Après le discours bâclé d'un général bedonnant, Melissa expliqua que des bandes de bêtes magique s'infiltraient depuis les marais de Yanul jusqu'à la frontière, et que les repousser serait la tâche des soldats de la frontière rassemblés ici.
« Alors, on forme les groupes selon le niveau. Prenez une arme. »
« … ? »
Melissa leva la main droite, et un soldat apporta des paniers remplis d'épées et de lances. Descendue de l'estrade, elle se rangea avec quelques soldats à l'allure endurcie à une distance raisonnable devant la foule.
« Ici, c'est un champ de bataille. Normalement, vous devriez suivre un entraînement suffisant avant d'être envoyés au front, mais la situation est critique, nous n'avons pas le temps de vous former lentement. Nous allons donc séparer ceux qui servent à quelque chose de ceux qui n'en servent pas, et confier le commandement aux plus forts. »
Melissa passa la foule au crible.
« Allez-y, choisissez l'un d'entre nous et venez frapper à tour de rôle. Un coup d'œil à votre coup suffit à jauger votre valeur. »
« En gros, c'est un test de niveau. Ça me va. »
Un pauvre s'avança et saisit une épée.
Il enserra la poignée de son bras droit massif et pointa la lame vers Melissa.
« Dis, si je me distingue ici, y a-t-il quelque chose à gagner ? »
« Comme je l'ai dit, les plus forts deviendront chefs de groupe. Les autres les écouteront plus facilement. Et qui dit grade supérieur dit solde majorée. »
Des sifflets d'admiration s'élevèrent dans la foule, mais le regard de Melissa les fit retomber dans le silence. Pourtant, le pauvre planté devant la commandante ne bronchait pas, l'air sûr de lui, allant jusqu'à se lécher les lèvres.
« Alors, si je te mets K.-O., tu me donnes le même traitement qu'un général d'armée ? »
Melissa plissa légèrement les yeux et soupira.
« Toi, me battre ? Rêve un peu. »
« Daaah ! »
L'homme bondit et abattit son épée avec élan.
Melissa ne bougea pas.
Elle fléchit juste les genoux, marqua une pause d'une respiration, puis posa la main sur la garde à sa ceinture.
*Boum !*
L'instant d'après, le corps du pauvre n'était plus devant Melissa.
Quand on s'en aperçut, il virevoltait en l'air en hurlant « Gabaeeeaaah ! », s'écrasa sur le dos et resta immobile, les yeux révulsés.
L'épée de Melissa était encore au fourreau, c'était donc un coup de pommeau. Il ne devait pas être mort.
Mais en un seul coup, il avait perdu connaissance.
'... Fort.'
Zenos croisa les bras et murmura en lui-même.
Le sommet de l'escrime au royaume de Harzes, c'était sans doute Asuka la « Sainte de l'épée », avec qui il avait aventuré le mois dernier. Melissa n'atteignait pas cette vitesse divine, mais elle possédait la force brute de manier une grande épée comme une plume et une pression qui n'admettait pas la réplique. Une épée forgée sur le champ de bataille, probablement.
« Toi, t'as un trois. »
Melissa toisa d'un regard glacé le pauvre gisant au sol.
« Vous êtes ici une force précieuse. Normalement, je m'arrêterais avant de blesser, mais ton attitude arrogante tout à l'heure équivaut à de l'insubordination. Je te sanctionne pour violation du règlement militaire. Emmenez-le à la tente de secours. »
Après avoir vérifié que ses subordinates chargeaient l'homme sur une civière, Melissa poursuivit.
« Écoutez bien. Je note vos compétences sur dix niveaux. Pour être chef de groupe, il faut au minimum cinq, six de préférence. Montrez-moi tout ce que vous avez. »
« … »
Les pauvres restèrent plantés là, interdits.
« Réponse ! »
« O-oui ! »
Au cri perçant de Melissa, la foule se rua sur les armes et commença à affronter les examinateurs tour à tour.
