« Al, c'est vraiment bon ? »
« Ouais, coupe tout net, Lili. »
Devant le miroir, Lili hésite. Al répond avec entrain.
La priorité, c'est le déguisement.
L'apparence de la Sainte attire trop l'attention. Pour commencer, elles ont caché ses cheveux roses sous une postiche brun foncé et un large serre-tête achetés au marché noir, et masqué ses yeux caractéristiques derrière des lunettes elles aussi venues du marché noir. Des verres spéciaux à base de pierres magiques de type cristal qui font varier la teinte de l'iris.
La robe de servante qu'Al portait jusqu'ici semblait être l'uniforme des suivantes qui s'occupaient d'elle ; elle l'a remplacée par une robe simple et discrète.
Le problème, c'est la longueur des cheveux. Sa chevelure soyeuse lui descend jusqu'aux hanches ; une postiche et un serre-tête ne suffisent pas à la dissimuler. Au moment de la fuite, elle l'avait tant bien que mal fourrée sous un grand chapeau, mais des mèches dépassaient inévitablement, ce qui risquait de la faire remarquer pour une tout autre raison.
Résultat : elles ont opté pour un coup de ciseaux radical.
Al ne montre aucune hésitation. Au moment de fuguer, elle devait être prête à ce sacrifice.
« Alors... euh... »
Lili actionne les ciseaux par petits coups, et des mèches d'un rose pâle, couleur de fleurs printanières, tombent en pluie sur le sol.
« Ça donne quoi comme ça ? »
« Tu peux y aller plus franchement. Une longueur moyenne ne servirait à rien. »
« Plus court ? »
Au final, les cheveux qui lui arrivaient à la taille ne frôlent plus que les épaules.
« Ouais. Comme ça, même quelqu'un qui me connaît aura du mal à me reconnaître du premier coup d'œil, et j'ai la tête légère, c'est plus pratique pour bouger. »
Al scrute son reflet en tournant la tête de gauche à droite, un air ravi.
Puis elle pose les deux mains sur ses joues et souffle longuement.
« Ah, désolée, Al. J'ai trop coupé ? »
« Ce n'est pas ça, Lili. Je me disais que je suis vraiment capable de porter n'importe quelle coupe... Quelle femme pécheresse je suis. »
« Faut naître noble pour avoir une estime de soi aussi haute, hein. »
Une fois le déguisement bouclé, place à la pratique ménagère.
« D'abord le ménage. Tu sais ce que c'est, le ménage ? »
« Tu te fous de ma gueule ? »
« C'est pas ça, mais je me disais que la famille royale ne fait pas le ménage, ça m'étonnerait. »
« J'en ai jamais fait. »
« Comme je pensais ! »
Zenos lui tend un balai et une pelle.
« Cet après-midi, j'ouvre le cabinet. D'ici là, tu peux nettoyer le sol ? »
« Hihi, un travail aussi simple pour moi ? »
Al retrousse ses manches avec entrain.
Et puis —
« Attends un peu ! Qu'est-ce que tu fais à gratter le sol avec la pelle ? Tu vas l'abîmer. »
« Ah, c'est pas bien ? Je croyais qu'il fallait décoller la saleté. »
« À la base, cet outil sert à ramasser les déchets pour les jeter. D'abord, tu rassembles les ordures en un tas avec le balai. »
« Hmph, je le savais. »
Al souffle, rejette sa mèche du front du revers de la main et fixe le balai dans sa main gauche.
« Au fait, c'est quoi un balai ? C'est ça, ce truc ? »
« Ah, ça va pas le faire. »
« C-c'est bon ! Je vérifiais au cas où, c'est tout. »
« Attends, attends. Pourquoi tu le tiens comme une lance, d'un coup ? »
« Eh ? Comme ça, j'ai l'air de pouvoir ramasser plus vite, non ? Hop, hop, hop ! »
« Tu vas juste faire voler la poussière, bon sang ! »
Au final, le sol est plus jonché de détritus qu'avant le nettoyage. Zenos et Lili doivent tout refaire. Al, elle, s'assoit en tailleur dans un coin de la pièce, la tête baissée, et marmonne.
« Qu'est-ce que je fous, Zenos... J'ai peut-être zéro talent pour le ménage. »
« C'est pas une question de talent ni rien. C'est juste l'habitude. »
« L'habitude... »
Lili encourage Al, qui déprime.
« Bon, ensuite je prépare le déjeuner. Tu veux m'aider, Al ? »
« Je le veux ! Pour la cuisine, compte sur moi. »
Al bondit sur ses pieds et lève le poing bien haut.
D'où lui vient cette confiance, mystère. Toujours est-il qu'elle est motivée, c'est déjà ça.
Et puis —
« Al, on épluche la peau d'abord, hein. »
« La viande est encore crue, on goûtera après. »
« Ah, ça déborde ! Coupe le feu ! »
« Faut pas fourrer tous les assaisonnements d'un coup, nom de nom ! »
« Si tu balances la courge à fond, l'eau bouillante gicle, bon sang ! »
« Je t'en supplie, arrête de lever le couteau comme ça ! »
La voix de Lili gagne en urgence au fil du temps.
