Devant Zen, un homme au visage pâle, se dressait Melissa.
«... Compris, je te la confie.»
Au moment où Zenos acheva sa phrase, l'homme nommé Zen jaillit du sol.
— Rapide.
En un instant, il combla la distance avec Melissa et brandit son bras droit muni de griffes acérées.
Melissa para sur le fourreau par réflexe. Une gerbe d'étincelles jaillit, et le corps de Melissa fut projeté contre le mur avec l'élan.
«Qu'est-ce... que cette force...»
Elle se redressa aussitôt, mais Zen se tenait déjà devant elle, levant son bras droit sans expression.
Un coup descendu en biais. Melissa roula sur le côté pour esquiver la griffe.
L'extrémité de la griffe de Zen s'enfonça dans le mur.
Son bras prisonnier du mur, l'ennemi perdit sa liberté de mouvement.
Melissa vit sa chance. Elle se redressa en dégainant. Le motif gravé sur la lame s'illumina en rouge, et la lame s'enveloppa de flammes carmin.
«Hô, une épée magique... Voilà qui est rare.»
Le vieillard parla d'un ton paisible, malgré le péril de son subordonné.
«Mais ce sont vous qui allez être surpris.»
L'instant d'après, Zen, dont on croyait le bras fixé au mur, l'en arracha sans effort.
Le mur de pierre se déchira comme du papier et s'effondra avec fracas.
«...!»
Melissa écarquilla les yeux face à l'imprévu, mais elle n'avait pas le temps de marquer la pause.
«[Tranchant de flammes]!»
Les flammes carmin s'enroulèrent pour fondre sur Zen, mais celui-ci sauta sur une jambe et les franchit aisément. Il effectua un saut périlleux en l'air et fondit sur Melissa.
Mais Melissa ne recula pas non plus.
«Attrapé!»
En courant vers l'avant, elle brandit sa lame rougeoyante vers le plafond avec élan.
L'ennemi est en l'air. Pas d'échappatoire.
La masse de flammes allait happer ce corps, semblait-il—
«Tss!»
Zen donna un violent coup de pied au plafond et plongea vers le bas. Le plafond vola en éclats, laissant entrevoir le ciel avant l'aube. Sur son élan, il balaya sa griffe, et la puissante pression du vent fendit les flammes en deux. Par la brèche ouverte, les griffes métalliques ternement brillantes foncèrent sur Melissa.
«Tch!»
Melissa saisit son fourreau de la main gauche pour s'en faire un bouclier. Trois fentes zébrèrent le fourreau, qui se brisa net en son centre. Pas seulement ça. Une fissure verticale fut tracée dans le sol de pierre.
«Qu'est-ce que c'est que ses capacités physiques...»
D'un seul coup, il a fendu les flammes et entaillé la roche. Melissa jeta le fourreau devenu inutilisable et régula sa respiration. Observant le duel, Zenos croisa les bras et pencha la tête.
«Magie d'amélioration des capacités...?»
Simplement, quelque chose clochait. Il ne sentait aucune puissance magique émaner de l'adversaire.
Ou bien cache-t-il habilement son pouvoir magique?
«Fuhaha. L'unité de Zen est une unité de guerriers améliorés. Parmi eux, le capitaine Zen est un guerrier quasi parfait. Cette femme est assez coriace, mine de rien.»
«Quasi... parfait?»
Le vieillard qui riait bas posa ses yeux gris sur Zenos qui penchait la tête.
«Tu ne lui prêtes pas main-forte?»
«J'aimerais bien le soutenir, mais elle m'a dit de lui laisser faire. Moi, je donne la priorité au sauvetage de l'otage. Tu ne veux pas me donner la clé de la cage, pendant qu'on y est?»
«Fuhaha, quel homme singulier. Et si je refuse?»
«Désolé, mais je te la ferai donner de force. Ou alors, j'ouvrirai la cage de force.»
«... Fuhaha.»
Le vieillard, le dos courbé, rit à nouveau. Son rire rauque alla en grossissant.
«Qu'est-ce qui te prend?»
«... Crois-tu pouvoir le faire?»
Le vieillard brandissait sa canne de la main droite sans qu'on l'ait vu bouger.
Avant que l'extrémité n'atteigne le sommet du crâne de Zenos, celui-ci sauta en arrière par réflexe. Mais au moment où la canne frappa le sol de pierre, une détonation retentit et des fissures s'étalèrent en toile d'araignée.
— Quelle est cette force?
Un coup d'une violence invraisemblable pour un vieillard voûté. Le sol gronda et s'effondra.
«Zenoooos!»
La voix de Lili résonna d'un peu plus haut. Il tenta de bondir hors de l'effondrement, mais le vieillard lança un second assaut, si bien qu'ils se retrouvèrent aux prises et tombèrent au niveau inférieur.
«Lili, attends un peu. Je règle ça ici et je viens te chercher.»
«Oui!»
