En ce temps-là, au marché noir, Lili faisait ses provisions de légumes pour le dîner de ce soir.
Patates douces rouges, carottes bleues, choux jaunes. Tous avaient des formes difformes, mais regorgeaient de fraîcheur et de vitalité.
« Merci comme toujours, Lili. Nos légumes ont mauvaise mine, mais le goût est top. »
« Oui, je sais. Les légumes d'ici sont super sucrés. »
« Gahaha, t'es toujours aussi douée pour les courses, Lili. Tiens, c'est cadeau. »
Le marchand glisse une pomme bien mûre, rouge écarlate, dans le sac.
« C'est bon ? Yeah ! »
« On doit bien ça à Docteur Zenos. Dis-lui bonjour de ma part. »
« Oui, je lui transmettrai. »
Le visage radieux, Lili tourne les talons pour rentrer, son sac de courses en main.
C'est alors qu'une silhouette immobile dans l'allée du marché noir attire son regard.
C'était un enfant.
Mais son allure diffère nettement de celle des autres gamins des bas-quartiers.
'Un bel enfant.'
Sa tenue — chemise, pantalon, épée à la ceinture — laisse penser que c'est un garçon, mais ses cheveux duveteux d'un gris foncé, ses longs cils et ses traits d'une régularité presque dessinée en font un enfant d'une beauté saisissante.
Il promène son regard aux iris de cristal noir de ci, de là, tout en déambulant sans but dans l'étroite allée du marché noir.
« Dis, toi. »
« ... ? »
En s'approchant pour lui parler, Lili voit l'enfant se tourner vers elle sans changer d'expression.
Difficile de dire son âge exact, mais il a l'air du même âge qu'elle. Il est un peu plus grand.
« Tu veux quelque chose ? »
Son ton est surprenamment cavalier pour une allure aussi noble.
Lili pose les yeux sur sa main droite et dit :
« Euh, tu ferais mieux de cacher ce bracelet. »
« ... Pourquoi ? »
« Bah, ça a l'air vachement cher... »
Le bracelet enroulé autour de son poignet droit brille d'un éclat doré, serti de pierres magnifiques comme des gemmes. Depuis que le cabinet de Zenos a ouvert et que le conflit entre les trois grands peuples demi-humains s'est apaisé, la sécurité du coin s'est passablement améliorée, mais laisser un enfant porter seul un bijou de cette valeur reste franchement dangereux.
Mais le garçon ne semble pas l'entendre de cette oreille.
« Hmph, pourquoi j'écouterais ce que tu me dis ? »
« Toi... euh, t'es tout seul ? Tes parents ? »
« Mes parents s'en foutent de moi. »
« T'as des amis avec toi ? »
« Des amis ? J'en ai pas. »
« C'est ça... »
Que faire. À son accoutrement, il ne vient pas des bas-quartiers, mais impossible de le laisser errer seul comme ça dans la ville.
« Hey, t'habites où ? Je peux t'accompagner jusqu'à là-bas. »
« J'rentre pas chez moi. »
« Hein... »
Un gamin en fugue, quoi. Emmerdant.
Faut bien faire avec. Elle décide de l'emmener au cabinet pour l'instant.
« Alors, tu viens chez moi ? »
« Pourquoi j'irais chez toi ? »
« Moi non plus j'ai pas d'amis de mon âge. On pourrait jouer ensemble. »
À ces mots, le garçon marque un court silence, puis écarque légèrement les yeux.
« Heu... Tu veux être mon amie, c'est ça ? »
« Euh, oui. C'est ça, amie. »
Le mot « amie » semble lui arracher un mince sourire satisfait, avant qu'il ne se détourne exagérément.
« ... Bon, tant pis. Comment t'appelles-tu ? »
« Lili. Et toi ? »
« ... Rubel. »
D'une voix basse, le garçon qui vient de se nommer Rubel se dirige vers la sortie des tentes du marché noir.
« Hein ? »
Lili laisse échapper un cri en apercevant, plantés là, de nombreux soldats en armure.
« Écartez-vous, Rubel. »
Sentant l'atmosphère tendue, Lili se place réflexivement devant Rubel, mais l'homme à l'allure de militaire rude qui mène le groupe fixe avec un air embarrassé le garçon derrière elle.
« Rubel. Vous ne pouvez pas faire cavalier seul pour visiter le marché noir. En plus, vous nous avez interdit de vous suivre à l'intérieur. C'est les bas-quartiers, ici. Si vous arrivait malheur dans un quartier aussi peu sûr, que ferions-nous ? »
« Hmph, j'ai pas peur. Tu comptes me donner des ordres ? »
« N-non, c'est pas ça, mais... »
« Vous n'avez qu'à me mener à destination sans broncher. »
« Heu, heu ? »
Lili, confuse, a le regard qui papillonne.
Rubel cause aux militaires sur un ton hautain. L'un des soldats tourne les yeux vers Lili.
« Cette gamine est une elfe ? C'est qui, au juste ? »
« ... C'est mon amie. T'as un problème ? »
« L'amie de Rubel ? »
« Quoi, j'ai pas le droit d'avoir une amie ? »
« N-non, mais... »
Ignorant le soldat qui bredouille, Rubel agrippe le bras de Lili.
« Allez, on y va. Suis-moi, Lili. »
« Hein ? »
C'était elle qui comptait l'emmener au cabinet, mais Rubel file droit vers un carrosse qui attend au coin de la rue. La voiture, d'un noir lustré, est une construction massive en métal ; sur sa flaque extérieure est gravé l'emblème d'un soleil embrasé.
« Non, mais, Rubel, je dois rentrer... »
« On est amis, non ? Hé, on emmène Lili aussi. Pas d'objection. »
« ... Ha. »
Les soldats affichent une mine perplexe, mais finissent par s'exécuter en file, hissant Lili toute désemparée à l'intérieur du carrosse.
À côté d'elle, Rubel lève le bras droit vers le plafond, l'air satisfait.
« En route pour le champ de bataille ! Je vais te montrer ma valeur, Lili. »
« Hein, champ de bataille ? At-at, attends, ehhh ! »
Des passants accourent, alertés par l'étrange scène, mais la portière claque avant qu'ils n'arrivent, et le carrosse s'ébranle au hennissement des chevaux.