Ce soir-là, dans l'aile détachée du palais royal qui formait le cœur de l'État, les sept grands nobles qui faisaient tourner la politique du royaume s'étaient réunis.
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est une catastrophe ! Qu'est-ce que tu fiches, seigneur Minerva ! »
Face à la disparition de la Sainte, un homme au visage rusé d'oiseau de proie haussait la voix.
Le gentleman aux cheveux gris assis à côté de lui le calma.
« Seigneur Giese. Quoi qu'il en soit, écoutons les circonstances. »
« Seigneur Fennel, c'est pas le moment de rester calme ! La gestion de la tour et la surveillance de la Sainte sont de tout temps le rôle de la maison Minerva ! »
« C'est exact. Mais si nous n'entendons pas la situation, nous ne pourrons rien décider. »
...
Devant les deux hommes, le seigneur Minerva mordit sa lèvre rouge et exposa les faits.
La Sainte Artémisia, après s'être purifiée par un bain avant la prière, avait trouvé un prétexte pour pousser sa suivante dans le bain de force. Puis, vraisemblablement, elle avait enfilé les vêtements que la suivante avait ôtés, s'était coiffée, avait enfoncé un chapeau sur sa tête et était sortie en faisant semblant d'être la suivante.
« On a trouvé ça sous l'oreiller de la Sainte. »
Le seigneur Minerva'ouvrit la bouche sans force et dévoila un morceau de papier plié devant l'assemblée.
Y était écrit en lettres arrondies :
— Ne me cherchez pas. C'est de mon propre chef que j'ai agi, et ni la suivante ni la maison Minerva ne portent la responsabilité de ma disparition. Je vous en prie, n'infligez aucune punition.
...
Les sept nobles restèrent silencieux, se dévisageant.
Autour de la tour, les mages de plus haut niveau avaient uni leurs forces pendant des années pour tisser une barrière, mais si l'on volait le talisman que portait la suivante, on pouvait sortir de l'intérieur vers l'extérieur.
« Il est indéniable que nous avons aussi péché par excès de confiance. »
Un beau jeune homme, les longues jambes croisées, prit la parole. C'était Albert Beyclad, futur chef de la famille Beyclad, qui menait les sept grandes maisons.
La barrière avait pour but principal de repousser les ennemis extérieurs ; on n'avait guère envisagé que la Sainte elle-même s'enfuit de l'intérieur. De plus, rassurés par l'existence de la barrière, on n'avait pas renforcé la garde autour de la tour. Comme très peu de gens connaissaient le visage de la Sainte, une fois dehors, le risque d'être repérée devenait mince.
Après tout, jamais dans le passé il n'y avait eu ne serait-ce qu'un seul cas de fuite d'une Sainte.
...
Le seigneur Giese allait dire quelque chose, mais toussa et lança un regard noir à la dame voilée.
« Quoi qu'il en soit, seigneur Minerva. Dans cette affaire, ta responsabilité est la plus lourde. »
« ... Oui. »
« Nous ignorons encore les détails de la prophétie de "gravité maximale". Comment comptes-tu assumer ? »
Au moment où le seigneur Giese montait encore le ton, une autre voix trancha dans la pièce.
« La disparition de la Sainte *est* la situation de "gravité maximale". L'existence de la Sainte est le pilier même de la protection et de la prospérité du royaume de Harzes. »
Une voix plate, inorganique, sans aucune température perceptible.
Tous les regards se portèrent vers la porte de l'aile détachée. Un homme s'y tenait.
Une peau blanche comme de la porcelaine fine, une allure qu'on aurait prise pour une sculpture. Pas seulement par sa beauté formelle, mais par une présence transcendante, dénuée de toute la crudité de la vie.
Des cheveux blond ondulé lui voilaient l'œil gauche, et l'œil droit, tourné vers la pièce, semblait lui aussi hors de focus, impossible de savoir s'il regardait près ou loin.
« Le second prince Figaro. »
Les sept grands nobles qui détenaient le pouvoir de diriger la nation s'agenouillèrent d'un seul mouvement.
L'homme avança d'un pas nonchalant dans la pièce.
« Artémisia a disparu de la tour, c'est ça ? »
Le seigneur Minerva baissa la tête profondément.
« Oui. C'est inexcusable. Au moment du bain avant la prière... »
« Ferme-la. »
« ... Hein ? »
D'un seul mot, le seigneur Minerva releva la tête par réflexe.
L'homme appelé second prince Figaro dit d'une voix sans inflexion :
« La maison Minerva est déchue de sa noblesse à compter d'aujourd'hui. Le chef de famille subit "le Puits". Un roturier n'a pas le droit de s'adresser à Nous. Nous écouterons les six grands nobles. »
« ... ! »
Le seigneur Minerva, encore à genoux, serra les lèvres exsangues et trembla des épaules.
« Altesse. Je vous en supplie ! Seulement "le Puits", pardonnez-moi... »
« Emmenez-la. »
Figaro ne daigna même pas jeter un œil à Minerva, et claqua des doigts.
Sur l'heure, de robustes gardes apparurent et emmenèrent celle qui, quelques instants plus tôt, était encore l'une des sept grands nobles, la tête profondément baissée. Si brutal, si soudain, si injuste que ce fût, quand celui qui siège au sommet de la hiérarchie l'ordonne, cela devient loi.
C'est ainsi qu'est le royaume de Harzes, nation fondée sur un système de castes strict depuis sa création.
« Altesse Figaro. Un instant, je vous prie. »
C'est un jeune noble dans la fleur de l'âge qui osa faire attendre l'absolu détenteur du pouvoir.
L'homme qu'on appelait Altesse plissa légèrement son œil droit.
« ... Albert. Tu contestes Notre décision ? »
« Loin de là. Mais comment la Sainte Artémisia le prendrait-elle, elle ? »
« Artémisia... ? »
« Oui, seigneur Minerva. La lettre qu'elle a laissée, Altesse. »
...
Les regards convergèrent vers le seigneur Minerva qu'on entraînait.
Figaro acquiesça faiblement, et le garde lâcha sa proie. Le seigneur Minerva toussa plusieurs fois, puis sortit un petit morceau de papier de son sac. Le garde le récupéra, s'agenouilla et tendit la lettre au prince.
« Ni la suivante ni la maison Minerva ne portent la responsabilité de ma disparition. Je vous en prie, n'infligez aucune punition... Je vois. »
Figaro glissa la lettre dans sa poche, fit un geste léger pour congédier le garde.
« ... Minerva. C'est la supplique de ta mignonne petite sœur. Je mets la sanction en suspens pour l'instant. Si tu ramènes Artémisia saine et sauve, Je reconsidérerai. »
« Ah, merci, Altesse ! »
Le seigneur Minerva posa les mains au sol et front contre le parquet.
Que Figaro ait retiré sa sanction, ce n'était pas par affection pour sa sœur, mais parce qu'il y avait vu l'injonction de la Sainte.
Après tout, il fallait que la Sainte serve le pays jusqu'à son dernier souffle.
Figaro promena ses yeux sans température sur les sept grands nobles.
« La disparition de la Sainte est secret d'État. D'ici là, retournez chaque brin d'herbe pour retrouver Artémisia. Si vous ne parvenez pas à la mettre la main dessus... »
Il coupa court, puis poursuivit :
« Demain, il n'y en aura plus pour vous non plus. »