Tandis que Higgs tramait dans le fort, sur une colline surplombant la deuxième ligne de défense, deux silhouettes faisaient face à un feu de camp.
Un demi-lune entamée contemplait en silence le monde enveloppé de pénombre.
« Désolé, Zenos. »
Rétrogradée de commandante d'armée à simple intendance des vivres, Melissa lança une branche dans le feu sans conviction et baissa les épaules.
« Tu as fait un exploit majeur en première ligne. À l'origine, je comptais te prendre sous mes ordres directs et te garantir le libre passage au fort, comme tu le demandais, mais je n'en ai plus le pouvoir. »
Le vent qui balayait la colline fit vaciller les flammes, creusant des ombres profondes sur le visage de Melissa.
Zenos haussa les épaules et demanda :
« Ceci dit, pourquoi cette rétrogradation brutale ? »
« C'est sans doute que j'ai encouru le mécontentement du général. J'ai maintes fois demandé une réorganisation du front. Sa stratégie consiste à jeter les pauvres comme chair à canon contre les bêtes magiques. Mais une telle méthode ne peut qu'engendrer du mécontentement au front, qui finira par devenir un foyer d'incendie. »
*Crac.* Une bûche éclata violemment dans le feu.
Zenos regarda les flammes danser.
« Les pauvres comme chair à canon, hein. »
« Pas seulement les pauvres. Dans l'armée, les soldats ne sont que des pions. Mais il ne faut jamais oublier qu'ils sont aussi des humains. Un supérieur que je respectais me l'a enseigné. »
« Je ne pense pas que tu aies tort, pour ma part. »
...
À ces mots, Melissa ramena ses genoux contre sa poitrine et marmonna :
« Dans l'armée, le problème n'est pas de savoir si on a tort ou raison, mais si le supérieur juge qu'on a tort. »
Melissa fixa vaguement le feu rougeoyant.
« L'an dernier encore, j'étais sur le front nord, et j'ai eu ma claque avec un nouvel officier venu de la capitale. »
Celui-ci, pressé de faire ses preuves, avait tardé à donner l'ordre de repli, causant la mort de nombreux subordonnés. Pour l'avoir réclamé, elle s'était mise ce supérieur à dos et s'était vu imputer toute la responsabilité de la défaite.
Résultat : une mutation punitive sur la ligne de défense ouest, racontait Melissa.
« Voici que je répète la même erreur. »
Devant cette autodérision, Zenos répondit franchement :
« Franchement, je trouve que tu ferais mieux de commander l'ensemble. »
La coordination du front cette fois-ci, c'était à la base Melissa qui en avait tracé les grandes lignes.
Ce sont ses subordonnés de la ligne de défense ouest qui l'avaient appliquée.
Indirectement, les exploits du front revenaient donc à cette femme d'exception.
« Venant de toi, ça me fait plaisir. »
Melissa esquissa un mince sourire, puis secoua lentement la tête.
« Mais plusieurs chaînes de commandement ne feraient qu'embrouiller le front. Et en tant que militaire, on doit suivre la hiérarchie. »
« C'est vrai... »
« Cependant, Zenos. Grâce à toi, l'armée de défense ouest s'est relevée. Je ne suis plus commandante, mais en tant que l'un des soldats de ce pays, je te remercie. »
Elle porta la main droite au front en signe de salut. Zenos se gratta la tête, gêné.
« C'est pas grâce à moi. J'ai juste soigné. »
« Manier l'épée à mon niveau et guérir d'un trait tous les blessés. Je ne savais pas qu'un tel talent existait dans ce pays. Si j'en avais le pouvoir, je t'aurais propulsé sur le devant de la scène, de force s'il le faut. »
« Pitié, épargne-moi. »
« Et la suite, tu y as pensé ? »
« La suite ? »
Melissa reprit son visage de militaire.
« Si les « Cendres de l'Abondance » disposent de nombreux mages des bêtes, le marais de Yanul, repaire des bêtes magiques, leur fournit des pions à l'infini. Pour en finir, il faudra bien une percée quelque part. Qu'en penses-tu ? »
« Je ne suis pas stratège. C'est votre job, pas le mien. »
« Soit. Mais j'aimerais avoir ton avis. »
...
Zenos haussa les épaules et porta son regard vers la première ligne de défense.
« Le plus direct, c'est de frapper directement le QG des « Cendres de l'Abondance ». »
« Direct... Le marais de Yanul où ils ont leur base est un nid de bêtes magiques. Et on ignore où exactement ils se cachent. On risquerait l'anéantissement avant de les trouver. »
« Y a des moyens, mais... c'est vrai qu'en y pensant, ça motive pas. »
Zenos plissa les yeux vers le marais lointain où stagnait la brume.
