Le royaume de Harzes, que l'on nomme le royaume du Roi-Soleil, est une grande puissance où règne une stricte société de classes.
Au bas de l'échelle se trouvent les pauvres, gens abandonnés qui ne possèdent ni registre d'état civil digne de ce nom ni droits humains ; au-dessus, les citoyens de la classe générale ; plus haut encore, les nobles de la classe supérieure. Au sommet de cette société de classes trône la famille royale, et le palais où elle réside a été édifié au point le plus élevé de la capitale, dominant le monde d'en bas.
Ce palais est un domaine sacré où seuls quelques élus peuvent pénétrer. Sur son flanc est s'élève une tour blanche, dressée comme pour défier les cieux.
On ignore généralement que son intérieur abrite, sous un dôme de verre, un observatoire ainsi que des lieux de vie fastueux — salle à manger, chambres — et l'on ignore tout autant que cette tour tout entière a été construite pour une unique personne.
La tour comporte une salle de bains alimentée par de l'eau chaude puisée dans les profondeurs. Au milieu d'une vaste cuve où flottent des pétales de fleurs de toutes les couleurs, se tenait une jeune fille.
Une déesse.
Une céleste.
Quiconque la verrait pour la première fois ne pourrait la décrire autrement, tant sa beauté était surnaturelle.
Ses cheveux d'un rose pâle s'étalaient en éventail à la surface de l'eau, plus beaux que toutes les fleurs qui y flottaient, chaque mèche brillant comme de la soie.
Une peau d'un blanc pur, rappelant la neige immaculée d'un hiver glacial, sans la moindre impureté.
En contraste, ses yeux droits brillaient d'un rose éclatant, comme des fleurs en pleine éclosion.
Hiver et printemps. Froid et chaleur cohabitaient en elle, un charme mystérieux que même le pinceau d'un artiste serait incapable de rendre. Enveloppée par la vapeur épaisse qui s'élevait, la jeune fille aux traits d'une beauté inouïe laissa tomber un mot de ses lèvres délicates.
« Je m'ennuie. »
Elle contempla le ciel bleu par la petite fenêtre, puis se dressa dans l'eau avec un grand éclaboussement.
« Je m'ennuie… Cette vie, je m'en suis lassée. »
Et, se tenant la tête, elle gémit.
« Pourquoi une jeune fille de mon âge doit-elle, pour la protection et la prospérité du royaume, passer chaque jour, chaque jour, à offrir des prières ? Ne sait-on pas que la vie d'une fleur est brève ? »
« Altémisia-sama, que vous arrive-t-il ? »
Interpellée par une servante qui attendait hors de la salle de bains, la jeune fille répondit d'une voix claire comme un carillon.
« … Non, ce n'est rien. Je discutais avec les petits oiseaux qui volent dans le ciel. »
« C'est bien ainsi. Cependant, l'heure de la prière approche. »
« Je sais, je sais. »
La jeune fille sortit tranquillement de l'eau et se dirigea vers le vestiaire, le visage impassible.
Les servantes en attente avançaient, tenant le change complet comme s'il s'agissait d'une offrande à un dieu, dans une attitude des plus respectueuses.
La beauté nommée Altémisia jeta un coup d'œil à l'une d'elles.
« Dis-moi, l'eau de la salle de bains est changée à chaque fois, n'est-ce pas ? »
« Y-yes, bien sûr. À chaque ablution, nous la remplaçons par de l'eau purifiée avec de l'eau sainte. »
« La jeter après un seul usage, c'est du gâchis. Toi aussi, entre dans l'eau. »
Sur cette idée soudaine, la servante secoua vigoureusement la tête.
« M-moi, tremper dans l'eau du bain d'Altémisia-sama ? Hors de question ! »
« Hé bien, je te l'ordonne, pourtant ? »
« M-mais… »
« Franchement, tu sens un peu la sueur aujourd'hui. Si tu comptes t'occuper de moi, je préférerais que tu te purifies correctement. »
« Hein… »
La servante porta précipitamment son bras à son nez pour sentir, rougit jusqu'aux oreilles et s'inclina à angle droit.
« P-pardonnez mon insolence. Eh bien, alors, une fois que je vous aurai guidée jusqu'à l'autel… »
« Tu crois que j'ai besoin qu'on me guide pour un rituel que j'ai accompli des milliers de fois ? Inutile. Je ferai comme d'habitude, toute seule. »
« C-ça ne se peut pas… »
« Allez, dans l'eau. Vite, déshabille-toi. »
« E-encore, si突然に »
« Déshabille. Et entre. Entre maintenant. Tout de suite. Allez, entre ! »
« Y-yes, yes, yes ! »
Poussant par le dos la servante qui s'empressait de se dévêtir sur place, la jeune fille l'engouffra quasi de force dans la salle de bains, puis lui fit un petit signe de la main avec un sourire d'ange.
