« C'est moi qui ai été stupide d'espérer quelque chose de vous. Ne vous montrez plus jamais devant moi. »
Ce qu'Aston et les siens découvrirent en regagnant leur base de la capitale, meurtris de la tête aux pieds, fut une missive du seigneur Fennel aux termes sans appel.
Au pied d'Aston, quelque chose sembla s'effondrer avec un fracas sec.
« At-Attendez, s'il vous plaît. Laissez-moi m'expliquer directement auprès du seigneur Fennel. »
Aston s'accrocha à l'homme qui apportait la lettre.
Celui-ci secoua la tête.
« L'anniversaire de la jeune dame est déjà passé. À quoi bon vous expliquer maintenant ? »
« Mais... »
« Aston-dono. La colère du seigneur Fennel ne vient pas seulement de l'échec de l'extermination. Le délai laissait une certaine marge. Si vous jugiez la chose impossible, vous auriez pu le signaler plus tôt. Rien que cela aurait permis au seigneur Fennel d'éviter la honte immense de voir sa fille fêter son anniversaire les mains vides. »
« C-C'est... »
Aston serra les poings et resta planté là, immobile.
Une occasion de s'approcher d'un grand noble pendait sous son nez ; il ne pouvait pas dire que c'était impossible. Il ravala les mots qui lui montaient à la gorge.
« C-Ce n'est pas ça. »
« Qu'est-ce qui n'est pas ça ? »
« On s'en sortait bien. On allait réussir l'extermination du renard de feu, il ne manquait plus que le coup de grâce. »
« ...Que voulez-vous dire par là ? »
« Y-Y a eu un traître dans l'équipe. »
Devant l'émissaire qui fronçait les sourcils, Aston prit un air contrit.
C'est ça. Rejetons tout sur lui.
« Tout marchait à merveille. Au moment de porter l'estocade finale, ce salaud de Zenos a soudainement fait obstruction. »
« ...Zenos ? »
L'émissaire inclina la tête.
« C'est étrange. On ne m'a jamais signalé de membre de ce nom au sein du Phénix d'or. »
« — ! »
C'était vrai.
Pour ne pas laisser de trace d'un gars des bas-quartiers dans l'équipe, le nom de Zenos n'avait jamais été mentionné dans les documents ni les occasions officielles.
« Hum, qui est donc ce Zenos... »
« N-Non, je me suis trompé. C'est Yuma. Yuma, l'archer, qui nous a trahis. »
« Hé, Aston. Qu'est-ce que tu racontes ? »
Derrière lui, Gail posa la main sur l'épaule d'Aston.
« Ferme-la. C'est un fait qu'il était bon à rien. »
Alors que les deux hommes en venaient presque aux mains, l'émissaire les sépara doucement.
« C'est bien regrettable, mais les problèmes d'équipe se règlent entre vous. Le seigneur Fennel n'a pas à s'en mêler. »
« C-C'est vrai, mais... »
Aston se dégagea de l'étreinte de Gail, pivota vers l'émissaire et s'inclina à angle droit.
« Je vous en supplie. Une seconde chance. Une seule, s'il vous plaît ! »
Pourquoi est-ce que moi, je dois baisser la tête non pas devant un noble, mais devant un simple messager.
Il garda ce ressentiment bien au fond de lui et continua de s'incliner.
Jusqu'ici, tout avait toujours tourné à mon avantage.
Depuis gamin, j'ai avancé en utilisant les autres.
Le sommet est à portée de main.
Impossible de trébucher maintenant, pas ici.
L'homme observa le sommet du crâne d'Aston et soupira.
« J'ai appris que deux de vos membres sont grièvement blessés et hospitalisés. Quelle chance voulez-vous que j'accorde à une équipe qui a échoué et ne compte plus que la moitié de ses effectifs ? »
« Ce n'est pas un problème. On va recruter du sang neuf tout de suite. Donnez-nous une chance, la prochaine fois on ne vous décevra pas ! »
Relevé, Aston lança ces mots avec une telle fougue que l'émissaire recula d'un pas.
« ...Très bien. Je me contenterai de transmettre au seigneur Fennel. »
« Merci beaucoup ! »
D'une voix forcément enjouée, Aston raccompagna le visiteur.
Une fois le client parti, Gail fondit sur Aston.
« Hé, tu comptes faire quoi avec des promesses pareilles ? T'as aucun plan. »
On peut passer par la guilde pour recruter.
Mais attirer des gens compétents coûte évidemment de l'argent.
À force de dilapider, la caisse est au plus bas, et depuis que le seigneur Fennel a coupé les vivres, les finances ne font que fondre.
« Ah, j'ai pigé. Tu comptes recruter au nom du Phénix d'or. »
« C'est mort pour l'instant. La rumeur de l'échec court déjà à la guilde. On ne peut pas trop se montrer. »
Devant la réponse d'Aston, Gail pâlit.
« Alors... c'est foutu. »
« T'inquiète pas, Gail. Y a encore un gars dans l'équipe. Un esclave. »
Gail plissa les yeux.
« ...Zenos ? Mais ce type... »
« Y a pas de souci. Lui aussi veut revenir. Si j'l'appelle, il viendra en pleurant de joie. »
Aston ne croit pas que Zenos soit le sauveur de l'équipe, et n'a pas envie de le croire.
Mais il est certain qu'à l'époque, tout fonctionnait.
Maintenant que l'engrenage a gripé, il faut revenir au point de départ.
Utiliser Zenos comme avant et redorer le blason terni.
Le phénix renaîtra une fois encore.
Aston laissa échapper un rire grave, venu du ventre.
« Tant pis pour lui. Sois reconnaissant, Zenos. C'est moi-même qui vais venir te chercher. »