Un fort de pierre érigé au fond des marais de Yanur servait de base à la « Moisson de Cendres ».
À l'origine peuple nomade sans terre attitrée, ils avaient passé des années à étudier comment asservir les bêtes magiques sauvages pour ne pas en être attaqués, au point d'enrôler désormais de nombreux dompteurs.
Sur le toit du fort, un homme vêtu de peaux de bêtes magiques s'agenouilla derrière le vieillard qui se tenait debout.
« Chef. Rapport sur la situation au front. »
« Le royaume doit être sur le point de jeter l'éponge, non ? »
Une bête magique, de par sa nature, ne forme guère de groupe avec d'autres races à moins que des conditions particulières ne soient réunies. Même un aventurier aguerri n'a quasi jamais l'expérience d'être pris pour cible par une telle horde qui lance des assauts répétés.
Il en va de même pour une armée.
À cette heure, les soldats doivent être épuisés et les pertes considérables.
« À ce rythme, la frontière occidentale sera percée par ces bêtes. Mais si on redéploie les forces principales du front nord, c'est l'Empire de Malavar qui enfoncera le portail. Ha ha ha, c'est ça, l'impasse. »
Il laissa échapper un rire contenu, mais le rapport de son subordonné contredisait ses prévisions.
« Chef... C'est que... Nous avions l'avantage un temps, mais ils semblent avoir redressé la barre à une vitesse... »
« ...Hé ? »
Le vieillard qu'on appelait « Chef » releva légèrement un sourcil.
« De nouveaux renforts sont-ils arrivés ? »
Qu'importe. Il suffit de poursuivre les attaques des bêtes magiques et d'aggraver les pertes.
Après tout, les marais de Yanur regorgent de bêtes magiques prêtes à servir de pions d'attaque.
Finir bien par faire sortir leurs troupes d'élite.
« Ainsi, le pacte sera honoré sans encombre. »
« Non, ça n'a pas l'air d'être des renforts. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, Zui... »
Le vieillard se tourna vers son subordonné pour la première fois. Zui, toujours à genoux, continua son rapport.
« D'abord, la coordination des soldats de première ligne était chaotique, mais ces derniers jours, leur niveau a brutalement grimpé, au point qu'on ne peut plus les renverser aussi facilement. »
« ... »
On avait ouï dire que le front était tenu par les plus bas sujets du royaume, utilisés comme chair à canon.
Ils n'avaient ni la farouche volonté de défendre le pays, ni d'armes correctes, et n'avaient même pas reçu l'entraînement minimal à la cohésion.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Nous l'ignorons encore. Et deuxième point : les blessés semblent réintégrer le front presque aussitôt. »
Les légers reprennent du service sur-le-champ. Quant aux grièvement blessés, dont les jours étaient en danger, les revoilà au front quelques jours plus tard, l'air de rien.
« C'est vrai ? »
« Apparemment. Serait-ce qu'une unité de guérisseurs a été déployée en soutien ? »
« ...Absurde. Même avec ça, on n'a jamais vu des blessés graves revenir au front en quelques jours. »
J'ai ouï dire que le royaume de Harzes avait remporté les guerres continentales grâce à son grand nombre de guérisseurs d'élite.
C'est pourquoi les guérisseurs y jouissent d'un statut à part, et l'on sait qu'au sommet, les « guérisseurs de classe spéciale » comptent des monstres capables de refermer de graves blessures en un clin d'œil. Mais —
« Si c'était un ou deux cas de guérison complète, je comprendrais. »
Simplement, nous sommes sur un champ de bataille.
Le nombre de grands blessés est sans commune mesure. Des dizaines, voire plus d'une centaine d'hommes peuvent être grièvement touchés en même temps. Il n'y a pas dix « guérisseurs de classe spéciale » dans ce pays. Leur mana a des limites, et je ne vois pas comment ils pourraient traiter un tel flux jour après jour.