À la fin, un râle mi-hurlement mi-cri d'agonie retentit de la cuisine, et sur la table trônent des objets mystérieux aux teintes noires, violettes, roses, entremêlés en spirales complexes — un spécimen X hautement toxique.
Les trois restent un moment silencieux à contempler cette chose démente.
« C'est censé être quoi, ce plat ? »
On dirait un interdit né d'une invocation ratée de démon.
« ... Désolée, moi non plus je pige pas. »
« Moi non plus, c'est la première fois que je vois ça. »
« Forcément... »
Al toussote, puis enchaîne d'une voix forcément gaie.
« Mais, hein, y'a des trucs qui ont l'air dégueu mais qui sont délicieux, non ? Le rubis-moine poisson des abysses, qu'on appelle le joyau des grands fonds, il est grotesque mais son goût est supreme, par exemple. »
« Un ingrédient ultra-luxe comme ça, faut être noble supérieur pour l'avoir. »
« Ah, vraiment ? »
Légèrement surprise, Al embroche quand même le spécimen X à la fourchette, sourit et le porte à sa bouche.
« Ça va aller. Tiens, c'est même pas mal — gufuuuu ! »
Elle recrache.
La Sainte a recraché.
« Gu... aguh, guguguguguuaaa ! »
Renversant sa chaise, Al se griffe la poitrine en se roulant par terre.
« Al-san ! »
Lili accourt, lui frotte le dos dans la panique.
Devant le regard inquiet de Lili, Zenos hoche lentement du visage impassible.
« Ça va. Son corps noble a juste pas supporté parce que c'est dégueu. »
« C'est pas une question de niveau... c'est du poison, te dis-je ! C'est un concentré de poison mortel ! »
« C'est toi qui l'as fait, non ? »
Zenos ne peut s'empêcher de la chambre, pique le spécimen X, le met en bouche. Il mâche, avale.
« ... Bon, c'est pas spécialement bon, mais c'est pas immangeable non plus. »
« Tu mens ? T'as pas perdu le sens du goût, par hasard ? »
« Comparé à gamin, pouvoir digérer ça, c'est déjà du luxe. »
« Hein ? »
« Ronger des racines d'arbre, garder une pierre acide en bouche pendant trois jours, c'était monnaie courante. »
« ... »
Al plante un regard incrédule sur Lili, qui acquiesce.
« Ouais. Les gamins des bas-quartiers, plus ou moins, ont tous connu ça, je pense. »
« M-mentirais-tu ? Les pauvres vivent comme ça ? »
« Gamin, j'savais même pas que les citoyens bouffaient trois fois par jour. Je croyais qu'un repas, c'était au mieux une fois tous les deux jours. Donc y'en a qui considèrent ça comme un festin, je parie. »
« Ça, un festin ? Tu rigoles ? »
Al se redresse posément, l'air souffrant, et toise le spécimen X qui exhale une pestilence maudite.
Elle en soulève un bout qui ondule encore, l'observe un moment, puis, l'air résolue, le porte tremblante à sa bouche.
« Guhuuuuuu ! »
Elle recrache encore.
La Sainte a recraché.
« Vraiment impossibleeeee ! »
« T'es marrante, toi. Faut pas forcer, d'accord ? Y'a des fruits qu'un patient a donnés, mange ça pour te rincer la bouche. »
« U, uuuu... »
Zenos tend une pomme verte à Al, les yeux embués.
« Ça, je peux manger ? »
« Tu connais pas les pommes ? »
« Si, je sais ! Mais on me les sert toujours épluchées, alors je croyais que la peau se mangeait pas. »
« La peau est riche en fibres. Y'a aucun mal à la bouffer. En fait, gamin, la peau de pomme, c'était un festin de ouf, et — »
« Compris, compris. J'essaie. »
Al croque dedans prudemment.
« ... U, un, c'est un peu dur mais ça se mange normalement... Ah, donc la peau se mange... »
Elle la croque avec admiration, *shakushaku*. En la regardant, Zenos réalise quelque chose.
« Hein ? T'as un bobo au doigt. »
Le pulpe de l'index gauche d'Al porte une entaille, du sang perle.
C'est sûrement le couteau.
« Ah, vrai. Je me disais que ça picotait. »
Al pose sa main droite sur la blessure. Un instant plus tard, la peau est déjà refermée.
Carmilla a dit que ce n'était pas de la magie de guérison, et effectivement, Zenos ne perçoit pas la longueur d'onde de mana propre à la magie de guérison.
« C'est quoi, ce pouvoir ? »
« On l'appelle "pouvoir de la protection divine", mais moi non plus je pige pas trop. »
« Tu pige pas ? »
« Parait que c'est transmis de génération en génération chez les Saintes. »
« Générations... Y'a toujours eu des Saintes ? »
« Ouais. C'est pas trop officiel, mais ça remonterait à la fondation du pays. En transmettant ce pouvoir, elles ont soutenu la prospérité de la nation. »
Al affiche un sourire triomphant.
Pourtant, son visage semble en même temps teinté de solitude.
Mais elle chasse l'ombre illico et se lève de sa chaise.
« Allez, on fait quoi maintenant ? »
« Bon, ben, y'a qu'à ouvrir le cabinet. »