« Ah, docteur Zenos ! »
« Yo, Zonde. »
En traversant les ruelles des bas-quartiers à toute vitesse et en tournant au coin d'une rue, je tombai nez à nez avec Zonde, le frère cadet de Zofia, un homme-lézard.
« Docteur, je venais justement au cabinet. Y a un gros pépin. »
Zonde avait l'air paniqué, il haletait.
En relevant la tête, je vis Zonde parler à toute allure.
« Lili… on a enlevé Lili, paraît-il. »
« ! »
Le mauvais pressentiment que je ressentais confusément se confirma dans le pire sens.
Lili était une habituée du marché noir et connaissait pas mal de monde par ici, donc quand j'étais en visite ou en soin, elle allait souvent faire les courses toute seule. Je ne m'inquiétais donc pas outre mesure, mais aujourd'hui, j'avais un sale pressentiment.
« C'est l'armée, peut-être ? »
Demandai-je, et à en juger par le grand hochement de tête de Zonde, mon intuition était juste.
« Ouais, apparemment. Un passant a vu par hasard Lili se faire embarquer dans un chariot. Il a couru après mais n'a pas pu rattraper. »
Zonde venait visiblement de finir ses affaires et se dirigeait vers l'école des bas-quartiers quand il avait croisé un passant affolé et entendu l'histoire.
« Mince… »
Zenos se massa le front en grommelant.
Ce militaire suffisant, Higas, essayait d'enrôler de force des gamins dans l'armée frontalière. S'il cherchait à gonfler les effectifs n'importe comment, il n'était pas impossible qu'une gamine comme Lili devienne une cible. Inquiet, j'avais décidé d'aller la chercher, mais j'avais eu l'air d'arriver trop tard.
Mais — poursuit Zonde.
« Y a aussi une rumeur comme quoi elle était avec un gamin très bien sapé. »
« Bien sapé… ? »
« On aurait dit que c'est ce gamin qui emmenait Lili. »
Bien sapé, ça veut dire que ce n'est pas un gamin des bas-quartiers.
Lui aussi s'est fait enlever ? Ou alors —
« … »
Je réfléchis un instant, mais aucune réponse ne vient.
Pour l'instant, je décide de rentrer au cabinet en courant avec Zonde.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Quand je rapportai les faits, Carmilla me tomba dessus avec une fureur incroyable.
« Quelle honte ! Moi, je ne peux pas sortir le jour. Zenos, c'est toi qui aurais dû surveiller, non ? Si il arrive quelque chose à Lili, tu vas assumer ! »
« Désolé. »
« Carmilla, c'est pas la faute du docteur, voyons. Les coupables, c'est les militaires. »
Zofia intervient pour me soutenir, mais Carmilla ne semble pas convaincue et se déplace çà et là dans le cabinet, visiblement agitée.
« Ne plus pouvoir manger les bons petits plats de Lili, je ne l'accepterai jamais ! »
Zenos se leva et déclara à Carmilla :
« Ah, moi non plus je l'accepte pas. Je ramènerai Lili, coûte que coûte. »
« Mm… »
Devant ce regard sérieux, Carmilla s'immobilisa en l'air.
La situation était imprévue, mais la marche à suivre était unique.
Ringa, qui rôdait dans la salle de soins,'ouvrit la bouche avec anxiété.
« Mais, pour la ramener, encore faut-il savoir où est partie Lili, pense Ringa. »
« Si l'armée l'a embarquée, sa destination, c'est le front. »
Répondis-je à la question, et Reve, les bras croisés, ajouta :
« Dans ce cas, c'est encore plus embêtant. Déjà, pour quelqu'un qui n'est pas de l'armée, approcher le front, c'est quasi impossible, non ? Il y a probablement des barrages sur la route. »
« Ah, mais y a un moyen. »
Zenos soupira, puis promena son regard sur tout le monde.
« Suffit de devenir des militaires. »
« Hein, ça veut dire… »
Les yeux tournés vers la fenêtre, Zenos dit :
« Les gardes-frontières. Je vais postuler. »
***
« Albert-sama, un instant. »
Le manoir de la famille Baeklad, chef des sept grandes familles nobles, se trouve au cœur même du quartier réservé, le plus proche du palais royal. L'immense demeure ressemble à un labyrinthe, et une voix héla le futur chef de famille alors qu'il progressait dans des couloirs tissés comme une toile d'araignée.
« Quoi ? »
En me retournant, je vis le vieux majordome, le dos droit, s'approcher à pas rapides.
« Au sujet de la ligne de défense occidentale — »
« Ah, j'ai ouï dire que l'armée de défense de la capitale prépare l'envoi de renforts. Le choix du personnel laisse à désirer, ceci dit. Le seigneur Gise a tendance à favoriser ceux qui lui lèchent les bottes, sans tenir compte de leurs compétences. »
« On ne sait jamais qui écoute. Veuillez éviter de tenir de tels propos à la légère. »
« Haha, c'est vrai. Au fait, on a découvert les raisons de l'attaque de bêtes magiques sur la ligne de défense occidentale ? »
« Non, l'enquête est toujours en cours, mais il y a un autre problème… »
Le majordome resserrant encore la distance, jeta un coup d'œil autour de lui avant de baisser la voix.
« Il semblerait que Rubel-sama se soit rendu sur ledit champ de bataille. »
« … Quoi ? »
Albert plissa les yeux.
« C'est une info sûre ? »
« On vérifie en urgence, mais il y a peu de chances que ce soit faux. Il aurait forcé le passage dans le détachement envoyé. »
« Ce type… »
Albert entra dans la pièce la plus proche, ferma la porte et dit au majordome :
« J'aimerais dire « ramenez-le illico », mais c'est épineux. »
« En effet, le seigneur Gise ne le laissera pas partir si facilement. »
Le majordome acquiesça, l'air grave.
L'armée royale appartient en principe au roi, mais dans les faits, les sept grandes familles nobles en détiennent les droits et la gèrent à tour de rôle ; actuellement, elle est sous la juridiction de la famille Gise.
Autrement dit, le responsable suprême de l'armée est pour l'instant le seigneur Gise. Et la famille Gise a tendance à s'opposer à la famille Baeklad, la première des sept grandes familles.
Ils sont sans doute déjà au courant que Rubel accompagne l'armée. Il est peu probable qu'ils remettent sa personne sur simple demande.
« Les renforts sont déjà partis pour la ligne de défense occidentale ? »
« Avant cela, ils prévoient de passer par les bas-quartiers pour recruter des gardes-frontières supplémentaires, à ce qu'on m'a rapporté. »
« Les bas-quartiers… c'est vrai. »
Albert posa un doigt sur son menton et regarda le majordome.
« Vous pouvez faire sortir un véhicule magique tout de suite ? »
« Oui, mais Albert-sama comptez-vous y aller vous-même ? »
« La situation l'exige. Rubel n'écoutera que moi, de toute façon. »
« Compris. Je m'occupe des préparatifs sur-le-champ. »
Après que le majordome eut fait une révérence à angle droit et fut parti, Albert poussa un soupir et se massa le front.
« Ce sot de frère… »