À la frontière occidentale du royaume de Harzes.
La région connue sous le nom de ligne de défense occidentale présentait un relief de collines, grandes et petites, alignées les unes après les autres.
Comme elle jouxtait les marais de Yanûl, zone de forte concentration de bêtes magiques, les ingérences des pays étrangers y étaient quasi nulles, et la tâche principale consistait à exterminer les bêtes magiques qui descendaient des marais. Cela dit, le nombre de bêtes égarées n'était pas si élevé, et d'ordinaire une atmosphère relativement paisible y régnait.
Depuis une semaine, cependant, une tension palpable emplissait les lieux.
Jour et nuit, des bêtes magiques fondaient depuis les marais de Yanûl, ne laissant aucun répit pour la concentration. Les blessures et la fatigue répétées érodaient peu à peu les effectifs de la ligne de défense occidentale. Malgré cela, un homme arrivé peu avant dans un carrosse fastueux avait bâillé en déclarant :
« Je suis le général Higas de l'armée de défense de la capitale. Je me suis donné la peine de venir jusqu'en cette frontière reculée. Vous pouvez manifester toute votre gratitude. »
Devant l'individu qui se caressait le ventre bedonnant se tenait une femme vêtue d'une armure brune, droite comme un piquet.
« Melissa Tark, commandant de l'armée de défense occidentale. »
Une coupe courte rouge flamboyante. À première vue frêle, ses quatre membres portaient des muscles souples comme des ressorts, sans le moindre superflu, et son regard aigu évoquait une lame tranchante.
Higas, tout en se grattant l'oreille avec l'auriculaire, dit :
« Ho, tu serais la fameuse "Princesse des Flammes" du Nord ? On dit que tu t'es illustrée sur le front septentrional. »
« C'est un honneur. »
« Pourtant, tenue pour responsable de la défaite à la vallée de Relma, te voici reléguée commandant d'une armée de frontière à l'ouest, buhuhuhu. »
……
Face au silence de Melissa, Higas secoua son ventre d'un rire gras.
« Écoute bien. Je ne sais ce que vaut ce titre de "Princesse des Flammes", mais dans l'armée mon grade est supérieur. C'est moi qui commande la ligne de défense occidentale. Grave-le bien dans ta tête. »
« … C'est noté. »
La soldate qui s'était présentée sous le nom de Melissa répondit avec déférence, puis promena son regard sur l'armée rassemblée.
« Au fait, ces renforts sont-ils la totalité ? »
« Hein ? Ne me réponds pas sur ce ton. J'ai entendu qu'on ne pouvait pas bouger les troupes du front nord qui fait face à l'empire de Maravâl, alors par la bienveillance du seigneur Gize, c'est nous, l'armée de défense de la capitale, qui nous sommes déplacés exprès. À la base, nous devons à tout moment consacrer toute notre force à la protection de la capitale. Vous devriez déjà être reconnaissants qu'il y ait des renforts. »
« Ha, pardon. »
« En remplacement des soldats manquants, j'ai amené une bonne cargaison de pauvres. Faites-en des boucliers humains, de la chair à canon, usez-en comme bon vous semblera. C'est compris ? »
« Bien compris, général. »
Après avoir baissé la tête, Melissa la releva une fois Higas éloigné, l'air amer.
« Juste ces renforts… Le haut commandement a-t-il seulement conscience de notre situation ? »
« Ce général, dit-on, n'a gravi les échelons qu'à force de lécher les bottes de ses supérieurs. La capitale est en paix, ce ne sont pas les faits d'armes qui font monter, mais la flagornerie auprès des chefs. »
Un subordonné murmurait à l'oreille de Melissa, qui répondit posément.
« Néanmoins… dans l'armée, le grade est absolu. »
Pas seulement dans l'armée, d'ailleurs. Dans ce pays, le grade prime en toute circonstance.
Tout à l'heure encore, quelque fils à papa accompagné d'une adorable fillette elfe était arrivé le cœur léger. Une visite du front sur le mode promenade amoureuse, quel culot.
« Un champ de bataille n'est pas une garderie. »
Après avoir lâché cette phrase, Melissa poussa un soupir en regardant les charrettes bondées de pauvres qui arrivaient sans discontinuer.
« Et rien que des pauvres… Qu'est-ce qu'on est censé faire d'autant de bouches inutiles ? »
« Le général a dit de les utiliser comme chair à canon. »
« Rassembler une masse de civils sans entraînement ne peut qu'engendrer la confusion. »
Un certain nombre de pauvres étaient déjà réquisitionnés pour la garde des frontières, mais l'armée les encadrait strictement, d'où un fonctionnement à peu près viable. Or, ce front subissait depuis des jours des assauts répétés de bêtes magiques, manquant à la fois de personnel et de ressources. Il n'y avait aucune marge pour former et gérer ces pauvres à la hâte.
« Les décideurs croient qu'il suffit d'augmenter les effectifs. Erreur totale. »
« La qualité compte. S'il y a ne serait-ce qu'un élément exploitable… »
Au mot de son subordonné, Melissa poussa un second soupir, plus profond.