Une fois posé au niveau inférieur, Zenos cria vers le haut en prenant ses distances avec le vieillard. Une réponse lui parvint.
La cage était heureusement restée au dernier étage, saine et sauve.
«Zenos, tu vas bien!»
«Ouais, ça va.»
La voix de Melissa parvint de l'autre côté des décombres empilés. Melissa et son adversaire étaient tombés ensemble au niveau inférieur, mais les gravats masquaient leur silhouette. Eux aussi devaient être en plein combat, car Melissa parla en haletant.
«J'arrive te soutenir tout de suite.»
«Moi, je vais bien. Concentre-toi sur ton côté.»
«Ha, tu n'avais pas besoin d'aide, on se rejoint plus tard.»
«Entendu.»
À peine eurent-ils échangé ces mots que le vieillard raccourcit la distance, canne en main.
«Fuhaha... Pas de retrouvailles possibles. Vous mourrez tous les deux. Zen, dépêche-toi de finir l'autre.»
«... Ha.»
Une voix vint des gravats. De part et d'autre des blocs de pierre entassés, la confrontation était dessinée: Zenos et le chef d'un côté, Melissa et Zen de l'autre.
Le vieillard s'approchait pas à pas, un sourire mince collé au visage.
«Esquiver mon coup sournois... Tu es inattendument vif pour un nécromancien.»
«C'est pour ça que je te dis que je ne suis pas nécromancien...»
Plus que ça, c'est une grosse erreur de ma part d'avoir baissé la garde face à un vieillard qui semble au bord de la mort. En plus, on ne sait depuis quand, mais un pâle rayon de soleil filtrait par une brèche du mur, traçant une ligne de lumière.
«Le matin, hein...»
Les morts-vivants disparaissent avec les rayons du soleil, et les cris et hurlements qui retentissaient alentour se sont tus. Carmilla s'est sûrement réfugiée quelque part, donc pas d'inquiétude, mais du coup, on ne peut plus compter sur le renfort des morts-vivants.
Zenos fit doucement rouler son cou et dit:
«Lui comme toi, c'est quoi le topo? Ce n'est pas de la magie d'amélioration, non?»
«Lui... Zen, tu veux dire. De toute façon, tu vas mourir. Sache juste que c'est un art secret transmis dans notre clan.»
«Art secret...»
Un système de renforcement différent de la magie, en quelque sorte.
«Au passage, Zen et moi, c'est pas la même chose.»
«Pas la même chose?»
«Ah, lui est un guerrier quasi parfait. Moi, je suis—»
«««Chef!»»»
Les voix d'hommes qui accouraient couvrirent celle du vieillard. La plupart des ennemis étaient déjà hors d'état de se battre correctement suite à l'assaut des morts-vivants, mais on voyait cinq ou six hommes courir vers eux en renfort du chef.
«... Les hommes d'élite de l'unité de Zen. Ils sont encore des guerriers imparfaits comparés à Zen, mais ça suffira. Enterrer un nécromancien tout seul, c'est largement assez.»
«C'est pour ça que je ne suis pas nécromanc... bon, tant pis.»
De toute façon, expliquer n'a plus de sens. Il faut régler le problème devant les yeux.
«««À lui!»»»
Les arrivants se jetèrent tous à la fois. Zenos augmenta son agilité par magie d'amélioration, glissa dans leur garde et planta son coude dans le plexus des deux premiers. Mais—
«Meurs!»
«Woah!?»
Ç'aurait dû les mettre hors de combat, mais ils ne bronchèrent pas et ripostèrent de leurs griffes. En plus, leurs mouvements étaient plus vifs que prévu, et leur coordination, rodée. Ils portaient des blessures du combat contre les morts-vivants, pourtant leurs capacités physiques ne semblaient guère amoindries.
C'est sans doute l'effet de cet art secret dont parlait le vieillard.
«Encombrants.»
Zenos perça l'encerclement grâce à la force de ses jambes renforcées.
Mais devant lui se tenait déjà le petit vieillard, poing levé.
«Comme ça, la conversation en était restée au milieu.»
Il sauta latéralement par réflexe, mais le vieillard le poursuit sans broncher.
«Ce sont des guerriers imparfaits. Zen est quasi parfait. Et—»
*Gok!*
Un choc explosif dans l'abdomen, et le corps de Zenos vola en éclats. Il traversa trois murs de pierre et roula sur le sol froid.
«Moi, je suis un guerrier parfait.»
«Ah, surprise...»
«...!»
Le vieillard cligna légèrement des yeux en voyant Zenos se relever comme si de rien n'était.
«C'était un coup à tuer sur le coup, comment...»
«C'est moi qui veux poser la question.»
De mon côté, ce n'est que de la magie de protection, mais ces vieillards aux capacités physiques hors normes ne donnent pas l'impression d'utiliser de la magie d'amélioration.
Guerrier imparfait, guerrier quasi parfait, et guerrier parfait.
Il a parlé d'art secret, mais sa vraie nature m'échappe encore.