À cette époque, dans une pièce du fort, Ruvel Baycladd, le frère cadet d'Albert Baycladd, s'en prenait avec mécontentement à un garde.
« Dis-moi, quand est-ce que je pourrai enfin partir au front ? »
« Il est hors de question d'envoyer le fils d'un haut noble sur un champ de bataille dont on ignore la situation. Veuillez patienter encore un peu. »
« Vous me dites "un peu" depuis tout à l'heure. »
Au terme de l'altercation, Ruvel regagna la pièce, les épaules tremblantes de colère.
« Mince, comme ça je ne pourrai pas me faire un nom. »
« Ruvel, pourquoi tiens-tu autant à aller au front ? »
Lili, debout près de la fenêtre, posa la question en jetant un regard de côté vers le paysage extérieur.
Cette pièce donnait du côté opposé à la ligne de front, impossible donc d'apercevoir la zone de combat. Seules les rugissements rauques des soldats résonnaient par moments, faisant sentir physiquement que ce lieu était coupé du quotidien. Ruvel s'affala brutalement sur le canapé contre le mur.
« Humph, ça ne te regarde pas. »
D'après la conversation, Ruvel semblait nourrir de la rancœur envers sa famille. Se lier d'amitié avec Lili, une pauvre, relevait sans doute d'une forme de provocation envers les siens.
Mais être traîné jusqu'à la frontière pour une simple provocation, c'était intenable.
« Écoute, Ruvel. Moi, il faut vraiment que je rentre. »
« Quoi, "rentrer, rentrer". C'est toi qui as dit vouloir être mon amie, non ? »
« C'est vrai, mais... »
En se retournant, Lili vit Ruvel boudeur, les joues gonflées.
« ... »
Une pensée la traversa.
La provocation familiale y était pour quelque chose, mais peut-être était-il vraiment seul. Enfant de haut noble, il n'avait probablement aucun ami capable de le traiter d'égal à égal. Dans ce cas, on ne pouvait pas le rejeter brutalement, mais on ne pouvait pas non plus rester là indéfiniment à traîner.
« Mmm... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Une mèche de cheveux au sommet du crâne de Lili se dressait vers le plafond, raide comme une antenne.
« Le radar de Lili réagit. »
« Hein ? »
En fait, elle testait discrètement un sort de détection pour savoir si Zenos n'approchait pas. Seulement, elle ne maîtrisait que le niveau élémentaire, ce qui limitait la portée à quelques mètres, une simple rassurance. Mais si ça réagissait, c'est que Zenos était peut-être juste à côté.
« Où ? Où est-il ? Où ? »
« Ç... ça fait un moment déjà ? »
Lili, excitée, se mit à arpenter la pièce, sous le regard dubitatif de Ruvel.
Mais —
« Ah ? »
Les cheveux dressés retombèrent mollement, perdant toute vigueur.
Ce n'était peut-être qu'une impression.
Lili baissa les épaules, déçue.
« Haa... »
***
Peu avant cela, Zenos se trouvait dans la salle de commandement, juste sous la pièce où se tenait Lili.
« C'est non, alors ? »
« C'est non, decidedment ! Capitaine Turk. Vouloir mettre un pauvre sous vos ordres directs, qu'avez-vous en tête ? Si ce genre de type rôde dans le fort et nous refile une maladie, on n'en sortira pas. »
On avait dit à Zenos qu'on irait demander l'autorisation à un supérieur. Il avait suivi Melissa dans le fort, mais l'homme d'âge mûr, nommé responsable de la défense de l'ouest, fronça les sourcils et rejeta la proposition.
Melissa, toujours au garde-à-vous, répondit :
« Pourtant, général Higas. Les compétences de cet homme sont réelles. Bien utilisé, il pourrait être utile à la défense de la frontière. »
« Un pauvre ne peut servir qu'à être jeté comme pion, rien d'autre. »
Le quadragénaire, bedonnant, prononça cette phrase discriminatoire sans détour, tout en dévisageant Zenos de haut en bas.
« En plus, toi... je te connais. N'es-tu pas le pauvre qui m'a manqué de respect dans les bas-quartiers ? »
« Je n'ai pas souvenir de t'avoir manqué de respect. »
C'est plutôt toi qui m'as manqué de respect.
« Taisez-vous ! »
Higas approcha son visage luisant.
