Zenos s'échinait à redresser le front pendant que, sur la colline, dans le fort, deux ombres rôdaient autour du magasin à vivres.
La silhouette menue qui s'agitait çà et là était celle de Lili, la fillette elfe, et de Rubel, troisième fils de la famille Beikuraddo, l'une des sept grandes maisons nobles.
« Rubel-sama, qu'y a-t-il ? Veuillez regagner votre chambre. »
Le général Higath, accouru sur le rapport, s'approcha en faisant trembler son ventre.
Rubel le fixa, mécontent.
« Ferme-la. Tu comptes m'enfermer dans ma chambre indéfiniment ? Laisse-moi au moins me changer les idées. »
« Cependant… »
« Lili et moi, on faisait une partie d'exploration. »
« Une partie, d'exploration… ? »
Quand Lili intervint sur le côté, Higath afficha un instant un air hébété, puis marmonna « Ce ne sont que des gamins » en reniflant.
Il leur intima de ne pas sortir et reprit le chemin du bureau du commandant.
« Chikusho, c'est pour quand que je pourrai aller au front ? »
Rubel grommela sa plainte, puis tourna les yeux vers Lili.
« Comme je m'ennuie à mourir, c'est moi qui t'accompagne dans ton exploration, d'accord ? »
« Oui, merci, Rubel-kun. »
C'était Lili qui avait proposé la partie d'exploration à l'intérieur du fort. Face à Rubel qui boude, elle avait suggéré de jouer à quelque chose plutôt que de rester enfermée. Il avait répondu « Pourquoi est-ce que je ferais un truc aussi gamin » tout en ayant l'air secrètement ravi.
Peut-être n'avait-il guère eu l'occasion de jouer avec un enfant de son âge.
Ils errèrent dans les couloirs, montèrent et descendirent les escaliers, découvrirent le magasin à vivres au sous-sol et s'y glissèrent. Ils déambulèrent à l'intérieur, et Lili vérifia discrètement l'état des réserves.
« Lili, on explore un autre endroit. »
« Oui, Lili veut aller voir la cuisine. »
« Bon sang, t'es impossible. »
Rubel râlait tout en la suivant.
La cuisine se trouvait au fond du premier étage. Dans cet espace vaste et peu décoré, des cuisiniers et des soldats affectés à la popote étaient à l'œuvre.
Une soldate aux cheveux roux coupés court hurlait après l'homme qui semblait diriger les fourneaux.
« Pourquoi plus de la moitié du stock du magasin à vivres est-il réservé aux officiers supérieurs ? Ils ne pourront jamais tout manger. Au contraire, ça ne fait que pourrir les réserves. »
« Commandante Tark. Nous le pensons aussi, mais… c'est sur ordre du général Higath. »
« Et puis, quoi ? Il n'y a aucun stock pour les pauvres du front ? J'ai ouï dire qu'on leur servait trois repas par jour. »
« Pour la part des pauvres, le général a dit que les restes suffisaient… »
« … »
La soldate appelée commandante Tark poussa un long soupir en se pressant le front.
« Le général a-t-il conscience de la situation ? Ce n'est pas la capitale en paix, ici. Si le front ne tient pas, la prochaine cible, c'est nous. »
« Ano… »
Lili s'approcha, et tous les regards se tournèrent vers elle.
Lorsqu'ils aperçurent Rubel à côté, ils s'empressèrent de s'agenouiller sur place.
La commandante qu'ils avaient croisée auparavant les apostropha avec douceur.
« Que vous arrive-t-il, Rubel-sama ? Ce n'est pas un endroit pour le fils d'un noble. »
Mais Rubel se contenta de se frotter le nez.
« C'est une exploration. Y a-t-il un problème ? »
« Ce n'est pas ça, mais nous sommes en temps de guerre… »
« Ah, Lili a une super idée ! »
Lili battit des mains en s'écriant.
« Dis, Rubel-kun, on fait un pique-nique dans la cour du fort ? »
« Un pique-nique ? »
« Lili va préparer un délicieux bento. Ce sera sûrement amusant. »
« Je suis pas venu pour faire un pique-nique. … Enfin, un petit moment, pourquoi pas. »
Rubel dut se dire que c'était mieux que de rester coi dans sa chambre. Il accepta en faisant la grimace, mais une veine battait visiblement au front de la commandante.
« Hé, attendez. Je sais pas qui est l'amie de Rubel-sama, mais on n'est pas en état de faire tranquillement un pique-nique… »
« Mais Lili, elle n'est pas douée en cuisine, alors elle risque de rater et de gâcher plein d'ingrédients. »
« … ! »
La commandante écarquilla les deux yeux.
Lili s'adressa au responsable de la cuisine d'un ton innocent.
« Rubel-kun est un très grand noble, donc évidemment on utilisera les ingrédients pour officiers supérieurs. Il y en a plein, alors ça ne fait rien s'on en gâche un peu, hein. »
« Fu… haha, hahahah… »
Melissa laissa échapper un rire, les mains sur les hanches.
« C'est exact. Il nous faut préparer le bento suprême qui ravira le palais de Rubel-sama. Les ingrédients ratés dans le processus seront jetés à la pelle, mais ça ne peut pas être évité. »
« … Ha. Alors, qu'il en soit ainsi. »
Le personnel de cuisine se mit à s'activer fébrilement.
Ainsi, les ingrédients de luxe pour officiers supérieurs, une fois jetés, devenaient administrativement des restes.
Et le général avait ordonné que le repas des pauvres se compose de restes. Conformément à cet ordre, ces restes de luxe gorgés de nutriments devinrent la base du repas des pauvres qui risquent leur vie au front.
Melissa regarda Lili avec admiration.
« Rubel-sama a une bonne amie. »
« … C'est vrai ? Mwé, bof. »
Rubel, le seul à n'avoir rien compris, se gratta le nez en rougissant un peu.
Lili se motiva d'un « Mmm » et lança à personne en particulier :
« Bon, j'vais faire un bon repas, attendez un peu. »
***
Ainsi les vivres préparés dans la cuisine du fort furent acheminés vers le front. Dans la tente de secours où ceux qui avaient fini leurs soins récupéraient leurs forces, les soldats dévoraient la nourriture qui arrivait.
« U, umée. »
« C'est quoi ça ? »
« C'est complètement différent d'avant. »
Pauvres et soldats réguliers gémissaient le nez dans leurs gamelles.
La qualité de la ration avait visiblement fait un bond.
« Qu'est-ce qui… »
Grace marmonna en croquant son onigiri.
Elle tourna soudain les yeux vers le guérisseur à côté.
« Tu as l'air content, Zenos. »
« Ah, je trouvais que c'était un goût nostalgique. »
« … ? »
Face à Grace qui penchait la tête, Zenos sourit et dit d'un ton enjoué :
« Allez, nous aussi on se motive. On en finit, [Cendres de l'Abondance]. »