Un groupe d'élèves de l'école des bas-quartiers s'arrêta devant une pancarte annonçant « Gardes-frontières, recrutement massif ».
La pancarte mentionnait, outre les trois repas fournis et un salaire, l'heure et le lieu de rassemblement pour les candidats.
« Frontière, gardes... ? Maître Zenos, ça veut dire quoi ? »
Les enfants savaient désormais pas mal lire, mais ils ne semblaient pas encore en saisir tout le sens.
« Ça veut dire qu'on recrute des soldats pour protéger le pays. »
« Eh, pour de vrai ? Ça a l'air vachement cool. »
« Paraît qu'ils donnent à bouffer et de la thune en plus ! »
« Youhou, on peut y aller nous aussi ? »
Tandis que les garçons s'excitaient, une élève s'interposa.
« C'est pas cool du tout. Mon papa, il est parti pour ça et il est jamais revenu. »
« Eh... »
Sous le regard des élèves, Zenos scruta la pancarte et dit :
« Protéger le pays, ça veut dire qu'il faut faire face aux ennemis quand ils arrivent. »
« ... »
Les enfants se turent et se regardèrent entre eux.
« Mais... »
On voyait ce genre d'appel de temps en temps, et on savait qu'une partie des pauvres qui ne s'en sortaient pas s'engageaient dans la garde-frontière, mais quelque chose clochait. La mention « recrutement massif » n'avait pas l'habitude de figurer dessus. Est-ce qu'il s'était passé quelque chose d'inédit ?
« Écoutez-moi bien, vous autres les pauvres ! »
Un peu plus loin dans la rue, une voix de stentor retentit.
En se tournant, on vit un homme d'âge mûr tenant un porte-voix magique.
Trapu, il toisait les habitants des bas-quartiers d'un air hautain.
Son armure dorée portait l'emblème d'un soleil flamboyant.
Probablement l'emblème de l'armée.
Une cinquantaine de soldats armés se tenaient derrière lui.
« Je suis l'officier supérieur Higgs. Vous autres, vous savez même pas lire correctement la pancarte, alors je me suis déplacé exprès pour vous guider. Actuellement, notre pays cherche de nouveaux gardes-frontières. Foncez vous inscrire sans traîner. C'est compris, les abrutis ? »
Après l'avoir lâché avec morgue, il marmonna tout bas : « Pourquoi est-ce que je dois me coltiner un trou pareil ? » et un subalterne lui chuchota quelque chose à l'oreille.
« C'est une requête qui vient du seigneur Geese, l'un des sept grands nobles. Si le général se déplace en personne, ça remontera le moral des troupes. »
« Hmm... C'est vrai, mais bon. Une demande du seigneur Geese, on peut pas refuser. »
« Il parait qu'il vaut mieux avoir beaucoup de murs. »
« Je sais. »
En renforçant son ouïe grâce à la magie d'amélioration, il put capter leur échange.
'...Des murs ?'
Il fronça les sourcils, et l'homme qui s'était présenté comme Higgs se tourna à nouveau vers son porte-voix magique.
« Moi qui occupe le poste de général, je me suis déplacé jusqu dans cette poubelle. D'ordinaire, des gens comme vous n'auraient même pas la chance de croiser mon regard dans toute leur vie. Soyez reconnaissants. Vous autres les pauvres, alignez-vous illico pour les formalités d'inscription ! »
Il parlait avec un mépris patenté, bien campé sur ses jambes.
Mais la plupart des pauvres ne lui jetèrent qu'un regard de gêneur avant de poursuivre leur chemin. Du reste, par ici, près du cabinet de soins, pas mal d'activités avaient démarré ces temps-ci ; peut-être que ceux prêts à risquer leur vie pour le repas du lendemain se faisaient plus rares.
« Hé, vous m'entendez ou quoi ? Les déchets d'ici comprennent même pas la langue ? »
Higgs, qui commençait à s'énerver, s'essuya le front gras et braqua son regard de leur côté.
« Hé, vous les gamins là-bas. Je vous fais l'honneur de garder la frontière. Venez par ici. »
« Général, c'est des enfants. »
« Ça m'est égal. De toute façon, ce sont juste des murs. »
Les hommes échangèrent ce genre de propos et firent signe aux gamins de venir. Voyant les élèves tétanisés sur place, l'homme nommé Higgs tira une gueule blasée et dit :
« Tch, quelle galère. Attrapez-les et embarquez-les. »
« ...Bien. »
Les soldats en attente s'avancèrent en file.
« Hii. »
« Hé, attendez un peu. »
Ce qui barra la route aux enfants blêmes, c'était un guérisseur de l'ombre vêtu de noir.
« C'est pas un peu trop forcé ? Ce sont des gamins. »
« C'est qui, toi ? »
Higgs plissa le front et s'approcha.
