« Pourquoi avoir amené Rubel jusqu'ici, sur le front ? »
Dans la tente de la seconde bataille défensive, Melissa saisit Higgs par le col.
« G-gah... C-c'est sur l'ordre de Rubel. »
« Merde. »
L'ennemi disposait de forces autres que les dresseurs de bêtes magiques.
Ils avaient utilisé un Salamandre bleu comme diversion et, profitant de la confusion, s'étaient infiltrés dans le territoire du royaume de Harzes pour capturer un haut dignitaire. Au départ, ils visaient peut-être un général, mais ils avaient eu la chance de tomber sur quelqu'un de rang encore plus élevé.
« ... J'ai commis une négligence. Je percevais la présence de Lili qui approchait, mais le miasme du Salamandre bleu emplissait les lieux, si bien que j'ai tardé à remarquer l'anomalie. »
...
Zenos, adossé au mur, prêta l'oreille à la voix frustrée qui provenait de son sac à dos, les bras croisés sans un mot.
L'absence de Lili, qui aurait dû être avec Rubel, laissait supposer qu'elle avait été enlevée en même temps que lui.
« Il n'y a qu'une chose à faire. »
« Oui. »
Au centre de la tente, Melissa et les autres frisaient les sourcils dans une atmosphère tendue.
« Commandant, que faisons-nous ? »
« Nous devons nous dépêcher de libérer les otages. Si on leur laisse du temps, on ne sait pas quelles demandes insensées ils formuleront. Mais le problème, c'est qu'on ne connaît pas la position de la planque de la "Moisson Cendrée". Si on essaie de la localiser en masse, les dégâts des bêtes magiques ne feront qu'empirer. Il faut que ce soit une petite équipe d'élite... Hé, Zenos ! »
Melissa courut après Zenos qui sortait de la tente d'un pas décidé.
« Où vas-tu ? »
« Où ? À la libération des otages, évidemment. »
À cette réponse couverte de bon sens, Melissa afficha un air légèrement décontenancé.
« Mais on ne sait toujours pas où se trouve la planque ennemie. »
« J'ai une bonne idée. »
« Quoi ? »
Tout en marchant sur l'herbe, Zenos réajusta son sac sur son épaule et dit :
« La "Moisson Cendrée" devait contrôler un grand nombre de bêtes magiques. Donc leur planque se trouve forcément dans un endroit du marais de Yanour où les bêtes magiques pullulent particulièrement. »
« La logique tient, mais le problème c'est de savoir où c'est. »
« Un endroit où la magie est dense. Là où les bêtes magiques aimeraient se rassembler. »
« Non, donc comment tu comptes... »
« Moi aussi je perçois un peu, mais heureusement y'a quelqu'un qui sent bien mieux. »
« C'est moi. »
« ⁉ »
Carmilla jaillit du sac et flotta dans l'ombre.
« E... Un Wraith⁉ P-pourquoi y en a un ici ?! »
« Je n'ai pas l'intention de bavarder pour l'instant. Je suis d'humeur massacrante, entends-tu ? »
Alors que Melissa saisissait l'épée à sa taille, Carmilla d'une voix glaciale dit :
Un froid douloureux gelait sur place les herbes basses.
« Ils ont marché sur la queue du tigre. Juste au moment où ils enlevaient Lili, de toutes les personnes. »
« Lili... »
Melissa inclina légèrement la tête.
« C'est cette gamine elfe ? Tu te faisais déjà du souci pour elle, mais c'est quoi votre relation au juste ? »
« C'est ma famille, tout ce qui compte. »
Zenos répondit sur le champ et fit demi-tour.
« On y va, Carmilla. »
« C'est entendu. »
Le corps du Wraith s'amincit et disparu dans le sac.
Le froid s'évanouit, et la lumière du soleil piquant sa peau ainsi que la chaleur l'enveloppant rappelèrent à Melissa qu'on était en été. Comme réveillée d'un rêve, elle éleva la voix.