« Ce sont des pauvres. Il n'y a pas un seul type capable de servir sur un champ de bataille. »
+++
« Ah, enfin arrivés. »
Après plusieurs jours de route, Zenos atteignit la ligne de défense occidentale qui était sa destination, descendit du fourgon et s'étira longuement.
« Quel parcours épouvantable. Mon corps en craque de partout. »
« Toi, t'as pas de corps. »
Tandis qu'il adressait sa réplique habituelle au Wraith dans son sac, il balaya les alentours du regard.
La ligne de défense occidentale était une région vallonnée, parsemée de collines de tailles diverses dont la roche affleurait çà et là.
Le soleil cognait fort, mais le vent atténuait la chaleur.
Seulement, ce vent charriait des odeurs de fumée, de sang et de pourriture, rappelant à qui voulait l'ignorer qu'on se trouvait sur un théâtre de guerre.
« Si Lili est là, ce doit être là-bas. »
Suivant la voix de Carmilla, il leva les yeux vers une colline plus haute que les autres, au sommet de laquelle se dressait un fort en briques rougeâtres, cuites par le soleil. Sans doute le quartier général de la ligne de défense occidentale. Le cadet de la maison Bayclad, Lübel, et Lili qui l'accompagnait d'après les rumeurs s'y trouvaient probablement.
Alors qu'il se dirigeait vers le fort, une voix rude l'interpella par-derrière.
« Hé, le pauvre, là. Bouge pas sans ordre. Viens par ici. »
Il se retourna : un soldat à la mine sévère lui faisait signe d'approcher.
Inutile de provoquer un incident dès le début, il obtempéra et gagna la vaste place face au fort où l'on avait rassemblé les pauvres enrôlés cette fois.
Ça bourdonnait çà et là dans la foule, qu'il s'agisse d'excitation ou d'anxiété.
Tout au fond, il attendit. Une femme en armure brune, au regard acéré et aux cheveux courts rouges, apparut sur l'estrade dressée devant la place, les bras croisés.
Et elle prononça un seul mot :
« Fermez-la. »
Cette parole, chargée d'une intention meurtrière tranchante comme une lame, figea instantanément la foule.
La femme ne bougea pas d'un millimètre, puis entrouvrit ses lèvres fines.
« Bienvenue à tous. Je suis Melissa Tark, commandant de l'armée de défense occidentale. »
D'une voix claire et portée, la commandante Melissa se tourna vers l'arrière.
« D'abord, un mot du commandant. Général, je vous en prie. »
« Pourquoi devrais-je adresser la parole à des pauvres ? »
L'homme bedonnant posté derrière elle fit mine de rechigner.
C'était bien l'individu hautain croisé dans les bas-quartiers.
La commandante resta droite comme un i.
« Ce sont des soldats qui mettront leur corps en jeu au front. Je pensais qu'une exhortation du sommet serait de bon aloi. »
« Ne sont-ils que de la chair à canon ? Quelle corvée. »
En renforçant son ouïe par une magie d'amélioration, Zenos put capter cet échange.
Peu après, le général caressa sa moustache fine, monta péniblement sur l'estrade.
« Écoutez, gens du commun. Je suis le général Higas, le plus haut gradé ici. Vous, pauvres, honorez-vous de pouvoir agir sous mes ordres. »
Toujours aussi condescendant, il poursuivit :
« Je vais vous apprendre une seule chose importante, à vous autres imbéciles. Dans l'armée, ce qui compte avant tout, c'est le grade. Si un supérieur dit "courez", vous courez. "Mangez", vous mangez. "Dormez", vous dormez. Et "crève", vous crevez. Vous obéissez sur-le-champ. Gravez-vous ça dans le crâne. Compris ? »
…
Zenos fixa sans un mot le général sur l'estrade.
« Buh, il fait chaud, ça pue, j'en ai marre. C'est bon, le reste, débrouillez-vous. »
« Ha. »
Le général au ventre bedonnant, qui n'avait rien d'un militaire, quitta les lieux. À sa place, la commandante remonta sur l'estrade.
« Vous êtes désormais soldats de la garde-frontière, placés sous l'autorité de l'armée. Cela signifie que vous devez vous conformer à la discipline militaire. Toute infraction sera sanctionnée strictement selon le règlement. »
Un grand sabre pendait à sa hanche. Une lame bien plus large qu'une épée ordinaire, dont la simple présence dans le fourreau dégageait une pression qui fit reculer inconsciemment plusieurs pauvres.
Pourtant —
« En échange, j'ai l'intention de récompenser ceux qui obtiendront des résultats. Donnez le maximum pour la défense nationale. »
Cette unique phrase fit légèrement changer la lueur dans les yeux des pauvres.
Le Wraith dans le sac de Zenos murmura avec une pointe d'admiration :
« Carotte et bâton. Elle manie habilement cette foule de pauvres qui n'ont jamais connu la discipline. Ce général cochon est irrécupérable, mais cette femme a de la bouteille. »
« Général cochon… »