« Tu iras en première ligne dès demain. Faire office de mur à bêtes magiques te va très bien. Considère-toi chanceux de ne pas être exécuté sur place. Tu salies l'air, dégage ! »
« Cependant, général... »
« Sachez raison, capitaine Turk. Qui est votre supérieur ? »
« ... Pardon. »
Melissa mordit sa lèvre, salua, et quitta la pièce en emmenant Zenos.
À peine la porte refermée, les injures marmonnées par Higas parvinrent aux oreilles de Zenos, dont l'ouïe était renforcée.
« On m'a déjà ordonné de garder le gamin de grand noble comme otage de négociation. En plus, une elfe incompréhensible qui se dit son amie l'a suivi. Je ne peux pas m'embarrasser de plus de problèmes. »
En marchant dans le couloir, Melissa soupira et baissa les yeux.
« ... Désolée, Zenos. C'est moi qui ai proposé de te prendre sous mes ordres... enfin, tu connaissais le général ? »
« Pas vraiment "connu". Juste croisé lors de la conscription des pauvres. »
« Je vois... C'est inadmissible, mais dans l'armée, les ordres du supérieur priment toujours. Si je les enfreins, je perds la face devant mes subordonnés. Mince. »
Devant Melissa, frustrée, qui frappait le mur du poing, Zenos dit :
« Non, j'ai eu ce que je voulais. Ça m'arrange. »
Grâce au monologue d'Higas, il savait maintenant que Lili était dans ce fort avec Ruvel. On ignorait les circonstances, mais si elle s'y trouvait en tant qu'amie d'un des sept grands nobles, elle ne serait pas jetée au front du jour au lendemain. Il avait gagné du temps.
« Et puis, ce genre d'accueil, j'ai l'habitude. »
Au fond, c'était plutôt Melissa qui était une hérésie ici, elle qui voulait prendre un pauvre des plus bas étages comme subordonné direct.
Quand il le lui demanda, Melissa gonfla la poitrine avec une fierté non dissimulée.
« Un épéiste, quand il croise le fer, comprend l'adversaire mieux qu'en échangeant cent paroles. Toi aussi, si tu es épéiste, tu devrais comprendre. »
« Je ne suis pas épéiste, moi... »
« Haha ! Quelqu'un qui tient tête à mon épée à égalité, s'il n'est pas épéiste, qu'est-ce que c'est ? »
« Non... bon, laisse tomber. »
Zenos porta la main à sa tête et soupira.
« Cependant, la première ligne dès demain... le cœur n'y est pas. »
Mais c'était peut-être inévitable.
De toute façon, tous les pauvres finiraient en première ligne, et cette frontière était loin de la capitale. Même pour ramener Lili et Ruvel, il n'avait pas de monture. S'il en empruntait une sans permission, des poursuivants seraient lancés illico, et vu le caractère de Ruvel, il ne semblait pas du genre à rentrer sagement sur simple demande.
En tout cas, tant que la défense de la frontière ne se stabiliserait pas, la situation n'avancerait pas.
« Bon, je vais aller jeter un œil au front. »
« Ce n'est pas un endroit où l'on va sur un "bon" si léger... »
« Disons que je facturerai généreusement l'effort en plus. »
« De quoi tu parles ? »
« Rien, oublie. »
Melissa serra le poing.
« C'est ma faute si mon pouvoir est insuffisant... mais si tu fais tes preuves au front, je pourrai te recommander officiellement comme subordonné, et faire passer tes demandes plus facilement. »
« Ça m'arrangerait. »
« À la base, c'est moi qui devrais commander en première ligne, mais le général m'a collé à sa protection personnelle et à des tâches parasites. Je réglerai ça vite pour te rejoindre, mais sous les ordres du général, la situation là-bas est désastreuse. »
Melissa appela Zenos d'un ton grave.
« ... ? »
Zenos inclina la tête. Melissa le fixa droit dans les yeux, les lèvres sèches.
« Je prie pour ta chance... ne meurs pas. »
« ... »
Prenant à nouveau conscience qu'il était en zone de guerre, Zenos acquiesça sans un mot et quitta le fort.
De retour sur la place devant le fort, il leva les yeux vers la bâtisse en briques décolorées. Il avait réussi à s'infiltrer et avait une idée de la situation de Lili, ce qui le rassurait, mais il n'avait pas pu la rencontrer.
Lili, envoyée brutalement à la frontière, devait être rongée par l'inquiétude.
Zenos s'adressa au sac qu'il portait sur l'épaule.
« Dis, Carmilla, tu veux bien me rendre un petit service ? »