« Attends, Zenos ! »
« Désolé, Melissa. J'ai pas le temps. »
« Non, j'y vais aussi. »
...
Zenos s'arrêta et se retourna.
« Si le responsable disparait, ça va pas le faire, non ? »
« La coordination au front est assurée, et depuis l'élimination du Salamandre bleu, les bêtes magiques ne s'approcheront pas de sitôt. Surtout, la libération des otages est l'élément crucial qui décidera de l'issue de la défense occidentale. Et puis... »
Melissa fit briller ses yeux et dit :
« C'est important pour toi aussi, non ? Alors laisse-moi rembourser un peu ma dette. »
...
Zenos finit par détendre son visage, esquissa un mince sourire et acquiesça.
« Compris. Je compte sur toi. »
***
Dans le marais de Yanour enveloppé d'un épais brouillard, la lueur de la lune faisait vaguement émerger la silhouette d'un fort de pierre.
La planque de la "Moisson Cendrée" était un fort frustre, mais il offrait une solidité et une fonctionnalité suffisantes pour un abri temporaire. Un encens spécial brûlait autour du bâtiment, empêchant les bêtes magiques des environs d'y pénétrer.
Au dernier étage, dans une cage accolée au mur, deux otages étaient enfermés.
C'était peut-être à l'origine une cage pour enfermer les bêtes magiques qu'ils contrôlaient ; l'odeur de bête crue et la puanteur de pourriture y étaient incrustées. Le troisième fils de la maison Beiclad, l'une des sept grandes familles nobles, Rubel Beiclad, y tremblait en serrant ses genoux contre lui.
« Qu-qu'est-ce que je vais faire, on va me tuer... »
À côté de Rubel livide, Lili fixait l'extérieur de la cage sans bouger.
Bientôt, la porte de pierre grinça en s'ouvrant, et quelqu'un entra dans la pièce.
« Comment allez-vous ? Pardonnez-nous de ne pouvoir offrir qu'un tel lieu à de si nobles personnes. »
C'était un vieillard.
Il traînait une longue robe par terre et avançait pas à pas, appuyé sur une canne.
Un nez aquilin, une voix chevrotante. Bien qu'il débitât des excuses, ses yeux creusés et vides ne laissaient lire aucune émotion.
Rubel tourna vers le vieillard un visage apeuré.
« V-vous croyez pas qu'vous allez m'faire ça et qu'ça va r'rester comme ça ! »
« Hou... Comment cela ne "resterait pas comme ça" ? »
« L-l'aide va arriver tout d'suite ! Et là, vous aut'... »
Inclinant seulement la tête à angle droit, le vieillard dit avec un air perplexe :
« Vous ne connaissez même pas l'emplacement du fort, alors comment feriez-vous pour traverser ce marais infesté de bêtes magiques dans ce brouillard ? »
« C-c'est... »
« Ils viendront pas. Pas d'aide. »
Le vieillard trancha, remit sa tête droite et releva le coin des lèvres comme pour s'amuser.
Le visage de Rubel perdit visiblement ses couleurs.
« Qu-qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« Voyons... Les faire bouillir, les rôtir, les découper crus, tout va. Comment le gamin préfère-t-il être cuisiné ? Y'a plein de bêtes magiques affamées tout autour, après tout. »
« Hii... »
Alors que Rubel tressaillait de tout son corps, Lili dit calmement :
« Rubel, ça va aller. Ils feront pas ça. »
Le vieillard porta ses yeux gris sur Lili.
« Ho... Tu es une elfe ? Pourquoi tu penses ça ? »
« Lili y connaît pas grand-chose, mais... les dresseurs d'ici ont pris le contrôle d'une grosse bête magique, c'est ça ? Alors ils doivent être crevés, donc y a plus aucune attaque possible ici. Du coup, Lili et Rubel, on est leurs dernières cartes. Faut qu'ils nous traitent bien. »
« Fuhaha... »
Le vieillard rit avec délectation.