Le lendemain. Chargé sur un char de ravitaillement à destination du front, Zenos se dirigeait vers une zone située à quelques kilomètres à l'ouest du fort, en compagnie d'autres pauvres. Après avoir franchi plusieurs collines et traversé une plaine dévastée, les relents de pourriture et l'odeur du sang se firent plus intenses.
« Urgh, ça pue à plein nez. »
« Si c'était encore des humains, ça irait, mais finir bouffé par des bêtes magiques, très peu pour moi. »
« Mais si on survit, on touchera de quoi vivre un moment. »
Les pauvres tentaient de noyer leur angoisse sous la parole, chacun y allant de son commentaire ; certains cependant ne maîtrisaient plus leur terreur et faisaient cliqueter l'épée qu'ils serraient dans leurs mains.
Ces lames d'ailleurs étaient rouillées ou ébréchées, on aurait dit qu'elles ne pouvaient plus remplir leur office d'armes tranchantes.
« Dis donc, y a pas un minimum d'équipement correct ? »
La question, adressée au militaire de l'armée régulière qui ouvrait la marche, reçut une réponse roide.
« Le matériel fourni par la capitale est réservé à l'armée régulière sur ordre du général Higarth. Le commandant Turk a tout juste obtenu que ces vieilleries vous soient attribuées, le général ayant décrété que vous pouviez vous battre à mains nues. »
« Ce général a-t-il seulement l'intention de garder la frontière comme il faut ? »
« Un mot de plus et ce sera considéré comme une infraction à la discipline militaire. »
« … »
Zenos haussa les épaules et se tut. On finit par atteindre un endroit où des tours de guet étaient dressées et des sacs de terre empilés en longs murs ; une palissade de bois complétait le dispositif devant les sacs, formant une position capable d'accueillir un effectif convenable. Des tentes pour les réunions de commandement et le repos étaient également installées.
« On est censés attendre les bêtes magiques ici, dans cette position ? »
À la question de l'un des pauvres, le soldat secoua la tête d'un air glacial.
« Ceci est la seconde ligne de défense. Vous, vous tenez la première. »
Il pointait du doigt la rivière au bas de la colline.
Plusieurs ponts assez larges pour laisser passer une dizaine d'hommes de front y étaient jetés, et l'on distinguait déjà des silhouettes de pauvres sur les tablards.
« Hein ? On se bat *là* ? Y a même pas une palissade ! »
« Votre tâche est d'empêcher les bêtes magiques de traverser les ponts, au prix de vos corps. »
« Non mais attendez, si vous voulez pas qu'ils passent, il suffit de faire sauter les ponts, non ? »
« C'est parce qu'il y a des ponts que les bêtes tentent de passer par là. Elles préfèrent un appui solide à l'eau. Mais si on détruit les ponts, elles traverseront la rivière n'importe où et notre défense n'aura plus de point focal. »
Certaines bêtes traversent tout de même à la nage, mais d'après les observations, plus de huit sur dix empruntent les ponts.
« Dans l'hypothèse où des bêtes franchiraient la première ligne, ou traverseraient directement le cours d'eau, nous, l'armée régulière, nous en chargerons depuis la seconde ligne. »
« En revanche, la grande majorité qui se rue sur les ponts, c'est nous qu'on se la tape avec nos armes pourries, c'est ça ? »
« Telle est la stratégie du général Higarth. »
'...C'est n'importe quoi.'
Zenos descendit du char, ahuri.
Il avait entendu cent fois les mots « mur » ou « chair à canon », mais c'était la première fois qu'il les voyait pris au sens propre.
« La trente-huitième section, par ici. »
Les pauvres étaient répartis par groupes de dix et placés successivement sur les ponts.
La section de Zenos se trouvait du côté le plus proche de la rive, soit le plus en retrait.
« Ça veut dire que plus on est près de l'autre rive, plus c'est dangereux. On a de la chance, nous. »
L'un de ses compagnons lâcha cela avec un semblant de soulagement.
De l'autre côté du pont s'étendait une friche parsemée d'arbres clairsemés, puis plus loin la brume masquait l'horizon. Le marais de Yanur, disait-on, le nid des bêtes magiques. Region réputée pour sa concentration de bêtes, on y ressentait ce miasma chargé d'énergie magique que celles-ci affectionnent.
Naturellement, le flanc le plus proche du marais constituait le premier rempart ; plus on s'en éloignait, plus la sécurité augmentait.
Pourtant, le soldat d'escorte expliqua d'une voix plate :
« Si la section précédente est anéantie, la position de remplacement avance d'un cran. C'est compris ? »
« … »
Tandis que les pauvres se taisaient, Zenos interpella le soldat.
« La cause de cette attaque massive n'est toujours pas identifiée, c'est ça ? »
« Enquête en cours. »
« Y a-t-il eu des précédents d'attaques en meute ? »
« Des bêtes égarées s'égaraient parfois jusqu'ici. Pas de bavardage. »
« Donc les attaques en meute, c'est récent. Au passage, quelle est la composition de ces meutes ? »
« Je te dis de la ferm… »
Au moment où le soldat haussa le ton, le gong de la tour de guet arrière retentit à tout rompre.
« Attaque de bêtes magiques !! »
L'instant d'après, la zone bascula dans le tumulte. Du côté de la friche, un nuage de poussière s'élevait.
Des pas lourds et désordonnés battaient le sol, mêlés à des grognements féroces qui roulaient sur la plaine.
« I... ils arrivent… ! »
Un compagnon pâlit, crispant sa lance.
Une peur trouble se mua en certitude brutale et parcourut le groupe.
On aurait voulu voir ce qui se passait devant, mais sur les ponts les pauvres brandissaient leurs armes sans la moindre cohérence, bloquant la vue.
« Ça vient ! »
« Ugaaah ! »
Des cris de rage s'élevèrent du côté du marais.
« Pardon. Laissez-moi passer. »
Zenos se faufila prestement entre les pauvres paniqués et s'élança au-devant du choc. La meute venue du marais tombait sur les miséreux et leurs armes fragiles.
Lapins maléfiques. Chiens voraces. Sangliers sauvages. Une vingtaine au total.
Autant de bêtes magiques qu'il avait croisées maintes fois du temps où il était aventurier.
« Scalpel. »
Zenos fit grossir la lame de mana, puis renforça sa force et son agilité par une magie d'amélioration.
En un clin d'œil, il abattit les bêtes les unes après les autres.
Des gerbes de sang dansèrent, les râles d'agonie claquèrent, et en seulement quelques minutes la menace s'évanouit.
« Je vois... c'est comme ça que ça se passe. »
Il s'essuya le front, sous le regard éberlué des pauvres alentour.
« M... merci, on est sauvés. »
« T'es costaud, toi... »
« D'ailleurs, t'es qui ? Un guerrier connu ? »
« Juste un pauvre sans nom. Et à la base, je ne suis même pas un combattant de première ligne. »
Zenos se gratta la tête, perplexe, puis une voix s'éleva de son sac à dos.
« C'est décidément louche, toi. Qu'en penses-tu ? »
« On m'avait parlé d'une meute, mais les espèces sont mélangées et ce sont surtout des bêtes de petite taille. D'ordinaire, des races différentes ne s'allient pas pour attaquer. »
« C'est-à-dire ? »
« Toi aussi, tu l'as senti. L'armée, aussi compétente soit-elle, a dû s'en rendre compte. »
Zenos plissa les yeux vers la brume lointaine du marais.
« Ces bêtes sont manipulées par quelqu'un. »