond de la rue, coupant court à la conversation.
Un groupe en formation avançait en repoussant les pauvres, maître des lieux.