« Alors, profite bien de ton bain. »
***
« Puis-je m'entretenir avec Altémisia-sama ? »
Une demi-heure plus tard, une dame noble, le visage voilé d'une résille pourpre, se présenta au rez-de-chaussée où se trouve l'entrée de la tour.
Une des servantes s'avança et s'inclina poliment.
« Soyez la bienvenue, dame Minerva. Altémisia-sama est en ce moment à l'heure de la prière. »
« Ah, c'est vrai. Alors j'attendrai. »
La dame appelée Minerva vérifia la montre à son bras et pénétra dans la tour.
Elle gagna par l'ascenseur magique l'étage où se trouve l'autel et s'arrêta devant une porte ornée d'une sculpture gracieuse de déesse. L'autel se trouve au-delà, mais il est hors de question d'interrompre l'heure de prière, donc elle patienta dans le petit hall devant la porte.
En s'approchant de la fenêtre circulaire encastrée dans le mur, elle put embrasser d'un coup d'œil la capitale étendue en contrebas.
Le quartier réservé des nobles, paisible, où s'alignent d'élégants manoirs.
Les quartiers des citoyens, où se pressent maisons et boutiques.
Plus loin encore, du côté opposé à la porte principale, dans la zone appelée les arrières de la capitale, s'étend le quartier des bas-fonds où pullulent les pauvres de la couche la plus basse, mais l'orientation de la tour fait qu'on ne peut l'apercevoir depuis cette fenêtre.
En tout état de cause, depuis cette hauteur, bâtiments, gens et activités ne ressemblent plus qu'à une suite de points. Ce lieu est un sanctuaire habité par des gens du ciel, coupé du monde d'en bas.
… Étrange.
Dame Minerva posa les yeux sur sa montre-bracelet et inclina la tête.
Elle attendait depuis un moment ; la prière aurait dû se terminer depuis un moment. Pourtant, la personne attendue ne montre aucun signe de sortie de la salle de l'autel. Serait-elle si absorbée dans sa prière qu'elle en a perdu la notion du temps ?
…
Dame Minerva s'approcha lentement de la porte menant à la salle de l'autel et frappa discrètement du dos de la main sur sa surface.
« Altémisia-sama. Pardon de vous déranger pendant votre prière. Je suis Izabel Minerva, l'une des sept grandes familles nobles. Je suis venue pour vous parler. »
Elle attendit un moment, la main levée, mais aucune réponse ne vint de l'intérieur.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Dame Minerva battit des mains, et une servante âgée apparut depuis l'escalier menant aux étages inférieurs.
« M'avez-vous appelée, dame Minerva ? »
« Je voudrais confirmer une chose : Altémisia-sama est bien en train de prier, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est ce qui est prévu. »
« … "Ce qui est prévu" ? Qui l'a guidée jusqu'à l'autel ? »
« La personne de service aujourd'hui est une certaine Lamill. »
« Où est cette fille ? »
« Son service étant terminé, je pense qu'elle est déjà rentrée, après avoir passé le relais à quelqu'un d'autre. »
Comme elles parlaient dans le hall, une jeune servante accourut sur les lieux.
La gouvernante la présenta à dame Minerva.
« C'est la relève. Lamill est-elle déjà partie ? »
« C-c'est justement… Je la cherche moi aussi. Je n'ai pas encore reçu le relais… »
« … ! »
Dame Minerva et la gouvernante échangèrent un regard, puis s'élancèrent presque en bondissant. Trouvant l'ascenseur magique trop lent, elles dévalèrent l'escalier en colimaçon. Elles débouchèrent à l'étage de l'autel comme si elles en étaient projetées, et poussèrent la porte ornée du motif de la déesse en s'y jetant de tout leur poids.
Dans la pièce faiblement éclairée, des flammes de bougies vacillaient, et l'air était saturé de parfum d'encens. Le mur du fond était une immense baie vitrée unique, offrant la vue sur le petit sanctuaire dressé sur la colline boisée appelée le « Jardin sacré », à l'est de la capitale.
Le domaine sacré où le premier roi aurait reçu la révélation du ciel. Un lieu où seule la famille royale peut pénétrer.
Mais sur cet autel saint, il n'y avait personne.
« C'est grave… »
Dame Minerva trembla des lèvres.
« Convoquez immédiatement le conseil des sept grandes familles nobles ! Informez la famille royale ! »
Et, serrant les dents sur ses ongles peints en bleu marine, elle prononça :
« La Sainte a disparu ! »