La nuit tombe sur tous les horizons sans distinction.
Le fort perché sur la colline était déjà enveloppé d'obscurité, les soldats aiguisant leurs sens en prévision d'un raid nocturne, mais seul le réfectoire réservé aux officiers supérieurs, au dernier étage, baignait dans une atmosphère détendue.
« Buh, buhuhuhu. »
C'est le général Higas qui batifole de satisfaction en dégustant son rôti d'agneau.
L'homme est de belle humeur non seulement parce que son mets favori figure au menu, mais aussi parce qu'il a réussi à rétrograder cette commandante qui lui tape sur les nerfs.
La commandante Melissa, en apparence, obéit aux ordres, mais elle n'a jamais caché son désaccord avec les décisions d'Higas. La preuve : elle a maintes fois demandé des changements dans le dispositif de première ligne et dans la stratégie. C'est sans doute pour cela qu'Higas percevait une hostilité latente au sein même de l'armée de défense occidentale, que Melissa dirigeait jusque-là.
Par-dessus le marché, il n'avait pas digéré qu'elle veuille adjoindre des pauvres à son état-major direct, ni qu'elle fasse jeter en masse les rations des officiers supérieurs pour les envoyer au front comme déchets.
« Qu'elle soit l'ancienne héroïne du front nord ou je ne sais quoi, lui tenir tête finit comme ça. Buhbuhbuh. »
Il rampait devant ses supérieurs et éliminait le plus vite possible tout facteur d'instabilité.
C'était le secret qui lui avait permis d'écarter d'innombrables rivaux et de gravir les échelons de l'armée de défense de la capitale.
En faisant claquer sa fourchette contre son assiette avec un bruit métallique agaçant, Higas engloutit sa viande.
'Pourtant, gaspiller de précieux vivres en les refilant comme ordures à la plèbe du front... Quelle connerie. Merde.'
Tout en mâchonnant mollement, Higas porta un regard amer vers l'autre bout de la table.
Face à lui se tenait Rubel Bayclad, troisième fils de la famille Bayclad, qui tient la première place parmi les sept grandes familles nobles.
« La viande du champ de bataille est un peu dure. »
Rubel essuya sa bouche avec sa serviette avant de lâcher ce commentaire.
« Le bento que Lili a fait à midi était bien meilleur. »
« Ehehe, merci. Mais... Lili trouve ce repas aussi très bon, tu sais. »
À côté de Rubel, une fillette elfe au sourire radieux est assise.
Incroyablement, c'est pour préparer leur pique-nique qu'ils ont jeté en masse les rations des officiers supérieurs.
Pourtant, on ne peut pas se plaindre auprès des sept grandes familles nobles. On ne sait pas qui est cette fillette elfe, mais si elle est l'amie de Rubel, elle doit être de haute naissance. Peut-être a-t-elle un lien avec la famille royale du pays des elfes, dans la grande forêt du nord.
Pour ne pas risquer de passer pour un idiot en demandant « Qui êtes-vous ? », Higas la traite, par précaution, avec la même déférence que Rubel.
« Dis, cette grande sœur... Elle a été limogée ? »
La fillette elfe posa soudain la question.
« Grande sœur... ? Ah, vous parlez de l'ex-commandante Melissa. Laisser un incompétent à un poste clé est dangereux, vous comprenez. »
« Incompétent... ? Elle n'en avait pas l'air, pourtant. »
« Buhahaha, vous êtes encore une enfant, vous ne pouvez pas comprendre. »
« Mais si cette grande sœur n'est plus là, qui va commander le front ? »
'Ce gamin, qui parle en donneur de leçons.'
Sans laisser transparaître le moindre de ces sentiments, Higas s'essuya la bouche vigoureusement avec sa manche et répondit :
« Puisque c'est moi qui dirige les opérations avec brio, il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
« Quel genre d'opérations ? »
C'est au tour de Rubel de l'interroger.
'Quel duo de gamins insupportables.'
Tout en maugréant intérieurement, Higas sait qu'il ne perd rien à étaler sa compétence devant un membre des sept grandes familles nobles. Il se rassit sur sa chaise qui menaçait de glisser et déclara :
« Le point crucial de la défense occidentale, c'est d'empêcher les bêtes magiques venues des marais de Yanur de s'enfoncer profondément dans le territoire. Pour ça, j'ai préparé un mur. »
« Un mur ? »
« Les pauvres. »
Higas attrapa la carotte qui restait dans son assiette et la lança négligemment dans un coin de la pièce. Il avait ordonné de ne pas mettre de légumes ; le cuisinier responsable est viré.