« Trois, range-toi là-bas. »
« Un, bon à rien, t'en fais même pas un mur. »
« Cinq, pas mal. Candidats chefs de groupe, rassemblez-vous à l'est de la place. »
Ça et là résonnaient les cris des pauvres et les annonces des notes.
Mais l'impression du premier coup avait dû marquer les esprits : aucun pauvre ne tenta sa chance contre Melissa, la commandante. Cela la contrariait-il, ou s'ennuyait-elle simplement ? Elle pincait les lèvres, visiblement de mauvaise humeur. Mais —
« Hou… du cran. »
Quand Zenos se présenta devant elle, arme en main, elle esquissa un léger sourire.
« Pour toi, je mets trois d'office. »
« Hein, pourquoi ? »
« Voir ton camarade se faire pulvériser d'un coup et oser quand même me défier, cette force mentale mérite d'être reconnue. »
Zenos se gratta la joue.
« Non, c'est pas de l'esprit de compétition. Je me disais juste qu'une occasion pour un pauvre de parler aux hautes sphères de l'armée, ça court pas les rues. »
« … ? »
Devant le sourcil légèrement froncé de Melissa, Zenos leva les yeux vers le fort sur la colline.
« Une question. Il n'y a pas un enfant de haute naissance et une fillette elfe qui sont venus par ici ? »
« … »
Un instant de silence, puis Melissa répondit sans changer d'expression.
« Je ne saisis pas l'intention de ta question, mais je n'ai pas l'intention de répondre à quoi que ce soit d'étranger à votre rôle sur le champ de bataille. »
'Prudente.'
On ne divulgue pas l'existence d'un enfant noble à un pauvre dont on ne connaît même pas l'identité. Un militaire, jusqu'au bout.
« Alors, autre question. Les pauvres peuvent-ils entrer dans ce fort ? Au sens où ils participeraient à sa défense. »
Une question liée au rôle sur le champ de bataille, cette fois. La réponse tomba, prévisible.
« Interdit à quiconque n'appartient pas à l'armée régulière ou à ses affiliés. Le fort n'a pas la capacité d'accueillir tous les pauvres, et on ne peut pas garantir qu'aucun d'entre vous ne nourrit pas de pensées perverses. »
Les pauvres sans registre officiel, on ne peut pas vérifier leur identité.
Il est logique de ne pas les laisser approcher le point névralgique de la défense, au cas où des traîtres ou des espions ennemis s'y glisseraient. En supposant que Rubel et Lili soient dans ce fort, on a réussi à s'en approcher, mais il reste un mur à franchir pour y entrer.
« Votre rôle, à vous les pauvres, c'est de patrouiller la frontière et d'empêcher l'ennemi d'approcher du fort. Et de gagner du temps jusqu'à l'arrivée de l'armée régulière. »
En résumé, faire office de premier rempart devant le fort.
C'est ça, le sens du « mur ».
Pourtant, Melissa essayait malgré tout de former des groupes et d'imposer un minimum de discipline. Si les pauvres agissaient chacun de leur côté, le rempart s'effondrerait en un clin d'œil, et les pertes — pauvres compris — s'alourdiraient. L'attitude de faire de son mieux avec les pièces dont on dispose mérite le respect.
« Allez, je n'ai pas que ça à faire. Dépêchez-vous de venir. »
« Dernière question. Tout à l'heure, tu as dit que le fort était accessible à l'armée régulière et à ses affiliés. Qu'est-ce que tu entends par "affiliés" ? »
Melissa s'approcha lentement, l'air impatienté.
« Rien de profond. Ceux qu'un officier reconnaît comme tels peuvent entrer, c'est tout. »
« Alors, si je décroche un dix sur dix à ce test, tu me reconnais ? »
« … »
La commandante s'arrêta net.
« Dans la grille de notation, un dix correspond, niveau technique pur, à un chef d'unité de l'armée régulière. »
Et elle posa la main sur la garde de son épée.
« … Soit. Mais je déteste par-dessus tout les gens qui ne sont que paroles. »
« Désolé, mais moi non plus je ne suis pas en état de plaisanter. »
Zenos porta son épée en garde et fléchit légèrement les genoux.