Au-delà des bas-quartiers où vivent les exclus, des montagnes vierges s'alignent comme pour se serrer les coudes. On raconte que les bas-quartiers ont été laissés en place pour servir de rempart, car des bêtes magiques surgissent parfois de ces montagnes, mais nul n'a jamais vérifié la vérité de cette rumeur.
Au pied de ces montagnes, caché parmi les arbres, existait un lac circulaire d'une quiétude absolue.
Faute d'intervention humaine, l'eau d'une limpidité cristalline voyait évoluer des bancs de petits poissons qui battaient gaiement la queue. En promenant le regard, on voyait les feuilles des arbres, tout juste teintées par la saison, se refléter sur la surface miroir du lac, offrant un spectacle saisissant du passage des saisons.
―― Automne.
« Se baigner à une période pareille… » Assis à une table dressée au bord de l'eau, c'est en ces termes que grommela le guérisseur de génie sans licence, enveloppé dans un manteau d'un noir de jais. Dans le champ de vision de Zenos, le guérisseur de l'ombre, des filles en maillot de bain s'amusaient follement au bord de l'eau.
« Mais non, c'est très bien, docteur. Il fait si chaud aujourd'hui. » C'est en se retournant que le dit Zofia, cheffe des hommes-lézards, vêtue d'un maillot vert écailles, lança cette réplique.
Le calendrier disait pourtant automne, mais le soleil cognait dur, et la canicule tardive était particulièrement sévère.
« Linga aussi est pour. Depuis le temps qu'on enchaine les affaires, on n'a pas pu s'amuser cette année. Je suis contente de pouvoir jouer avec Zenos-dono. » La cheffe loupgarou, Linga, fit tourbillonner sa queue mouillée, envoyant voler des éclaboussures qui scintillaient tout autour. Zenos, le menton sur la main, répondit :
« C'est vrai que j'ai été absent longtemps, ces temps-ci. »
Il s'était infiltré comme professeur dans une académie noble, avait exterminé une bête magique de classe fléau apparue en frontière, et le mois dernier encore, il était parti comme garde-frontière sur un champ de bataille où il avait livré des combats à mort contre un corps de mercenaires venu envahir le territoire depuis le continent occidental.
Pourquoi.
« Je ne suis qu'un simple guérisseur… » Un soupir lui échappa, et c'est alors que le grand chef orc, Reve, fit surface au milieu du lac dans un grand fracas d'écume blanche.
« C'est la preuve que Zenos est indispensable à tous. C'est à la fois réjouissant et triste. Un sentiment bien complexe. »
« Reve… » En observant Reve qui arborait un sourire un peu triste, Zenos finit par lâcher, malgré lui :
« … Au fait, ton maillot ? »
La lumière du soleil rasant se reflétait en scintillements sur la surface du lac, ce qui rendait la chose un peu difficile à discerner, mais Reve donnait l'impression de ne rien porter du tout.
« Oups, c'est foutu. Il a été emporté, mon maillot. Ma silhouette exceptionnelle va se retrouver exposée au grand jour ! »
« C'est beaucoup trop forcé, Reve ! Un maillot ne s'emporte pas comme ça dans un lac ! » Zofia enroula de force une serviette autour du corps de Reve, mais celui-ci se débattit violemment.
« Arrête, Zofia. C'était l'occasion rêvée de montrer naturellement mon corps magnifique à Zenos. »
« C'est l'apogée de l'artificiel ! Ne montre pas des trucs pareils au docteur ! »
« Quoi, "des trucs pareils" ? Regarde bien mon corps parfait avant de dire ça. »
« Pourquoi est-ce que je devrais mater ton corps nu, moi ? »
« Aaah ! Linga aussi vient de se faire voler son maillot par les vagues ! »
« Arrêtez un peu, vous bande d'exhibitionnistes ! »
C'est Carmilla la Wraith qui observait avec élégance, en sirotant son thé sous un parasol, la mêlée que formaient les trois demi-humains au milieu d'embruns spectaculaires.
