Aston et les siens interpellèrent un homme-lézard qui marchait dans la rue.
« Hé. Vous pourriez nous présenter votre chef ? On voudrait lui confier un travail. »
« Vous êtes qui, vous ? »
« Je suis le chef d'une équipe d'aventuriers de classe or. Des gens recommandables. »
« ... »
L'homme-lézard examina un moment la licence d'aventurier d'Aston, puis se mit en marche en disant : « Suivez-moi. »
Après avoir traversé plusieurs rues, ils débouchèrent sur une sorte de place couverte.
« Chef. Ces humains veulent vous confier un travail. »
« Du travail ? Moi, je vais voir le docteur, alors j'ai pas le temps, moi. »
Une femme, les jambes croisées sur un canapé au fond, répondit d'une voix lasse.
Ses yeux verts, fendus et profonds, se tournèrent lentement vers Aston.
On comprenait d'un coup d'œil pourquoi elle tenait la tête de l'une des trois grandes puissances : elle dégageait une autorité naturelle.
Et c'était une belle femme.
Le jour où je deviendrai noble, je l'ajouterai à mon harem. J'ai hâte de goûter à une demi-humaine.
Aston garda un visage sérieux et fit un pas en avant.
« C'est toi la boss ici ? Je suis le chef de l'équipe d'aventuriers de classe or "le Phénix d'or", Aston. »
« Quel titre long... À force de te présenter, la journée sera finie. Dépêche-toi de dire ce que tu veux. »
« Je veux qu'on retrouve quelqu'un. »
« Qui ? »
« Un homme du nom de Zenos. Il y a deux mois environ, il a dû débarquer dans les bas-quartiers. C'est un humain, cheveux noirs... »
Mais avant qu'Aston n'ait fini sa phrase, la cheffe se mit à éclater de rire.
« Ah ah ah, ah ah ah ah ah ! »
« Qu... qu'est-ce qui te prend ? »
Aston fronça les sourcils. La femme, s'essuyant le coin de l'œil, répliqua :
« Ah, je vois. Vous êtes l'équipe d'abrutis dont on raconte qu'elle a viré le prof. Effectivement, vous avez bien la tête de l'emploi. »
« Qu'est-ce que tu dis, espèce de... ! »
Machinalement, la main d'Aston alla à l'épée à sa hanche. Les hommes-lézards qui l'entouraient se levèrent d'un bloc.
D'un geste de la main, la cheffe retint ses subordonnés, puis les chassa d'un signe dédaigneux, comme on chasse un chien.
« Cassez-vous. La personne que vous cherchez n'a pas de temps à perdre avec des gens comme vous. »
« ... Qu... quoi ? »
La main toujours sur la garde, Aston resta bouche bée.
« Tu... tu connais Zenos ? Comment ça... »
« Inutile de parler. Foutez le camp. J'ai pas l'intention de perdre mon temps avec des idiots. »
« Qu'est-ce que tu... Moi, je suis... »
Mais il n'alla pas plus loin.
La cheffe des hommes-lézards s'était levée d'un mouvement fluide, et elle dit :
« Et toi, tu sais qui je suis, au moins ? »
« — ! »
D'un coup, la peau d'Aston se hérissa. Ce n'était pas la férocité sauvage d'une bête magique croisée en exploration. C'était une pression glaciale, d'une tout autre nature, qui lui transperçait le corps jusqu'aux entrailles. Il comprit malgré lui ce que signifiait tenir le haut du pavé dans les bas-quartiers, où règne la loi du plus fort.
« ... Tss. Perdre mon temps. »
Aston cracha sa meilleure insulte et fit demi-tour.
Au moment de partir, une phrase lui fut lancée dans le dos.
« Ah, oui. Si vous faites le moindre coup tordu au prof, je vous le ferai payer. Retenez-bien ça. »
« ... »
Aston et Gail quittèrent le repaire des hommes-lézards sans un mot.
Dès qu'ils retrouvèrent la grande rue, Gail éleva la voix.
« Hé, qu... qu'est-ce qui s'est passé, Aston ? »
« J'en sais rien. Merde, c'était quoi ce bordel ? »
Il sentait encore le fond de ses tripes glacé.
La figure des bas-quartiers semblait connaître Zenos.
Et pas seulement le connaître : on y percevait même quelque chose comme de l'affection...
Non, c'est sûrement une erreur.
« Qu... qu'on fait ? »
Devant le Gail désemparé, Aston répondit d'une voix forcée au calme.
