« Salamandre bleue… »
Melissa murmura le nom de la bête magique que Zenos venait de prononcer.
Depuis qu'elle avait pris la tête de l'armée de défense occidentale, elle avait étudié les créatures qui apparaissaient dans le secteur, mais elle n'avait jamais entendu parler d'une Salamandre bleue.
« C'est une bête magique de rang A+ qui répand un acide puissant. Elle vit probablement au fond des marais de Yanur et n'en sort jamais, mais le fait qu'ils aient réussi à en apprivoiser une… "la Moisson des Cendres" est une organisation redoutable. »
…
Vu de la colline, la Salamandre bleue ondulait son corps massif en s'approchant progressivement du pont qui constituait la première ligne de défense. Les pauvres et les soldats qui gardaient le pont avaient leurs armes prêtes, mais on sentait qu'ils étaient impressionnés par la créature géante qu'ils devaient lever les yeux pour voir.
En se retournant, Melissa vit Higath et sa suite, qui avaient saisi la situation, s'empresser de quitter leurs positions.
« Melissa, c'est toi qui dois commander l'ensemble. On ne peut pas gagner en agissant en ordre dispersé contre un tel ennemi. C'est pour ça qu'on a créé exprès une unité pour affronter les adversaires puissants, non ? »
« M-mais, Zenos. Je ne suis que la responsable du transport des vivres… »
Le serpent géant s'immobilisa soudain.
Il abaissa lentement sa tête dressée jusqu'au ras de l'horizon. Ses yeux bleus, dépourvus de toute chaleur, semblaient fixer la seconde ligne de défense sur la colline.
« C'est mauvais, il vient par ici. »
« Hein ? »
Soudain, la Salamandre bleue ondula et fonça vers eux en rasant le sol.
Ignorant le pont de la première ligne, elle projeta son corps massif directement dans la rivière. De l'acide, ou quelque chose de semblable, s'écoulait de son corps : l'eau au contact de sa peau grésilla, se changea en vapeur et les éclaboussures pulvérisèrent les garde-corps du pont. On voyait les soldats s'éloigner en hâte des projections.
« H-hiii, il approche ! Il approche par ici ! »
Celui qui reculait en tremblant, c'était le général Higath, celui-là même qui aurait dû commander sur place.
« H-hey ! Faites quelque chose, vite ! »
La Salamandre bleue traversa la rivière en un instant et s'approchait de la seconde ligne en ondulant. Sur son passage, l'herbe verte avait été dissoute jusqu'aux racines par l'acide, laissant le sol noir à nu, comme un champ brûlé.
L'un des chefs d'unité demanda d'une voix pressée :
« Général Higath, vos ordres. »
« Hah ? »
Higath, qui venait juste de se rappeler qu'il était celui qui devait donner les ordres, faillit se mordre la langue en hurlant :
« P-protégez-moi ! »
« Protéger le général… euh, quelle formation défensive ou d'interception devons-nous adopter ? »
« P-peu importe ça ! Protégez-moi, bon sang ! C'est le rôle des grades inférieurs de protéger leurs supérieurs, non ? »
« Notre devoir de militaires est de protéger le pays… »
« Taisez-vous ! Vous voulez être rétrogradé vous aussi ? Dépêchez-vous, pauvres et vous autres, servez de leurres pour me laisser fuir ! »
« H-heu, de leurres… »
Le chef d'unité, décontenancé, se fit hurler dessus par Higath.
« Dans l'armée, on t'a appris que quand un supérieur ordonne de mourir, on meurt, non ? C'est un ordre ! Mourrez pour moi ! »
…
Le chef d'unité se mordit la lèvre, baissa la tête et salua d'un « Ha… » étouffé.
Les ordres partirent immédiatement. Les soldats de la seconde ligne, pour attirer l'attention de la bête qui fonçait sur eux et l'éloigner de Higath, descendirent la colline en diagonale en criant chacun de leur côté.
« Hé, c'est vraiment bon ? »
Une main se posa sur l'épaule de Melissa par derrière. Elle se retourna.
« Zenos… ! »
« Franchement, je ne suis pas militaire et je m'en fiche de ce qui arrive à ce pays… »
Le guérisseur vêtu de noir la regarda avec des yeux soudain sérieux.
« Mais ces soldats sont déjà mes patients. Si tu restes plantée là sans bouger, j'agirai por mon compte. »
« Moi, je… »
Melissa eut la gorge serrée et fixa Zenos droit dans les yeux.
'Je ne fais que tenter désespérément de protéger les gens qui me sont chers et ma vie, à portée de main.'
Elle se souvint des paroles de la veille et porta les yeux sur sa main droite.
'Même si tu es rétrogradée de ton poste de chef d'armée, tu as assez de force pour protéger ceux qui sont à portée de main.'
« Je… »
Melissa serra sa main droite et s'élança.
Pour éloigner la Salamandre bleue de Higath, les soldats couraient en désordre sur la colline. Aucune coordination possible. Ils ne feraient que servir de repas à la bête géante, l'un après l'autre.
Avec un bruit de gorge *shurururu*, la Salamandre bleue s'engouffra sur la colline.
« Vite, soyez mon bouclier ! Mourez ! »
« …Ha, ha. »
Au cri de Higath, un jeune soldat barra la route à la bête avec un visage crispé.
Des crocs de la Salamandre bleue, une boule d'acide fut projetée comme une flèche.
« Hii ! »
Le soldat se raidit, mais l'acide ne l'atteignit pas.
Car Melissa, un bouclier d'acier en main, s'était interposée devant lui.
*Ju* — la surface du bouclier fondit comme de la boue, une fumée blanche s'éleva.
« Gu-chef d'armée… »
« Ne meurs pas ! »
Immédiatement après, une voix porta plus loin qu'un amplificateur magique, résonnant sur toute la seconde ligne.
Les soldats dispersés s'arrêtèrent net et tournèrent la tête vers Melissa.
« Le moment de mourir pour vous, c'est quand vous protégez vraiment le pays. Pas ici, pas pour une mort inutile pareille. Battez-vous pour survivre ! »
…
Sous le regard perplexe des soldats, Melissa jeta un instant un coup d'œil vers le haut de la colline.
Debout, la main sur la hanche, un sourire léger aux lèvres : le guérisseur des bas-quartiers.
Voyant Zenos hocher lentement la tête, Melissa lança son ordre.
« Mes amis, je ne suis plus chef d'armée. Mais me suivrez-vous ! »
« « «… Ha ! » » » »
Après un silence d'un instant, les soldats sur la colline répondirent d'une seule voix.
Melissa posa les doigts sur la garde de son épée à la ceinture.
« À partir de maintenant, nous engageons la Salamandre bleue ! En avant ! »
« « « Ha ! » » » »
Le regard des soldats changea, leur voix retrouva une fermeté solide.
Des individus dispersés formèrent rapidement des rangs, une volonté collective naquit.
Sous la conduite de Melissa, la seconde ligne de défense commença à fonctionner comme un bastion de la défense nationale.