Les négociations firent revenir le commandement de la ligne de défense occidentale à Melissa.
Les blessures étaient guéries, mais ses forces semblaient considérablement épuisées, car Higgs ne pouvait toujours pas se lever. Il fut porté sur une civière par les guérisseurs attitrés et emmené vers le camp.
Melissa salua d'un air formel.
« Zenos, je te remercie à nouveau. »
« C'est rien. C'était aussi pour moi. »
« … Pour toi ? »
« Désolé de t'embêter dès maintenant, mais tu as reçu le commandement total de la ligne de défense occidentale. J'ai une demande : organise le retour des deux enfants qui sont au fort vers la capitale. »
« Des enfants… Tu parles de Rubel-sama et de cette fille qui serait son amie ? Je m'en occupe, mais pourquoi ? »
« Disons que les raisons sont multiples. »
« … Vraiment un type bizarre. Bon, soit. Je ne demanderai pas plus de détails. Dès mon retour au fort, je m'en charge. »
« Ça m'arrange. »
Cela réglait le travail de Zenos sur la ligne de défense occidentale.
Melissa esquissa un sourire et vint se placer à côté de Zenos pour contempler le champ de bataille qui avait retrouvé son calme.
« Cela décide de l'issue de la bataille défensive. »
……
L'attaque de cette fois-ci aussi provenait probablement de la Cendre de l'Abondance, mais manipuler une bête magique de grande taille comme la salamandre bleue devait demander un effort considérable.
Les dresseurs de bêtes magiques devaient être eux aussi épuisés, l'ennemi ne pourrait pas bouger avant un moment.
De plus, si on transportait le cadavre de la salamandre bleue vaincue jusqu'au pied du pont de la première ligne de défense, les autres bêtes magiques, effrayées, n'approcheraient plus pendant un bon moment.
On pouvait dire que la situation s'était calmée pour l'instant.
Melissa effleura légèrement la garde de son épée.
« Pendant qu'on y est, il faut retrouver et détruire la planque de la Cendre de l'Abondance dans le marécage de Yanul. Et mettre au jour ses liens avec l'Empire de Malval. Cela mettra fin à la guerre défensive. »
« … Pourquoi tu me fixes comme ça ? »
« Tu veux m'aider ? »
« Nan nan, je suis juste un guérisseur de bas-quartier, moi. »
« Ha ha ha, c'est une blague. Vous nous avez déjà assez aidé comme ça. Le reste, c'est notre travail. »
« Vraiment une blague… »
Si c'est le cas, tant mieux.
Zenos haussa les épaules et souffla.
Tout étant enfin réglé, il avait hâte de voir le visage de Lili pour être tranquille.
Mais…
……
« Qu'est-ce qui t'arrive, Zenos ? »
« Ah, non… »
Qu'est-ce que c'est ? Les problèmes devraient être réglés, mais il ressentait une drôle d'inquiétude.
« Zenos. »
« Whoa, t'as failli me faire faire une crise cardiaque. »
On l'avait appelé soudain depuis le sac à dos qu'il portait en bandoulière, et Zenos se redressa réflexivement.
« … ? »
Il s'écarta de Melissa qui penchait la tête et parla tout bas à son sac.
« Flottant, toi… »
« C'est mauvais. Ce que j'ai fait, c'était une bévue. »
La voix de Carmilla était d'un ton plus bas que d'habitude.
« … Qu'est-ce qu'il y a ? »
« C'est Lili. Elle pourrait se trouver dans une situation délicate. »
« Quoi ? »
Au moment où il fronçait les sourcils, une cloche sonna du côté du camp de la deuxième ligne de défense.
« Qu'est-ce qui… Zeno… »
« Désolé, Melissa. J'y vais en avance. »
Laissant Melissa qui l'appelait derrière lui, Zenos renforça sa force musculaire par la magie d'amélioration et courut vers le camp. Il franchit la palissade et pénétra dans le camp, où il trouva Higgs, assis sur sa civière avec une expression hébétée.
« Le chariot… »
Le chariot militaire sur lequel Higgs était monté jusqu'ici était en pièces.
Pas trace des chevaux, la cuirasse d'acier dont on était si fier était arrachée misérablement, l'intérieur déchiqueté était visible même d'ici.
Personne à l'intérieur du chariot.
Un des soldats de garde effondré près de là gémit en disant :
« Rubel-sama… a été enlevé. »
***
« Fuhaha… »
Au milieu du marécage de Yanul, sur le toit du fort de pierre qui servait de repaire à la Cendre de l'Abondance, un vieillard enveloppé d'une robe contemplait la direction de la frontière en riant.
« Ils ont même repoussé la salamandre bleue. Pas mal… »
Même pour la Cendre de l'Abondance qui compte de nombreux dresseurs, manipuler une bête magique géante de rang A+ n'est pas aisé. Comme prévu, ils ont subi de lourdes pertes, et Zui, l'homme qui dirige l'unité de dresseurs, a été grièvement blessé et ne pourra pas bouger pour l'instant.
L'offensive de la Cendre de l'Abondance s'arrête là.
« … Tu croyais ça, hein. »
Le vieillard garda un sourire au coin de sa bouche ridée et prit une pièce sur l'échiquier posé sur la table.
« Chef. C'est quoi ? »
Une subordonnée qui se tenait derrière lui demanda.
« Les échecs, un jeu de ce continent. Assez amusant. On utilise plusieurs pièces qui bougent différemment pour attaquer et vaincre l'adversaire, paraît-il. »
Le vieillard frottait la pièce contre sa joue tout en jetant un œil aux deux subordonnés agenouillés derrière lui.
L'une était une femme avec ce qui ressemblait à des os humains enroulés autour du cou comme un collier, l'autre un jeune homme au visage banal. Simplement, sa peau était d'une pâleur bizarre.
« Même dans un tel jeu, il y a plusieurs types de pièces. Pourquoi croiriez-vous que notre façon de combattre se limite à l'unité de Zui, l'unité des bêtes magiques… hein, Sai, Zen. »
……
Les deux subordonnés acquiescèrent en silence.
« On utilise Zui comme diversion… et la pièce de Zen frappe au cœur pour prendre le roi. »
Il jeta une pièce et en fit avancer une autre au fond du camp adverse. La Cendre de l'Abondance forme un seul organisme vivant en tant que groupe. Les membres individuels ne sont que de simples pièces, élevés pour sacrifier leur vie à tout moment pour l'accomplissement du but du groupe.
« Hihi… Comment dit-on déjà dans ce cas… Ah, oui. »
Il releva haut les commissures de ses lèvres et dit :
« Échec et mat. »