« Kukuku… Cette laide querelle, ça fait longtemps, et ça me donne une drôle d'impression de nostalgie. »
« Carmilla, au lieu de te la couler douce, tu pourrais pas les arrêter, toi ? »
« Hé, tout le monde, c'est un campement qu'on s'est offert, alors pas de bagarre, d'accord ? » C'est l'elfe Lili, ne supportant plus le spectacle pitoyable des femmes, qui intervint pour calmer le jeu.
Zenos, qui s'était levé pour prêter main-forte à Lili, énonça soudain une remarque qui lui traversait l'esprit.
« Dis donc, Lili, elle avait un maillot comme ça, elle ? » Lili, qui tient la réception et fait office d'infirmière au cabinet, portait un maillot une-pièce bleu marine brillants.
Carmilla, une tasse de thé à la main, lui lança un regard en coin tout satisfait.
« Kukuku… Tu parles du maillot scolaire ? C'est moi qui l'ai préparé. »
« Maillot sco… heu ? »
« Quoi ? Tu ne connais pas le maillot scolaire ? »
« Pourquoi est-ce que je le connaîtrais, moi ? »
« C'était un maillot de bain utilisé jadis dans les écoles de l'Extrême-Orient. On dit que des collectionneurs fanatiques existent dans le monde entier pour cette pièce légendaire. Une elfe fillette et un maillot scolaire… kukuku, quel raffinement. »
« Je te l'ai déjà demandé plusieurs fois, mais t'es vraiment une morte-vivante de rang suprême, toi ? »
+++ ***
« « « Bon appétit ! » » » »
La nuit tomba, et les montagnes alentour s'enveloppèrent d'une pénombre bleutée.
Après avoir dressé leurs tentes artisanales sur la rive, tout le groupe forma un cercle autour d'un feu de camp.
Le menu du soir se composait du pain apporté du cabinet et d'un ragoût mélangeant viandes de bête et légumes de saison que les demi-humains avaient apportés, mais la fatigue modérée et l'air extérieur agréable faisaient office d'épices suprêmes, rendant le tout délicieux au-delà de toute attente.
Lili croqua dans un poisson grillé à la broche et dit :
« Le poisson que Linga-san a pêché est délicieux, aussi. »
« Lili a bien raison. Comme tu le vois, Linga est une maître pêcheuse. »
« Le loupgarou n'est pas un chat, cela dit… »
« Cela dit, docteur, t'as eu du fil à retordre ces temps-ci, mais tu as enfin pu te poser, hein. »
« C'est vrai. Pour l'instant, je veux juste prendre mon temps. »
« Mais Zenos ne le savait pas encore. Une nouvelle… »
« Arrête d'essayer de sortir une prophétie bizarre, espèce de corps flottant ! »
Devant les flammes qui crépitaient, de tels échanges sans importance continuèrent.
Le vent qui traversait le lac portait déjà la fraîcheur de l'automne, mais une chaleur résiduelle de la journée flottait encore çà et là. Le repas paisible et la conversation se prolongèrent, et quand la grande marmite fut enfin vide, Reve leva les yeux vers le ciel d'encre et frappa dans ses mains.
« C'est l'heure. Bon, allons-y. »
« Allons-y ? Quoi ? »
À la question, Reve releva le coin des lèvres d'un air entendu.
« Fufufu… Une nuit d'été, ça crie "histoires de peur", non ? »
« Histoire de peur ? On n'est plus en été, cela dit. »
« Hé, c'est pas grave, docteur. Il fait moite aujourd'hui. »
« Fufufu, fais gaffe à pas te déhancher avec l'histoire de Linga. »
Zofia et Linga embarquèrent tout de suite avec enthousiasme.
De son côté, Lili, le visage inquiet, s'accrocha à Carmilla.
« Euh, j'ai peur… »
« Uumu, les histoires de peur, c'est pas mon fort. »
« Ton existence, c'est toi l'histoire de peur. »
« Kukuku… »
Après la farce habituelle, ce fut Zofia qui lança les hostilités.
« Bon, alors, je commence. »