« Hein ? »
Au moment où tout le monde retint son souffle, un bruit ressemblant à un gémissement résonna soudainement à côté d'eux.
« Mo, nooo... »
« Wah ! »
« Hii ! »
« Nuwah ! »
Les demi-humains se redressèrent sur leurs hanches comme projetés.
Tous suivirent en hâte le regard de Lili et virent, dans la pénombre que la lumière du feu de camp n'atteignait pas tout à fait, une silhouette debout. Elle était vêtue de sombre, de quoi se fondre dans l'obscurité, et avançait d'une démarche chancelante, le bras droit pendouillant sans force.
« Mo, no, o, be, mono... »
« Wa, wawa, un z-zombie ?! »
Devant Lili qui reculait, Zenos se dressa sur-le-champ.
« Non, c'est... »
Il se mit en garde, pensant à une créature monstrueuse, mais en plissant les yeux, il vit qu'elle portait une robe à tablier noir, une tenue tout à fait de bonne. Coiffée d'un chapeau rabattu bas, elle répétait des mots comme en délire ; en tendant l'oreille, on distinguait ceci :
« Ta, be, mo, no... »
« ... Juste un être humain qui a faim. »
Zenos haussa les épaules et baissa sa garde.
Le visage restait mal visible dans l'obscurité et sous le chapeau, mais la voix laissait entendre une femme relativement jeune.
La personne s'approcha du feu à petits pas incertains et s'effondra devant la grande marmite, les genoux pliés. Elle y plongea le regard sans un mot, mais comprit qu'elle était vide ; son dos courbé semblait chargé de gravité et de désespoir. Elle n'avait plus la force de se relever, agrippée au bord de la marmite, immobile, la tête baissée.
« Euh... La marmite est vide, mais il reste du pain. »
Lili le dit avec réserve. La figure réagit en relevant le visage d'un coup.
L'élan fit tomber son chapeau en arrière, libérant ses cheveux attachés.
Ils étaient d'un rose pâle évoquant la pleine floraison du printemps, et tout autour s'éleva une fragrance élégante, comme si des pétales venaient de s'ouvrir.
Ses yeux, de la même couleur que ses cheveux, étaient légèrement humides. Comme de la rosée matinale où se serait fondue de la mélancolie, ils exerçaient une attraction qui captivait le regard. Les joues un peu creusées par la fatigue et la faim, la jeune fille avait l'air d'une existence irréelle, sortie d'un conte de fées.
« Qu'elle est... belle... »
Lili le murmura malgré elle, mais la fille s'en moqua et saisit un pain dans le panier.
Pourtant, le pain posé sur sa paume, elle le fixa sans bouger.
« Ce... c'est... du pain ? »
Une question inattendue.
Comme c'était un pain fait avec les enfants de l'école des bas-quartiers, sa forme était passablement biscornue, mais nul ne pouvait douter que c'en était un.
Pourtant, la jeune fille observait l'aliment dans sa main avec un air perplexe.
Mais la faim fut la plus forte : elle le porta hésitante à sa bouche.
« ... Bon. »
Elle le souffla, puis fit bouger sa petite bouche en mâchouillant.
Elle finit en un clin d'œil et replongea son regard dans le panier que tenait Lili.
Lili sourit et lui tendit le panier entier.
« Il y en a encore, sers-toi tant que tu veux. »
« V, vraiment ? »
La fille y fourra les pains les uns après les autres, et le panier fut vide en un instant. Elle vida d'un trait l'eau que Zenos lui tendait, puis poussa enfin un grand souffle, comme apaisée.
« ... Ah, j'ai cru mourir. Je n'aurais cru que la faim pouvait être si douloureuse. »
Et relevant le visage, elle parut seulement alors les remarquer, la surprise dans la voix.
« Vous avez... une queue et des crocs ? ... Hein, pourquoi ? »
Zofia croisa les bras, l'air exaspéré.
« T'as jamais vu de demi-humains, toi ? »
« Demi-humains... J'en ai entendu parler. C'est vous, les demi-humains. »
Elle parut étrangement impressionnée et tendit lentement la main vers la queue de Ringa.
« Comment elle marche, ta queue ? Je peux la toucher ? »
« Non ! La queue de Ringa, c'est le privilège de Zenos de la tripoter. »
« Ce privilège, j'en entends parler pour la première fois. »
« C, c'est vrai... »
La jeune fille baissa la main, déçue, puis fixa cette fois Lili.
« Toi aussi, à bien y regarder, tes oreilles ont une drôle de forme. »
« Ouais, Lili est une elfe. »
« Elfe, je connais aussi. C'est une race rare, non ? »
Le ventre plein, la jeune fille semblait avoir retrouvé de l'énergie ; elle se pencha en avant, excitée. Tant mieux que Carmilla ait disparu. Si elle avait vu la flottante, sa réaction, bonne ou mauvaise, aurait été embêtante.
« Et toi, alors ? »
La question de Lili braqua tous les regards sur la jeune fille.
Une beauté innocente et irréelle, comme tombée du ciel, et vu ses réactions, on ne la prenait pas pour une habitante des bas-quartiers. Vêtue comme une bonne, elle pouvait être au service d'une grande maison, mais l'aura qu'elle dégageait ne semblait pas celle de quelqu'un d'employé.
« Euh, je m'appelle Arte... »
Elle s'arrêta là, secoua un peu la tête et corrigea.
« Al... c'est comme ça qu'on m'appelle. »
« Al, san... »
Lili répéta le nom. Zenos, à côté, prit la parole.
« Qu'est-ce que tu fous à cette heure, dans un coin pareil ? À t'entendre, t'es de la haute, non ? C'est pas un endroit pour quelqu'un comme toi, je crois. »
« Euh, disons que... il y a eu des circonstances... »
La jeune fille qui s'était présentée sous le nom d'Al bredouilla en ramassant son chapeau.
Elle remit tant bien que mal ses cheveux en ordre et le rabattit bas pour se cacher le visage.
« Vraiment, merci. Je vous remercierai un jour, quelque part. Mais j'ai une faveur à demander : ne dites à personne qu'on s'est rencontrées ici. »
« ... ? »
Zenos et les autres se regardèrent.
« C'est louche, ça... Bon, si tu veux pas qu'on le dise, on le dira pas. Nous non plus, on a pas envie de s'embêter. »
« Merci, alors... »
« Attends un peu ! »
« Hein ? »
Alors que la jeune fille s'élançait, Zenos l'interpella par réflexe.
« Tu comptes aller où ? »
« Je pensais traverser la montagne cette nuit. »
« Laisse tomber. Y a des bêtes magiques dans la montagne. Surtout la nuit, les plus féroces sortent. »
« E, c'est vrai ? »
La jeune fille fit mine de s'inquiéter en levant les yeux vers la montagne dressée dans la nuit noire.
« Mais il faut que je parte tant que... »
Au moment où elle marmonna cela en hésitant, un cri retentit du côté de la montagne.