« Je suis leur tuteur. Vos initiatives unilatérales, très peu pour moi. »
« C'est un ordre. Dégage. »
« Je suis ni ton subordonné ni quoi que ce soit. J'ai aucune obligation d'obéir à tes ordres. »
« Quoi ? Un pauvre qui ose me répondre ? Cet insolent ! »
Higgs dégaina l'épée à sa ceinture et fonça trancher sans crier gare.
*Gan* : un claquement sec résonna, et Higgs retroussa le coin des lèvres.
Mais Zenos, visage impassible, baissa son bras droit qui parait.
« La discussion mène à rien. Les militaires, c'est tous des mêmes ? »
« I-intact ? Pourquoi ? J'l'ai tranché, c'est sûr. »
Inutile de préciser qu'il avait utilisé de la magie de protection. De toute façon, pas l'air décidé à écouter un pauvre. Ça faisait longtemps qu'il n'avait pas vu un discriminatoire aussi caricatural, mais c'était peut-être bien la réaction standard dans ce pays.
« Bon, ben nous on y va. Tout le monde, on bouge. »
Au milieu des « Oui ! » toniques des gamins, la voix furieuse d'Higgs éclata.
« Hé, attendez ! »
— Magie d'amélioration.
Une lumière bleue s'alluma dans sa main droite, et Zenos projeta son poing vers la figure d'Higgs.
« Hii ! »
« Général ! »
Higgs ferma les yeux par réflexe, les soldats poussèrent des cris.
Mais le poing s'immobilisa pile au bout de son nez.
Zenos écarta lentement les doigts : un petit coléoptère y était posé. Son dos portait un motif évoquant un squelette.
« C'est un pourpre-crâne. Un humain sans résistance qui se fait piquer passe la journée en enfer, entre démangeaisons atroces et douleurs. Vous l'avez échappé belle. »
« Toi, tu... ! »
« Non, au contraire, tu devrais me remercier. »
« Maître ! »
À cette voix qui s'interposait, il promena son regard : un groupe encerclait Higgs, qui frémissait de rage, depuis l'extérieur.
Des hommes-lézards. Des loups-garous. Des orques. Les trois races qui régissaient les bas-quartiers.
En tête, les cheffes de chaque race : Zofia, Ringa, Leve. Plus d'une centaine de subordonnés bouillonnants les suivaient, dévisageant l'armée.
« Qu-qu'est-ce que vous êtes ! »
Face à l'Higgs blême, Ringa répondit calmement :
« Qu'est-ce que c'est ? Une simple promenade. »
« Arrêtez de vous foutre de moi ! Vous traînez toute cette racaille dangereuse et vous appelez ça une promenade ? »
« Faut dire qu'on est super copains. »
Leve enchaîna, et les soldats reculèrent sous la pression dégagée par les demi-humains.
« Les gros bonnets n'ont pas à venir par ici. Vous êtes venus choper la peste ou quoi ? »
« Qu-quoi ? »
Higgs, un peu déstabilisé par les mots de Zofia, jeta un œil rapide à ses hommes, puis toussa.
« J-je viens de me rappeler un truc à faire. Mais vous allez vous en souvenir ! »
Laissant cette réplique de sortie, Higgs s'essuya le front en soufflant, et mena ses troupes vers la rue menant aux quartiers, où ils disparurent.
Zofia accourut aussitôt.
« Maître, ça va ? Y avait du grabuge, alors j'ai amené mes gars en vitesse. »
« Ouais, je vais bien. Y avait les gamins, alors ça m'a aidé. Merci. »
Zenos porta son regard sur la pancarte de recrutement des gardes-frontières.
« Mais c'est quoi ce cirque ? L'armée qui vient elle-même enrôler les pauvres de force ? »
Sans compter qu'un type qui a l'air d'être un général se déplace, et qu'on essaie d'embarquer des gamins à peine sortis de l'enfance : la situation a l'air différente d'habitude.
« D'après les bruits que Ringa a captés, il s'est passé quelque chose du côté de la frontière ouest. »
« La frontière ouest... »
Au casino souterrain que gère Ringa, se rassemblent des gens de tous horizons.
Du coup, elle met facilement la main sur les infos fraîches, y compris sur la situation nationale.
« C'est pour ça qu'ils veulent gonfler les effectifs. »
Ce qui le tracassait, c'était le mot « mur » qu'avait lâché l'homme nommé Higgs.
L'affiche parle de recrutement de gardes-frontières, mais ce qu'on demande aux pauvres, ce n'est probablement pas un rôle de soldat.
'...'
Zenos jeta un œil inquiet vers la rue menant au marché noir, puis dit à Zofia et aux autres :
« Les gars, je vous confie les gamins. J vais chercher Lili. »