« Après tout, derrière la capitale, les pauvres pullulent comme des asticots. Il suffit de les réquisitionner sans cesse et de les jeter contre les bêtes magiques. On stoppe l'invasion et, en même temps, on réduit le nombre de ces nuisibles qu'ils sont pour la capitale. En plus, s'ils crèvent au combat, on n'a pas à leur verser leur solde. C'est une stratégie merveilleuse qui tue deux, voire trois oiseaux d'un seul coup, non ? Buhuhuhuhu. »
« ... »
On dirait que la fillette elfe à côté de Rubel fronce les sourcils, mais ce doit être un jeu de lumière. Elle doit être impressionnée par cette stratégie magnifique.
Higas compte tenir trois mois sur le front, puis passer la main à son successeur.
D'ici là, il entend bloquer les bêtes magiques, réduire la bouche des pauvres, et rentrer à la capitale avec ce bilan pour viser une promotion supplémentaire.
« Mais dans ce cas, moi, quand et où est-ce que je pourrai faire des faits d'armes ? »
La remarque de Rubel arracha un raclement de gorge à Higas.
« Cela dit, une fois la situation militaire éclaircie, nous saurons vous ménager l'occasion de briller. »
« Tu rabâches ça depuis tout à l'heure ! Si je ne peux même pas aller au front, je n'avais aucune raison de venir. »
« C'est, c'est-à-dire... »
Rubel est une ressource précieuse qui s'est jetée de lui-même dans les bras de l'armée. Le seigneur Gies a ordonné de le retenir au fort jusqu'à la fin des négociations avec la famille Bayclad. On ne peut pas se permettre qu'il parte vexé, alors il faut l'amuser et prolonger son séjour. C'est devenu la principale source de stress d'Higas ces temps-ci.
« Général. Avez-vous un instant ? »
Un subordonné direct apparaît dans le réfectoire et s'approche.
« Quoi ? Tu ne vois pas qu'on est en train de manger ? Si tu as quelque chose à dire, dis-le ici. »
« Ha ! Pardon. »
Le subordonné s'incline et annonce :
« C'est un rapport du front. »
« Cette femme doit être effondrée depuis sa rétrogradation ? Guhuhuhu. »
« Elle semblait abattue, mais il y a un mouvement un peu inquiétant au front. »
« Un mouvement inquiétant ? »
Le subordonné reste au garde-à-vous et poursuit :
« Il paraît que les pauvres qui devraient servir de mur à la première ligne de défense utilisent les tentes de secours de la seconde ligne, manient les armes de l'armée régulière et prennent leurs repas avec les soldats réguliers. »
« Quoi ?! »
Higas figea sa fourchette en l'air.
« Je t'ai dit que les pauvres sont du jetable. Dans l'armée, le grade est tout. Dorloter des gens du dernier échelon ne peut qu'entraîner la dislocation de la discipline. Qui a donné cet ordre ?! »
« Il semblerait que les soldats agissent ainsi de leur propre initiative... »
« Y a pas de raison ! »
Higas souffle bruyamment du nez et frappe la table du poing.
Un soldat n'est qu'un pion. Un pion qui franchirait de lui-même le cadre de ses ordres, ça n'existe pas, et ça ne doit pas exister.
'Cette femme ne serait-elle pas en train de faire des siennes ?'
« Général, que décidez-vous ? »
« Tch, pas le choix. Demain, j'irai moi-même sur le front remettre de l'ordre. »
Higas, une veine gonflée au front, lança cela avant de jeter un coup d'œil de travers au fils de la grande famille noble.
« Rubel-sama vient aussi ? »
« Vraiment ? J'y vais ! »
Rubel acquiesça avec un air ravi.
Il en avait marre de devoir calmer à chaque fois ses demandes répétées de l'emmener au front.
L'emmener juste assez près pour observer de loin devrait le satisfaire.
D'ailleurs, Rubel, même s'il est le troisième fils, est un descendant direct de la famille Bayclad, chef des sept grandes familles nobles. Actuellement, le seigneur Gies est le plus haut responsable de l'armée, mais viendra le jour où les Bayclad prendront le commandement à tour de rôle. Pour préparer ce moment, Higas compte se mettre Rubel dans la poche tout en lui démontrant son autorité militaire.
Savoir à qui, quand et comment remuer la queue est la chose la plus importante pour survivre dans l'armée.
« Rubel-sama. En échange de l'exaucement de votre souhait, veillez à bien dire à votre père et à vos frères à quel point je fais bien mon travail. »
Buhbuhbuh, Higas rit en laissant échapper un sourire.