« N'y a-t-il pas erreur ? S'agit-il vraiment des mêmes individus qui reprennent leur place dans les rangs ? »
« Certes, nous ne faisons qu'observer de loin, donc quant à la fiabilité... »
« ... »
Même si le retour des grands blessés en quelques jours est exagéré, l'hypothèse d'un soutien par une multitude de guérisseurs ne peut être écartée. Dans l'état, nous risquons l'impasse.
Le vieillard caressa sa joue ridée et rit d'une voix rauque.
« Peu importe. Nous, la "Moisson de Cendres" qui fit trembler le continent occidental, avons encore des cartes en main. Apprenons-leur comment on fait la guerre. »
***
Royaume de Harzes, ligne de défense occidentale.
Quelques jours plus tard, Melissa, commandant de l'armée, arriva à la deuxième ligne de défense depuis le fort qui servait de base.
« Zenos, tu vas bien ? »
« Mais oui. »
Melissa repéra Zenos près de la tente de secours à l'arrière de la deuxième ligne, mit pied à terre et s'approcha.
« D'ailleurs, qu'est-ce que tu fous là ? Les pauvres sont censés être sur la première ligne, non ? »
« C'est long à expliquer, mais disons que les circonstances m'y ont mené. »
Melissa afficha une mine dubitative, mais sembla se souvenir de ce qu'elle avait à dire en premier et serra les lèvres.
« Avant tout, pardon. L'enquête et les paperasses m'ont retardée pour rejoindre le front. »
« Ah, t'inquiète pas. »
« Cette vague de bêtes magiques ne semble pas être un caprice. Il y a de fortes chances que la "Moisson de Cendres", une bande de mercenaires louches du continent occidental, soit derrière tout ça. L'info est-elle déjà parvenue de votre côté ? »
« Ouais, en gros. Carm... enfin, le QG a aussi émis une directive, paraît-il. »
« Je vois. » Elle acquiesça et serra le poing, frustrée.
« Maintenant qu'il est suggéré que l'ennemi est la "Moisson de Cendres", persévérer ainsi ne mènera qu'à l'usure. J'ai proposé un changement de dispositif au général Higgs, mais je me suis fait remballer pour avoir osé contredire un supérieur. »
« Ce gradé bedonnant ? Faut-il encore écouter ce qu'il dit ? Tu ferais mieux de prendre le commandement de l'ensemble, non ? »
Touchée au but, Melissa resta un instant sans voix, puis secoua lentement la tête.
« Plusieurs chaînes de commandement ne feraient que semer la confusion sur le terrain. Et une armée sans discipline s'effondre. C'est ce qu'on nous a inculqué. »
« C'est vrai... »
Melissa souffla, puis grinca des dents.
« Désolée d'en être arrivée là. Au moins, j'ai fait en sorte que la bouffe soit correcte. »
« C'est toi qui t'en es occupée ? Merci. »
Zenos le dit d'un air détaché, mais Melissa baissa le visage, dépitée.
« Ce n'est qu'un pis-aller. Le front doit être un spectacle à vous voiler la face... »
À cet instant, Melissa regarda autour d'elle, intriguée.
« ...Hein ? L'atmosphère n'est-elle pas étrangement... détendue ? »
Maintenant qu'elle y prêtait attention, ni l'odeur de pourriture ni le relent de sang ne flottaient aux alentours. Pas de cris de soldats, pas de gémissements de blessés. Ceux qui, encore l'avant-veille, avaient l'air de s'effondrer sous la fatigue, l'inquiétude et la tension, arboraient à présent des visages presque sereins.
« Qu'est-ce qui se passe ? Les bêtes ont-elles cessé d'attaquer ? »
« Non, elles viennent toujours, inlassables. »
« Alors, pourquoi — »
« Attaque de bêtes magiques ! »
La cloche sonna depuis la première ligne de défense. Les soldats, qui semblaient hébétés l'instant d'avant, passèrent en position de combat avec une vivacité nouvelle. Leurs visages étaient ceux de militaires animés par leur mission, sans l'ombre du désespoir qui les poussait naguère à marcher vers la mort.
« Quoi ? Qu'est-ce qui se trame ici ? »
La question lui échappa. Zenos leva le pouce en direction du front.
« On va voir ? »