« Inquiète-toi pas. Il reste encore deux des trois grandes puissances. On va chez les loups-garous. »
***
« Hum. Vous êtes donc les abrutis qui ont viré Zenos-dono. Renga pense que vous feriez mieux de crèver et de renaître en asticots. »
Au tour du repaire des loups-garous.
C'était une cheffe aux traits réguliers qui débitait ses venins d'un ton plat, ses oreilles grises battant l'air.
« Toi aussi, tu connais Zenos... ? »
« Zenos-dono n'a pas besoin d'asticots. Rentrez chez vous, ce sera mieux pour votre santé. »
« Qu'est-ce que tu... ! »
« Vous voulez goûter ? »
« ... »
Sous le regard glacial de la cheffe et l'intention meurtrière des loups-garous qui les encerclaient, Aston et les siens n'eurent d'autre choix que de faire demi-tour.
Une phrase acérée leur transperça le dos.
« Si vous touchez à Zenos-dono, les loups-garous ne vous pardonneront pas. Gravez-le dans vos cervelles d'abrutis. »
« ... »
Aston et Gail quittèrent les lieux sans pouvoir dire un mot.
« Qu'est-ce qui se paaaaasse ! »
« J'en sais rien... »
De retour sur la grande rue, les deux hommes se tinrent la tête en même temps.
Rien ne voulait dire rien. Apparemment, sur les trois grandes puissances des demi-humains, deux cheffes portaient Zenos en haute estime. Ils faisaient un cauchemar, c'était pas possible.
« ... De toute façon. Ça commence pas tant qu'on a pas vu Zenos. »
Aston se força à reprendre son souffle.
« On va voir le dernier bastion, les orcs. »
***
« Hou. Vous êtes les ordures qui ont chassé Zenos ? Et maintenant, vous voulez quoi de Zenos ? »
Dans la grotte de la zone d'habitation des orcs.
Une cheffe d'une beauté saisissante, cheveux marron et yeux rouges flamboyants, lança ça net.
« ... »
Il ne leur restait même plus l'énergie pour répliquer.
Entourés par une foule d'orcs, Aston et Gail firent machine arrière en silence.
Le même genre de phrase leur fut jeté dans le dos.
« Hé. Si vous embêtez Zenos, le clan orc ne restera pas les bras croisés. »
« ... »
De retour sur la grande rue, les deux restèrent un moment plantés là sans parler.
« Aston... »
« ... Ferme-la, Gail. »
Aston rongea son ongle avec un grincement sec.
Au vu des réactions, Zenos semblait être chéri par les trois cheffes des grandes puissances des bas-quartiers. Mais, froidement, une chose pareille n'existe pas.
« ... C'est ça. »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Aston ? »
« C'est sûrement un homonyme. Un autre Zenos, un type fort, qui se trouvait là par hasard. Comme ça, tout s'explique. »
« Ah, oui ! ... Non, mais elles ont parlé de l'histoire du renvoi, quand même. »
« Ça aussi, c'est une coïncidence. Un type dans la même situation. Ce que les femelles demi-humaines disaient, c'était du vrai Zenos, un vrai costaud. Celui qu'on cherche, c'est l'esclave de l'équipe, Zenos. »
« Certes, comme ça ça tient... mais... »
Une autre possibilité, Aston s'efforçait sciemment de ne pas la voir.
À savoir que ce Zenos-là était, en réalité, un vrai costaud.
Pour Aston, c'était inadmissible. Celui qu'il avait ramassé, celui qu'il avait toujours méprisé, être en fait un grand personnage du milieu, assez fort pour se faire vénérer par les cheffes des bas-quartiers : impossible à admettre.
Pour Aston, Zenos devait être un homme toujours obéissant, qui remerciait d'avoir une place et s'usait gratis en silence aux tâches ingrates.
« De toute façon, on le trouve, Gail. »
S'ils se rencontraient, il remuerait la queue pour supplier qu'on le reprenne dans le "Phénix d'or".
Puisqu'on lui redonnait une place dans l'équipe, après qu'il l'ait perdue.
Mais l'endroit où il se terrait, ils ne le savaient pas.
Fallait-il le chercher méthode à la loupe ?
À l'idée de l'effort colossal, le vertige le prit. C'est alors que Gail, les yeux ronds, pointa le fond de la rue.
« Hé, Aston... »
« ... ? »
Aston se tourna lentement.
Un homme, enveloppé d'un manteau d'un noir de jais, traversait la rue.
Aston retint son souffle et murmura ce nom.
« Zenos... »