« Guoh, ooh, aah... »
Un homme d'âge moyen en armure dorée se tord de douleur, roulant sur le flanc de la colline.
Pourtant, cette magnifique armure, aspergée du puissant acide d'une salamandre bleue, a à moitié fondu, prenant une teinte jaune terne.
« Vi... vite, sauvez-moi... »
Higas, la main à la gorge, gémit en direction des trois guérisseurs attitrés qu'il a emmenés de l'armée de défense de la capitale.
Les guérisseurs tendent les mains vers Higas, le front perlé de sueur.
« Ha ! Nous donnons tout ce que nous avons en magie de guérison ! »
« Mais l'érosion de l'acide est trop rapide... »
« Nous faisons tout juste assez pour en ralentir la progression. »
« Bande d'inutiles... Je vous vire, tous les trois ! »
L'acide de la bête magique de rang A+ qui s'est abattu sur sa tête, ses joues, ses mains et ses pieds brûle lentement sa peau en cherchant à pénétrer à l'intérieur. La magie de guérison régénère désespérément l'épiderme, mais l'acide le consume sitôt reformé. Pire, la force magique des guérisseurs commence à s'épuiser, et la douleur, comme si tout son corps était grillé au feu vif, ne fait qu'augmenter.
« Hiiii, c'est chaud, ça fait mal, pourquoi moi... ! »
Alors qu'Higas hurle en pleurant, une voix étrangement nonchalante frappe son tympan.
« Je peux le soigner, si tu veux. »
« ... ! »
À ce mot — soigner —, il parvient à tourner la tête avec difficulté. Un homme aux cheveux noirs, vêtu de noir, se tient près de lui.
« To... toi, c'est... »
C'est bien cet homme du peuple au comportement insolent. Il se souvient de tous ceux qui lui ont manqué de respect.
Mais ce n'est pas le moment.
Higas plante ses ongles dans le sol, les yeux injectés de sang, et lâche :
« Tu... tu peux le faire ? »
« Disons que je suis guérisseur. Enfin, pas un guérisseur ordinaire. »
« Qu... un gueux comme toi... »
« Tant pis, alors. »
« At... attends, attends... »
En toussant à s'en étouffer, Higas serre le poing.
« F... fais-le... Soigne-moi. »
« Ça dépend de la récompense. »
« La, la récompense... ? »
« Ouais. Je décide d'accepter un boulot ou pas selon le paiement. »
« Co... combien... ? »
« Cette fois, ce n'est pas de l'argent. »
En disant cela, Zenos tourne les yeux vers l'arrière.
« Tu remets Melissa à la tête de la ligne de défense occidentale, tu lui cèdes tout ton autorité de commandement. Et tu jures de ne jamais revenir sur cette décision. »
« Zenos... »
Melissa, qui observait la scène en retrait, ouvre la bouche, surprise.
Sans qu'on s'en aperçoive, les autres soldats se sont rassemblés autour.
« Allez, Zenos ! »
C'est Grace, au milieu du cercle, qui l'encourage à voix basse.
Le visage d'Higas s'empourpre et il arrache un rire forcé.
« Ne te fiche pas de moi... Qu'un gueux... s'immisce dans les nominations militaires... — »
« Bon, alors oublie le soin. »
« Attends... Attends, attends, attends, je t'en supplie ! »
Higas tord la bouche et joint les mains en tremblant.
« J'ai... comp... pris. Compris. Je nomme Melissa Tark... commandant... et je cède... tout le commandement. »
Tandis que Melissa reste interdite, les soldats éclatent en acclamations. L'un des subalternes, prévoyant, prépare prestement un engagement écrit et force le moribond Higas à y apposer son empreinte de pouce.
« Bien, la récompense est validée. »
Zenos tend l'engagement à Melissa, puis s'approche lentement d'Higas recroquevillé.
Les guérisseurs personnels du général jettent sur Zenos des regards sceptiques.
« Peut... peut-il vraiment le soigner ? »
« Évidemment. Tu prends qui pour, lui ? »
« Pourquoi c'est Grace qui le dit... ? »
Zenos se retourne, esquisse un sourire amer, puis lève la main droite vers Higas.
« Guérison. »
Au son de l'incantation, une pâle lumière blanche enveloppe le corps trapu d'Higas.
Chaque particule de lumière, comme douée de sa propre volonté, bondit légèrement et se colle aux blessures brûlées. Lorsqu'elles brillent intensément, la peau se met à se régénérer avec une vigueur qui repousse l'érosion de l'acide.
« Uo... »
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... »
Face à cette régénération miraculeuse, les guérisseurs affichent leur stupeur. Dans leur dos, Grace croise les bras, triomphante.
« Humpf, tu vois, je l'avais dit. »
« C'est pour ça que je demande : pourquoi Grace ? »
Zenos se gratte la tête, puis fait craquer son épaule droite.
« Oui, régénération terminée. »
« Qu... quelle incroyable... »
« C'est... incroyable... »
Pendant que les guérisseurs restent sans voix, Zenos se tourne vers la commandante.
« Melissa, de l'eau. »
« Compris. »
Au signal de Melissa, les soldats apportent des seaux d'eau.
Melissa en saisit un et renverse l'eau sur la tête d'Higas.
« Gahyou ! Qu... qu'est-ce que tu fais ! »
Alors qu'Higas braille, Zenos lui masse l'épaule en parlant.
« Si on se contente de régénérer, l'acide resté sur la peau le brûlera à nouveau. Pendant que j'applique la magie de guérison, il faut tout lessiver. Melissa, continue. »
« D'accord, c'est pour sauver le général. Vous aussi, arrosez-le à fond ! »
« « « Oui ! » » »
Melissa et ses subalternes vident leurs seaux sur Higas comme s'ils en voulaient à leur propre père.
« Buhoh, buhohoho ! »
« Pas assez ! Il faut être sûrs ! »
« « « Oui ! » » »
« Buhiii, buhyaa ! »
« Pas encore ! Encore de l'eau ! Plus fort ! »
« Dis, Melissa... ils ont pas l'air de s'amuser un peu trop, là ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, Zenos. Nous mettons tout notre cœur à sauver la vie du général. C'est bien ça, les gars ? »
« « « Oui ! » » »
« ... T'as de la chance d'être aimé de tes subordonnés. »
Zenos sourit en coin, contemplant Higas trempé comme une soupe.
« ... Buhi, ho. »
Ses rares mèches collées sur le front, Higas grince des dents.
Mais, constatant que la douleur et les blessures qui le rongeaient ont entièrement disparu, il relève lentement le visage.
« To... toi... Qui es-tu, au juste ? »
« Juste un pauvre type. Celui que tu allais jeter comme pion. »
« Un gueux pareil, comment... »
« Général. »
Melissa fait un pas en avant et prend la parole.
« N'oubliez pas que, cette fois encore, la garde de la frontière occidentale comme votre sauvetage ont été rendus possibles grâce à l'immense rôle joué par un homme du peuple. Moi aussi, je graverai ce fait dans ma mémoire. »
« ... Guh. »
« Si vous avez compris, veuillez vous retirer. Le front est dangereux. Conformément à vos propres ordres, j'assumerai désormais le commandement de la défense occidentale. Reposez-vous donc en toute tranquillité. »
Higas fixe Melissa, serre le poing et laisse échapper un rugissement vers le ciel.
« Guuuuuuh ! »