« Ceci dit, même sans qu'on force le passage, ils devraient bouger d'eux-mêmes. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Si les « Cendres de l'Abondance » et l'Empire de Maravall au nord sont de mèche, le but des « Cendres » est de percer la défense ouest pour attirer l'armée principale du front nord vers l'ouest, non ? »
« Probablement. L'Empire de Maravall en profiterait alors pour piétiner le front nord affaibli. Telle doit être la stratégie. »
« Mais là, notre front a tenu bon. Du coup, les « Cendres » doivent trouver que la situation ne leur convient plus. »
Les « Cendres de l'Abondance » contrôlent d'innombrables bêtes magiques du marais de Yanul via leurs mages des bêtes.
Mais de notre côté, grâce à l'organisation des soins, les soldats retournent au front sitôt remis, et le statu quo s'installe. À la base, les « Cendres » avaient bougé pour rompre l'équilibre du front nord, mais si l'enlisement gagne aussi ce front, leur opération perd tout son sens.
« Donc ils vont tenter un nouveau coup. Quelle carte vont-ils jouer ? »
« Tu le sais bien en me posant la question. En supposant que leur seul moyen d'attaque soit les mages des bêtes... jusqu'ici, ils misaient sur la quantité de petites bêtes. Mais ça ne perce pas. Alors ils vont miser sur la qualité. »
« La qualité... c'est-à-dire des bêtes de taille moyenne ou supérieure ? »
« Exact. Il nous faut donc, en plus des unités qui quadrillent large pour ne laisser passer aucune petite bête, des unités spécialisées dans l'abattage des bêtes moyennes et grosses. »
Contrairement aux petites bêtes, manipuler des bêtes moyennes ou grosses n'est pas facile.
L'adversaire prendra des risques proportionnés.
Il y a de fortes chances qu'il perde une partie de ses mages des bêtes.
« Inversement, si on tient ici, la balance penchera de notre côté. C'est la heure de vérité pour les deux camps. »
« Huh... ah ah ah ! »
Devant le rire soudain de Melissa, Zenos la regarda, interloqué.
« Qu-qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, je suis du même avis. C'est d'autant plus regrettable. Si j'avais l'autorité, je t'engagerais officiellement dans l'armée. »
« Oublie. Je suis venu par nécessité, cette fois. Je suis pas fait pour l'armée. »
Zenos se leva et fit rouler ses épaules.
Entraînée par le mouvement, Melissa se redressa aussi en s'appuyant sur les mains.
« Dans ce cas, pourquoi t'es-tu engagé comme garde-frontière ? »
« Disons... des raisons personnelles. Et toi, pourquoi l'armée ? »
« Moi... »
Melissa chercha un instant ses mots, puis porta son regard vers la frontière lointaine.
« Je suis née dans un village près de la frontière, rayé par un raid de l'Empire de Maravall. Devenir militaire allait de soi. »
...
« Pour qu'aucun autre ne perde sa famille comme moi, je voulais protéger les villages frontaliers. Protéger les braves gens des villes. J'ai passé mes nuits à m'entraîner à l'épée, abattu des ennemis, gravi les échelons. On m'a surnommée la « Princesse des Flammes » du Nord, et ce que je devais protéger n'a cessé de s'élargir. Un jour, j'ai juré en mon cœur que c'est ce pays que je protégerais. »
Mais... et Melissa ferma les yeux, frustrée.
« Le résultat, c'est intendance des vivres à la frontière ouest. C'est assez pathétique pour ne même plus pouvoir pleurer. »
« C'est pas si mal, non ? »
Devant cette remarque décontractée, Melissa fronça les sourcils.
« Si, c'est grave ! Comment je suis censée protéger le pays dans une position pareille ! »
« Un truc aussi flou que "le pays", essayer de le protéger, ça marche pas. D'ailleurs, les pauvres comme moi, on doit rien à ce pays. »
« Zenos. Je t'apprécie, mais je ne peux pas laisser passer ça. Tu as un tel talent, et tu n'as pas l'intention de l'utiliser pour le monde et pour les gens ? »
« J'ai pas la prétention de penser à des trucs aussi grands. Je fais juste de mon mieux pour protéger les gens qui me tiennent à cœur et ma vie, à portée de main. »
...
Melissa cligna des yeux, surprise.
« À portée... de main. »
Et elle contempla lentement sa paume droite.
À force de manier l'épée, la peau s'est maintes fois pelée, durcie comme des écailles.
Au début, comment était-ce ?
Elle voulait protéger ses parents.
Protéger son petit frère.
Protéger ses amis d'enfance du voisinage.
Ce n'était que le désir de sauver quelqu'un de proche. Pourtant, sans qu'elle s'en rende compte, l'échelle s'était élargie : le village, la ville, jusqu'à cet objet vague qu'est le pays.
« Je... »
« Ah, vous deux, vous étiez là. La réunion de stratégie de demain, on la fait tout de suite. »
Depuis les tentes en contrebas, la soigneuse militaire Grace et des soldats de la défense ouest arrivaient en agitant la main.
« Même rétrogradée, t'as encore le pouvoir de protéger ceux qui sont à ta portée. »
« Zenos... »
Devant le sourire franc de Zenos, Melissa le fixa longuement.
Dans le ciel d'un bleu nuit profond, une étoile filante traça sa ligne.